показался выход из парка, и Ника направилась туда, собираясь походить еще немного просто по городу. Где-то в отдалении какой-то нерадивый хозяин жег мусор, и терпкий запах дыма витал повсюду в воздухе, отчего девушка чихнула и нахмурила лоб, пытаясь уйти подальше.
Спустя еще минут двадцать шатаний между серыми домами, которые ближе к центру города приобретали какую-то другую, более утонченную, окраску, хоть и не переставали быть такими же серыми, Ника не выдержала. Дойдя до какой-то уличной скамейки, поставленной напротив высокого здания с флюгером на крыше, который упорно не хотел определяться с направлением ветра, полицейская села на нее, откидывая голову на спинку и стараясь полностью расслабиться и отпустить мысли по свободному течению. Бледное небо закрывали редкие рваные облака, а солнце катилось все ниже и ниже по небосклону, то и дело прячась за их обрывками. Короткая прическа совсем растрепалась на свежем воздухе, и Ника провела рукой по волосам, ощущая их жесткость. Мелисса очень любила их перебирать, пропуская отдельные пряди между пальцами, и хотя Ника никогда не показывала того, насколько ей это приятно, но всегда охотно клала свою голову на колени принцессы. У нее самой волосы ужасно длинные, и на всяких приемах и вечерах их заплетают в сложные тугие прически, после которых у той гудит голова. Нике всегда нравились волосы Лиссы. В них вообще не было пигмента, но они были мягкими, мягкими, словно шелк. Ника точно не знала, чем таким особым моет голову принцесса, но это явно не было простым куском мыла, которым ограничивалась сама Дивер, не особо заморачиваясь на этот счет.
Вдруг вид на рваное небо закрыла чья-то фигура, и рядом присел кто-то явно крупный по габаритам и бесцеремонный по поведению, потому что скамейка, очевидно, была не единственной в ближайшем радиусе. Недовольная Ника, успевшая полностью расслабиться и даже немного сползти со скамьи, неохотно приняла вертикальное положение, отрывая голову от спинки и вопросительно глядя на незнакомца. Им оказался мужчина средних лет, практически ничем не выделяющийся из множества таких же мужчин, привлекая внимание, разве что, надменным выражением на лице и сумкой, в которой, на самом деле, могло оказаться все, что угодно. Но несмотря на всю непримечательность мужчины, Нике все же показалось, что где-то она его видела.
Брену пришлось немного понаблюдать за улицами, прежде чем он отыскал след девушки, но, как только он увидел ее, выходящей из парка, то сразу же сообщил об этом Виктору, который решил не затягивать с разговором и сразу пойти и рассказать о своем предложении. Заприметив Нику, сидящую на скамейке в полном одиночестве, он понял, что момента идеальнее не представиться, и уверенно направился прямо к ней.
— Не сочтите меня невежливым, но нам нужно кое-что обсудить, — по своей привычке добиваться всего от людей при помощи лести начал журналист, придвигаясь немного ближе к озадаченной девушке. — Меня зовут Виктор. Я, видите те ли, журналист и в данный момент принимаю некоторое участие в расследовании дела по покушению на племянника короля.
Ника приподняла бровь и слегка скривила губу.
— Знаете, никогда не доверяла личностям вроде вас, — грубо отрезала она, глядя прямо в глаза Виктору. — Журналисты на месте преступления — плохой знак, не слышали о таком?
Брам внутренне вскипел, но в очередной раз сделал гигантское усилие над собой, чтобы сохранять вежливое спокойствие. Эта девчонка оказалась не так проста, как могло показаться на первый взгляд, но и Виктор в этот раз не сдастся так быстро.
— О, поверьте, я не из таких журналистов, — попытался заверить он Нику. — Я всего лишь стараюсь донести до народа всю правду о происходящем, и не более.
Понимая, что девушку это никак не проняло, мужчина попытался перейти в уже ставшее привычным прямое наступление.
— Я знаю, что вы тоже занимаетесь этим делом, и я также знаю, что вы не должны им заниматься, то есть ваша деятельность, дорогая Ника, тоже не совсем регламентирована королевской полицией.
— Откуда вы знаете? — Дивер вскочила со скамьи, встревожено глядя на журналиста, незаметно ухмыляющегося в ворот пальто. — Я имею право на независимое расследование.
— Но вы ведь член полиции, и прекрасно понимаете, что ваше самодурство в данной ситуации восхваляться не будет, — парировал журналист. — Наверняка у вас есть какие-то другие обязанности в пределах королевского замка, и ваше уклонение от работы покажется вашему, так называемому, начальству, неким проявлением вашего характера, а вовсе не желанием поработать во славу короля.
— Вы мне угрожаете?
— Всего лишь предостерегаю.
Между Виктором и Никой повисла тишина, прерываемая лишь посторонними звуками, вроде редких людей, проходящих мимо, да ветра, играющего с опавшей листвой. Ника наклонила корпус вперед, опираясь локтями о колени, и бездумно смотрела куда-то в стену здания напротив. Виктор же терпеливо ждал, уверенно занимая большую часть скамьи и изредка кидая взгляды на девушку.
— Что же вы от меня хотите? — наконец проговорила она. — Я вряд ли знаю обо всем происходящем больше вашего.
— О, мне нужна совсем не информация, — усмехнулся журналист. — Ее у меня достаточно. Я только хотел вам кое-что предложить. Кое-что крайне выгодное.
Дивер приподняла бровь, с сомнением глядя на самодовольное выражение лица ее собеседника.
— И что же, — она выдержала паузу, пытаясь считать как можно больше эмоций с лица мужчины. — Вы хотите мне предложить?
— Я вижу, что вы очень нетерпеливая девушка, поэтому перейду сразу к делу, — Виктор театрально откашлялся. — Дело в том, что я знаю, где сейчас прячется преступник, и мы вполне можем объединить ваше упорство и информацию, которой владею я, и закрыть это дело парой ловких авантюр.
Ника напряглась, заставляя себя изо всех сил сохранять невозмутимое выражение лица. Действительно ли этот человек что-то знает или просто разыгрывает какой-то странный спектакль?
— И где же сейчас этот преступник? — осторожно спросила она, смотря на усмехающегося мужчину.
— Не так быстро, — ответил Виктор, придвигаясь ближе к девушке. — Сначала мне нужно знать, что я не останусь в итоге в стороне, как только вы получите от меня информацию.
Ника вопросительно уставилась на него, ожидая, что же предложит этот журналист.
— Я просто отведу вас к нужному месту, а вы возьмете его самостоятельно, — пояснил Виктор, широко улыбаясь, будто очень довольный своей затеей. — Я все это время буду находится где-то рядом, и вы точно не сможете от меня избавиться сразу как только схватите этого человека. Все, что мне нужно взамен, это пару слов от вас перед нашей маленькой вылазкой о том, что в королевской полиции думают о нашумевшем убийце — связан ли он с покушением на
