— Это когда меня похитили?! — возмутилась я несправедливостью, но руки принца только чуть сильнее сжались.
— Моя магия откликнулась на тебя, имаго, когда мы вместе, наша общая сила возрастает. Ты нужна мне…
Наверное, на этой романтической ноте, я должна была растаять. И поклясться в вечной верности. Но у меня возник встречный вопрос — а насколько мне нужен блондинчик?
И только хотела сказать, что мне нужно время. Много времени. Подумать, например. Ухаживания попринимать, как все приличные девушки.
Но букетно-конфетный период так и не состоялся. Нас с Алексом разъединил мощный поток воды, вырвавшийся прямо перед нами. Отлетели в разные стороны купола, ударившись о водные стенки.
Мне-то ничего. А вот принц безвольно повис над поверхностью воды.
За внешними стенками купола, глухо, до нас донесся голос императора. Довольно встревоженный.
— У вас все в порядке? Алекс, ритуал был завершен, жертвы принесены. Но почему купол еще не пропал?
Какие жертвы?! Император там под шумок петухов, что ли, потрошит, или еще кого поэкзотичнее?
Ответить Алекс не мог физически. И добраться до него я не могла. Между нами возникла ухмыляющаяся мордашка русалки.
Злобная, но милашка — так и потискала бы за синие щечки!
Лицо русалки поплыло из злобной гримасы в недоуменную и обиженную.
— Ну ты… могла бы хоть раз гадость подумать?! Давно бы с полным основанием утопила. А так вроде и не за что! Значит, так, подруга. Раз тебе принц не нужен — он мой! Жертву принесли, ритуал провели — молодцы. Папа потом с вашим императором свяжется.
Я только глазами захлопала, покачиваясь на воде.
— Принца топить будешь помогать? — деловито уточнила русалка, — ритуал провели, тебе он вроде как и не нужен. А русал из него хороший получится. Наглый, мощный и красивый — находка просто. Папа одобрит.
— В смысле, не нужен?! — возмутилась я, отмерев и делая мощный гребок руками в сторону поникшего жениха, — сама утопись, вместе со своим папой…
Русалка не ожидала от меня активных действий, и от неожиданности отплыла в сторону, чтобы я не зацепила ее рукой. А я уцепилась за принца всеми конечностями — он все равно, как поплавок, болтался на поверхности, удерживаемый невидимыми сетями. И сквозь зубы сказала:
— Нам как бы сейчас не помешал сильный маг… Какого-то там уровня. Ты же вроде самый мощный в Академии? Магистр, да? И сдался говорящей рыбе?
От моих рук пошло тепло такое сильное, что я его ощущала физически. Оно волнами окутало нас с принцем, и он с усилием поднял голову. Но глаза была все еще бессмысленными.
— Еще немного, и он захлебнется, — противным голосом пропищала русалка, не обидевшись на «рыбу». — Против морской магии даже имаго бессильна! Отпускай моего будущего русала, мне еще перед девочками им хвастаться!
Кажется, она говорила еще что-то. Нас с принцем развернуло горизонтально, удерживая на поверхности, как на водяном матраце. Сделав глубокий вдох, я вдохнула воздух в рот принца. Его грудь немного приподнялась.
Вдохнуть. Выдохнуть. Повторить. Вдохнуть. Выдохнуть. Повторить. Не обращать внимания на хихиканье русалки.
Вдохнуть. Выдохнуть. Повторить. Не обращать внимания на купол, сжимающийся все сильнее.
Вдохнуть… Выдо…
Рука Алекса мягко легла мне на затылок, прижимая к себе все ближе. И давно его высочество изволило проснуться? То-то уже на пятом выдохе подозрительно активным показался.
Водяной матрац под нами провалился, и мы с принцем Алексом рухнули в бассейн — хорошо хоть, не глубокое место. Когда вынырнули и откашлялись, увидели императора, склонившегося над бортиком. Рядом, в такой же позе, стоял его брат-близнец. Опознала будущего свекра только по одежде. Вряд ли правитель Армор-тара бегал переодеваться в водоросли, спадающие с его бедер зелеными ручейками. И еще с копии императора текла вода, выступающая прямо на коже. Казалось, что экзотичный гость постоянно потел.
— Ты куда смотришь? — агрессивно поинтересовался у меня Алекс.
