— Мне необходим запасной вариант на случай, если меня надуют с заключенной сделкой. Не спрашивай что за сделка. Так что, если я попрошу, выведешь меня из дворца. Мне все равно, будешь ли ты использовать свою силу или нет. Покажешь путь.
Имбер с отупелым вниманием уставилась на правительницу.
— Ась?
— Проведешь мимо охраны и в город.
— Ась?!
— Я заплачу тебе.
— АСЬ?!
Девчонка стремительно взлетела в воздух. Это был незапланированный отрыв от земли — просто демоница сграбастала ее за шкирку и приложила спиной о подставку недавней перспективной вазы, когда-то мнимо обещавшей легкой жизни.
* * *
— ТЫ СОВСЕМ ТУПАЯ?! Или у стихийников вместо серого вещества вода?!
Зарина была не в духе. Знакомство с местным населением по-прежнему не приносило никакого удовольствия. Как она и думала, люди здесь бесполезны и глупы.
Девочка перед ней шлепнулась на пятую точку и, пискнув, вытаращила на нее глаза. Зарина чуть-чуть пожалела, что попортила поверхность подставки вазы. На вид та была адски дорогой, да и воровка, похоже, лишилась последнего разума.
— Нет, я просто удивилась.
Зарина удивленно уставилась на сидящий перед ней комочек.
«Надо же, контакт есть. Возможно, народ здесь и безмозглый, но на голову крепкий».
Вновь опустившись на корточки, Зарина поинтересовалась:
— Чему?
— Я просто удивилась, что великая правительница хочет тайно покинуть дворцовые стены. Ведь появись у нее желание, дворцовая стража тут же выпустит ее наружу, а лучшая охрана будет сопровождать на прогулке. Теоретически.
Зарина закатила глаза.
— Не все так просто.
Девчонка на полу слегка передвинулась, устраивая свою потрепанную кошелку на коленях.
— Да, это у нас все простенько: пожрал и ладно. А мажористые короли любят себе жизнь усложнять, — наконец вздохнула она.
Эштель уставилась на воровку. Серьезное задумчивое детское личико. Хех, она не ерничала, а, действительно, была в этом абсолютно уверена! Зарина зашлась хохотом, чем ужасно испугала сидящую на полу девчонку.
Насмеявшись вдоволь, Зарина размяла шею, хрустнув шейными позвонками, и протянула вперед раскрытую ладонь. Девчонка-торговка непонимающе оглядела ее растопыренные пальцы.
— Вашество требует выплатить внеплановую дань?
Зарина хмыкнула и сжала руку в кулак.
— Этим пусть маются короли-мажоры, я лишь мир предлагаю.
Девочка недоверчиво покосилась на кулак.
— В вашем народе это символ мира?
— Ну, так я ж из рода варваров, — съехидничала Зарина.
— Я так и знала! — вскинулась девчонка. — Как только вас увидела, сразу это поняла! Есть в вас что-то варварское.
Боже, просто сама наивность. Зарина ухмыльнулась.
«Коротышка, не заставляй меня умиляться на тебя».
— Что-то подзабыла твое имя. Тебя как звать?
— А наказание за этим последует?
— А ты будешь отвечать вопросом на вопрос?
— А вы будете задавать много вопросов?
— А знаешь анекдот про «хрум-хрум душонку»?
— Ааа!!! Каюсь, грешен! Признаю, грешен! Но все люди грешат! А я человек! Человек грешен и я...
— Замолкни, пижонка!
Имбер предусмотрительно замолчала и подняла руку, словно находясь на уроке.
— Чего тебе?
Коротышка чуть придвинулась и доверительно прошептала:
— Знайте, Вашество, каюсь безмерно.
Зарина устало вздохнула:
— Верю тебе, как Отелло Дездемоне.
Девчонка радостно улыбнулась. Видно было, что сравнением она не прониклась, но новые нотки в голосе Зарины ее успокоили.
— Таки наказания не будет?
Зарина, не поднимаясь с корточек, приподнялась на носочках и вновь опустилась, не отрывая взгляда от детского личика напротив. Надежда умирает последней, да?
— Не будет. Пока...
— Слава Вашеству! Величайшей из ныне живущ...
