туман, я сразу же снизился. Очень уж мне это «молоко» не понравилось.
– А дальше что?
– Крылом махнул. Крыло у меня сама знаешь какое.
– Угу. Большое крыло, хорошее.
– Вот оно-то и расчистило пятачок аккурат над вами. Смотрю: лежите. Смирненько так. Вокруг змеи кишат. Н-да…
– А чем ты их отогнал? Не крылом же. Они просто обязаны были нас искусать, раз Ледомира наколдовала. Ты что, умеешь снимать ее заклятия?
– Не умею. Но я ведь тоже змей. Да, большой. Да, летаю. Меня гадюки уважают, считают дальним родственником и даже гордятся таким родством. Когда я намекнул, что мне очччень не понравится, если хоть кто-то из путников пострадает, они решили не ввязываться в такое запутанное дело и мирно разлеглись рядышком.
– Зачем? Лучше бы уползли.
– А как же любопытство?
– У гадюк?
– Почему бы и нет? Им интересно, что будет дальше. Гадючья жизнь однообразна. А тут такое приключение!
– Вот Ледомира будет злиться! Сама как гадюка зашипит.
– Ты сейчас ликуешь, а ведьма локти кусает и…
– Пусть сначала достанет! – не унималась Катя.
– Она не локти будет доставать, а вас. И это может у нее получиться. Поэтому приводи-ка в чувство остальных и следуйте дальше. Да поторапливайтесь! Неровен час, Ледомира собственной персоной заявится. При всей своей колдовской силе. А это уже не со змеями договариваться!
Глава 4
Вода
С этого момента стало очевидно, что тяжелый путь закончился. Дальше начинался очень тяжелый.
Сначала вся группа чуть не свернула направо, в пропасть. Потому что в этом направлении все увидели свет большого костра, девушек, водящих вокруг него хоровод, услышали виртуоза-балалаечника… В самый последний момент идущую впереди Катю остановило растерянное восклицание Мари: «Мир умирает, а они танцуют…»
А потом, если бы не Карина, вся группа свернула бы налево, чтобы полюбоваться чудесными светящимися цветами – видением, созданным Ледомирой над бурной морской пучиной.
– Как они тут живут без Интернета? – ворчал Марк, стараясь идти след в след за Кариной. – Вызвали бы карту, посмотрели, что впереди. И никакой мороки.
– Нет, без мороки не получится, – возразила ему Катя.
Да, забыла сказать! Девочку всю дорогу печалило то, что Марк, которого так хотелось видеть рядом, чтобы в критические моменты иметь возможность опереться на его руку, почему-то неизменно оказывался возле Карины.
Даже Головин, замыкающий группу, умудрялся вовремя напомнить о себе. В огне предложил футболку, в тумане предупредил об опасности.
Вот только Ник – разве это серьезно? Головин – не Марк…
– Это еще почему не получится?
– Все просто. В сказках герои обязательно проходят три испытания. Если не считать мелочей, мы выдержали два – огонь и туман со змеями.
– Логично. Великий, ты в начальной школе сказки плохо учил, – поддел Марка Ник.
– А сам?
– Мне простительно. Я махровый троечник. А ты-то у нас и науками увлечен, и литкружок посещаешь. Где кругозор? Где скрупулезность и дотошность?
– Эй, мальчики, не вздумайте ссориться! – тихонько предупредила Настя. – Не нарывайтесь на приключения. Может, вам и ничего, а мне в них участвовать не хочется.
– Ага, а мы прямо горим желанием! Да, Марк?
– Интересно, что еще Ледомира для нас припасла?
– Надеюсь, Горыныч сверху разглядит.
– Мобилку бы.
– Зачем?
– Со змеем говорить.
Катя засмеялась.
– Ну ты, Марк, и выдал! Представляю дракона с мобильным телефоном! Крыльями машет, плечиком телефон к уху прижимает. Вариант средневекового дрона!
– И чего я такого смешного сказал? – развел руками Марк.