Гляди-ка, еще не отфыркался после утопления, а уже задает каверзные вопросы. Точно в себя пришел.
— На кувшинку, — с достоинством ответила я, убирая мокрые волосы с лица, — давно хотела посмотреть, как они растут. А тут такая удача — прямо перед глазами маячит.
— Дядя Дельфинус, — обратился к водной копии императора принц Алекс, — ты не мог бы убрать свою… кувшинку подальше? Пока ее моя невеста не оторвала. Как сувенир на память об удачно проведенном ритуале?!
Мужик в водорослях, с заметным ужасом, прикрыл кувшинку, и отошел в сторону. Вообще-то, могли бы и не выставлять меня такой маньячкой.
Плеск воды позади, заставил обернуться и поежиться от появления шеренги русалок, внимательно смотрящих на Алекса.
Пришлось ускориться, вылезая из воды, и вытягивая следом принца. Даже не знаю, осмелюсь ли когда-нибудь снова искупаться. А что… Вообще, средневековые королевы не мылись годами, я помню, читала. На лекциях Тарелкина какую только ерунду не читала, лишь бы его гнусавый голос не слушать.
Выйдя из бассейна, мы предстали перед императором Армор-тара и царем подводного мира в довольно жалком виде. Вода текла с одежды и волос струями.
Мое легкое платье превратилось в облегающую влажную тряпку, неуютно обернувшуюся вокруг тела. Алексу-то хорошо. Скинул мокрую рубашку. Камзолом себя давно не обременял. И стоит, волосы мокрые выжимает. Невозмутимый, будто не ему грозила опасность превратиться в русала.
Мужик с кувшинкой на интересном месте, подняв наверх руки, зычно провозгласил:
— Ритуал проведен… Истинная пара пришла в наш мир! Мир Армор-тара спасен! Хорошо, вовремя тогда пугнул своих дочерей, когда они хотели утопить иномирянку-имаго. Как знал, что она еще понадобится.
Пафосу-то сколько… И зря он так трясется, когда хвастается. Кувшинка еле держится, вот-вот упадет. В поисках счастливчиков, о которых шла речь, завертела головой. Алекс стоял позади меня, обхватив руками, и очень мешал обзору.
Император, с полуулыбкой стоявший поодаль, подошел к нам, и тоже поднял руки.
— Жертва принята! Сын, не разочаровал. Отчеты Крашта обманули, признаюсь. Он писал, что вторая иномирянка еще безумнее, чем первая… Камилла, да? Но когда от тебя не поступало сведений о том, что Лилия бесполезна, решил проверить сам.
Вот еще одно подтверждение, чей пытливый взгляд я порой замечала на потолке.
Но настолько замерзла и устала, что хотела переодеться в сухую одежду. И выпить чего-нибудь горячего. А не критиковать императора за вуайеризм.
Алекс, по крайней мере, расшифровал мой взгляд правильно. И, коротко поклонившись правителям, положил мне руки на плечи.
Мне показалось, что перед глазами возникла плотная белая пелена, и подняла руки, чтобы прогнать ее. Но не успела моргнуть, как в глазах прояснилось.
— Это магия? — задала я глупый вопрос, оглядываясь в кабинете декана. То есть, в своем собственном.
— Почему нас не утопили русалки? — задал ответный вопрос Алекс, доставая из шкафа, стоящего в комнате, плащ, и накидывая мне на плечи, — ритуал был завершен. Они из вредности могли сделать нас подводными жителями — первыми за долгое время. Я не был готов к нападению, но знаю, что оно было.
С благодарностью закуталась в теплую ткань. И упала на диванчик, который стоял в кабинете.
— Решили, что и без нас под водой тесно, — кратко отчиталась я, — так что за ритуал? Вообще, нужно было сначала спрашивать, а потом только радостно соглашаться. Но все-таки…
Директор задумчиво подгонял пером ларуха, нарезающего круги в колесе. Животное возмущенно пищало, но темп ускоряло. Компьютер слегка затрещал, экран начал светиться бледно-синим цветом.
— Ритуал должен был объединить наши два мира, как было когда-то, — спокойно сказал Алекс, — до того, как мой отец поссорился с царем водного мира, мы имели больше магии. Но они поругались. А пострадала из-за их ссоры моя мать.
Я что, угадала по поводу хвоста? Император, однако, был большим любителем экзотики!
