class="p1">– Дагеор, – Кроун шагнул к барьеру, – и почему я не удивлен? Слушай, давай заключим сделку? Я тебе – двести кронных, ты мне – студентов. Зачем они тебе? Ты ведь даже не профессор.
– Да пошел ты, – ответил я, пытаясь просчитать наши шансы. Варианты не радовали. Но хотя бы Кроуна надо отправить во тьму.
– Сам так решил.
Кроун, вопреки моим ожиданиям, на арену не полез. Он сделал знак рукой, и послышался глухой лязг. А затем на арене появились пятеро. Чудовищ. Услышал, как Кроун принимает ставки. Негодяй! И тут ищет возможность обогатиться. Студентов среди противников не было – Кроун усвоил урок. Но что мы вчетвером могли против пяти магов, обладающих нечеловеческой силой? Если Ленор и Дени сменят ипостась, они перестанут меня узнавать. Мы все станем для них на одно лицо.
А чудовища приближались. Человекоподобным остался только один. Значит, скорее всего, он наиболее опасен. Среди других – парень с шипами по всему телу, девушка с тремя змеиными головами, парнишка с мечами вместо рук и старик, похожий на ящера.
– Шипастый мой, – тихо сказал Ленор и, прежде чем я успел что-то сделать, метнулся к противнику. Мия подняла руки, сплетая нити заклинания. Дени кинулся на ящера. А мне осталось только плести защитный контур и одновременно пытаться создать иллюзию.
Силы были неравны. Я понимал это, но все равно пытался, растрачивая всю имеющуюся магию. Начал с девушки. Заставил ее не видеть противников, словно она здесь одна. Змея растерянно оглядывалась, а я уже отвлек на себя человекоподобного. Его словно окутал кокон из пара, а потом этот пар собрался в дымовой кулак и понесся ко мне. Впервые я возрадовался, что овладел искусством абсолютной защиты. Кулак распался. Но радовался я преждевременно. Парень атаковал быстро, метко. Я отступил к краю арены.
Заметил, как меченосец атаковал Мию и пробил ее щит. Принцесса вскрикнула и упала. Но я даже прийти ей на помощь не мог. Не хотелось умирать вот так. Очередной кулак сбил меня с ног. Стало тяжело дышать, словно кто-то держал за шею. Я пытался выбраться, но ничего не получалось. Воздуха в легких не осталось. Перед глазами заплясали алые точки.
И вдруг все исчезло.
– Профессор Аль, – склонилась надо мной Регина. – Вы живы?
– Вроде, – прохрипел я. Горло болело так, словно проглотил ежа. Регина помогла мне подняться на ноги. Здесь были все – двойняшки, Джем, Рамон. Противники отступали. А за пределами арены тоже шел бой. Впервые был так рад видеть профессорскую мантию Драгана Филора. Количество зрителей поуменьшилось – большая часть либо покинула зал, либо пробиралась к выходу. А Филор теснил Кроуна и троих его помощников. Сказано – боевик.
Противники отступали – Филор прибыл не один. Незнакомые маги взяли в кольцо тех, кто еще пытался сопротивляться. А у меня голова шла кругом. Вцепился в заборчик, как в последнюю точку опоры, чтобы не упасть. Отыскал взглядом Мию – принцесса, забыв про бой, бежала ко мне. Вот безрассудная! Девушка обхватила меня за шею и прижалась к груди.
– Тише, тише. Чего ты? – потрепал ее по волосам. – Все уже хорошо. Профессор Филор разберется.
Но Мия только безнадежно пыталась сдержать рыдания. Бой заканчивался. Филор пробился к нам.
– Живы? – налетел он на меня.
– Вроде бы, – кивнул я. – Как ты нас нашел?
– Шел за вами по пятам, – в глазах Филора читалась если не радость, то облегчение. – Почему-то не сомневался, что вы куда-то влипли. Вот скажи, Дагеор, кем надо быть, чтобы сорваться среди ночи и исчезнуть?
– В трактир прибыли подозрительные люди… – попытался оправдаться я.
– Всего лишь сопровождение от крона. Решил убедиться, что мы доберемся благополучно.
Что-то не понравилось мне в его словах. Значит, все-таки крон. А Микель убегал от совсем других людей. Но, увы, присутствие солдат крона меня тоже совсем не радовало. Уж кто-кто, а они знали Мию в лицо. Затея скрыть присутствие принцессы в столице разрушилась на корню.
– Профессор! – пришедшие в себя студенты торопились убедиться, что со мной все в порядке. – Профессор Аль.
Вроде бы живы и здоровы. Дени и Ленор выглядят наиболее пострадавшими. Дени заметно пошатывается, а у Ленора на боку кровь – видно, туда пришелся удар Дени. Но главное, что живы.
– Микель, – удивленно замер Филор, завидев нашего нечаянного спутника. Тот выглядел потрепанным и пытался спрятаться за спинами студентов.
– Вы знакомы? – тут же уцепился я даже раньше, чем осознал мелькнувшую мысль.
– Ммм, да нет, – стушевался Филор. – Так, немного.
– Понятно, – кивнул я. И ни на минуту не поверил. Все то, что казалось странным, вдруг стало на свои места. Конечно, Филор мог познакомиться с Микелем где-то вне стен академии. Но ведь был кто-то, помогавший Лизи разрисовывать стены моей комнаты и громить мебель. Был кто-то, покрывавший эту семейку. Брат Лизи, неуловимый кузен Микеля. Может ли это быть профессор некромантии Драган Филор? Может.
– Пойдем, – увлек Мию в сторону.
Кем бы ни приходился Микель Филору, мне стало все равно. После всего пережитого не хотелось копаться в чужих тайнах. Студенты тоже постепенно приходили в себя. Регина колдовала над раной Ленора, бинтовала остатками своей накидки. Дени отмахивался от Кэрри. Девушка не сдавалась, пытаясь осмотреть ранения.
Я осмотрелся, нашел взглядом Рамона. Волк сидел у заборчика и наблюдал за взволнованной толпой. Оставив Мию с друзьями, подошел к нему и сказал:
– Спасибо.
«Да не за что, – прозвучал в голове ответ. – Твои студенты переживали за тебя, профессор Аль. Боялись, что ты попытаешься их спасти».
– Слишком хорошо меня знают, – волнение и страх отступили, остались усталость и отголосок радости, что все нашлись живыми.
«Им повезло с тобой».
– Или мне с ними, – сел я прямо на арену рядом с волком. – Слушай, Рамон, тут один… знакомый подал мне совет. Если хочешь, могу похлопотать, чтобы тебя приняли в нашу академию. Там нет возрастных ограничений. Зато научишься контролировать превращения. У нас неплохие профессора.
«Я заметил, – оскалился волк. – Спасибо, Аль, но справлюсь сам».
– Подумай. Тебя никто не торопит. Правда, в балаганчике не обрадуются, потеряв еще одного актера. Но так будет лучше для тебя.
«Подумаю. Посоветуюсь с Дианой».
– Вот это правильно.
Мы замолчали. Я обвел взглядом арену. Мия о чем-то разговаривала с Ленором, размахивала руками. Принц отворачивался и прятал взгляд – дурной признак. Считает себя виноватым. Джем и Регина перешептывались в стороне. Двойняшки с удвоенным напором атаковали Дени, и ему пришлось позволить перебинтовать раны. А когда слух уловил слово «прижечь», когтистый дернулся. Что ж, Дабл Кей – это вам не шутки.
Микель стоял