Ответить никто не успел. Под ногами забурлило и закачалось. Уже через секунду друзья осознали, что стремительно погружаются в густую, дурно пахнущую болотом жижу.
– Вот оно, третье испытание! – вскрикнула Настя. Она попыталась сделать шаг и тут же провалилась по колено. – Мамочки!
– Меня засасывает! Помогите! – тоненько заголосила Мари.
– Где мои крылья?! Я хочу крылья! – заплакала Карина.
Она дернулась, забила руками и в результате стала тонуть быстрее остальных.
Змей вовремя заметил беду. В крутом пике он рванул вниз, но в нескольких метрах от земли наткнулся на невидимую преграду. Снова взлетел, развернулся, увеличил скорость. Тот же результат. Еще попытка, еще…
– Горыныч, спасай! – закричала Катя.
– Не могу! Не получается!..
– Катя! Дотянись до меня, дай руку! Мы не должны утонуть! – позвал Ник. В его голосе не было паники. – Надо искать выход! В сказках герои не умирают! А добро всегда побеждает зло!
Очень правильное замечание. И для сказки, и для нашего мира.
Вот цепочка рассуждений: чтобы выжить в природе, люди должны объединяться – чтобы объединяться, нужно ценить достоинства друг друга и прощать недостатки – чтобы прощать недостатки, люди обязаны быть добрыми. Получается, что доброта, словно клей, соединяет людей в одно целое. А зло отбрасывает их друг от друга. Вывод: цивилизация существует только благодаря тому, что добро неизменно побеждает зло.
И тут Катю осенило. Ведь Ник только что сформулировал закон природы! А закон обязан работать вне зависимости от места, времени и обстоятельств – иначе он не будет законом. Значит, если спасти себя самостоятельно не получается, остается одно – звать на помощь. Согласно закону, эта помощь однозначно появится. Хотя бы и в последнюю секунду!
– Орать! Давайте орать! – действительно заорала Катя. – Как я. Все вместе. По-мо-ги-те!!!
* * *
После третьего «помогите» раздались такие громкие шаги и такое страшное сопение, что четвертого крика уже не последовало. Вернее, он был. Но другой и только Катин:
– Василек!!! Урааааа!
Разделить Катину радость никто не торопился. Сомнительное удовольствие – увидеть над собой парня, от размеров которого можно брякнуться в обморок. Почему сразу в обморок?
А кто, кроме Кати, в своей плавно текущей обычной жизни встречался с великаном?
На вопрос не отвечаю. Он риторический.
И вот эта громадина, этот переросток, убедившись, что стоит на твердом грунте, нагнулся и потянул вверх Ника, оказавшегося ближе всех.
– Неееет! Меня не надо первого. Катю спасай! Других спасай! Я подожду! – героически взревел Головин, твердо уверенный в том, что «сам погибай, а товарища выручай» – это не просто набор слов.
– Не мешай заниматься спасательными работами, – оборвал благой порыв великан. – Мое дело тянуть, твое – висеть и не дрыгаться.
Скоро вся команда лежала рядочком на обочине дороги.
– Как хорошо лежать и смотреть на звезды! – произнесла Катя. В ее голосе, хоть и усталом, прозвучали романтические нотки. Немного помолчав, она добавила: – И как же будет противно идти заляпанной по грудь этой мерзкой грязью!
– Нет никакой грязи, – успокоил великан. – Не поленись убедиться.
Катя согнула ногу, посмотрела на свою коленку.
– Ой, и правда! А куда ж она делась?
– И я чистая! И на мне ничего нет! – раздались удивленные голоса.
– Потому что болота на самом деле не было. Ледомира только видимость создала, – пояснил великан. – Вы выбрались – и грязь испарилась.
– Василек, ты настоящий товарищ! Если бы не твоя помощь… – начала Катя, но великан не дал ей закончить:
– Не смущай меня своими речами, пожалуйста! Уж чем я тебе обязан, только мы с тобой и знаем. Считай, расплатилась. Хотя добро от сердца идет, об оплате тут говорить некрасиво.
– Василечек, милый, как же ты