— Имя!
— Чье?
— Мое!
— Величайшая благороднейшая правительница Королевства Водолея, чья слава...
— Балда! Твое!
Злость давно прошла. Девчонка прогнала скуку Зарины, а значит, эта Коротышка не так бесполезна, как кажется на первый взгляд.
— А! — Детское личико поразил легкий румянец. — Имбер.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— Я Эштель Зарина. — Она щелкнула по многострадальному лбу девчонки.
Имбер изумленно вперила в нее свои карие глазенки.
— Чего? Имя мое не по нраву?
— У такой демоницы, такое красивое имя. Загадка...
Зарина хмыкнула.
— А ты совсем беспардонное дитя. Выкладываешь свои гадские мыслишки человеку, который держит над тобой топор.
— Каюсь!!! Грешен я! Но ведь я человек!! А все люди...
— Кончай сопли разводить и смени пластинку!
— Так точно, Вашество! Сменить пластинку! Хмм... Вашество?..
— Что?!
— А где у меня пластинка?
— Просто заткнись.
— Так точно, Вашество!!!
Зарина удовлетворенно кивнула.
— Итак, вернемся к делу. Ты, похоже, умом не блещешь, но тебе, как малолетке, это простительно. — Зарина поднялась на ноги и грозно нависла над Имбер. — Помоги мне сбежать, если станет совсем паршиво, и, поверь, я в долгу не останусь.
Имбер настороженно огляделась.
«И где здесь подвох? Если я соглашусь и попытаюсь применить свои маломальские способности, чтобы вытащить демоницу из дворца, то не последует ли за этим суровое наказание? И, кстати, зачем правительница Водолея хочет сбежать из собственного дворца? Дворцовые интриги? Святая каракатица, только этого мне не хватало. Если влезу в дворовые распри, Освальд Каменщик меня по головке не погладит. Скажет, что я подставила под удар всю гильдию. Но с другой стороны, демоница может рассказать Освальду про инцидент с печатью, и мне все равно грозит серьезный втык. Опять же я помогу демонице сбежать, и на хвост мне сядет все воинство Королевства Водолея, ну и, конечно, воинство Весов. Смотрю, они тут неплохо ладят. А им известны мое имя, работа, работодатель... Что же делать?»
— Эй, чего затихла? — насторожилась Зарина.
Имбер уныло пожала плечами. «Святая каракатица. Я зашла в тупик. Опять же лажа при любом раскладе. Остается выяснить, кого из них я боюсь больше».
— Ты мне поможешь? — напирала Зарина.
«Демоница способна воспользоваться камнем Душ или натравить на меня страх божий гарпию. Смерть здесь мне грозит однозначно, — неторопливо размышляла Имбер. — От высокопоставленных господ Водолея и Весов можно ожидать пожизненного приговора, что, ясное дело, хуже смерти. А еще на горизонте маячит перспектива передачи в лапы Святой Инквизиции. Что хуже: быстрая смерть от камня Душ или неизвестная гибель от рук членов Святой Инквизиции?..»
Имбер зажмурилась и медленно выдохнула, собираясь с силами.
— Ужасно искренне сожалею, — выпалила она на одном дыхании.
Зарина прищурилась, мысленно анализируя высказывание Имбер.
— Погоди-ка. Это значит, что ты не собираешься мне помогать? — неприятно удивилась она.
Не моргающий взгляд демоницы, который, казалось, сверлил лоб Имбер, неспешно добираясь до самого мозга, ужасающе нервировал. Нерадивая торговка поймала себя на том, что от страха забывала сглатывать, и слюна, накопившаяся во рту, грозила вытечь неконтролируемым водопадом по подбородку, если вдруг она решила бы что-либо сказать в свое оправдание. Имбер натужно проглотила слюнную преграду и поперхнулась. Горло заболело.
— Похлопать по спине? — участливо предложила Зарина.
«Ага, ты меня так хлопнешь, что ухлопаешь ко всем чертям», — про себя прохныкала Имбер и, все еще кашляя, бочком отодвинулась от рыжеволосой девочки.
— Неужели не доверяешь мне? — хмыкнула Зарина.
— Ни в коем... кхе-кхе... коем разе, Ваше... кхе-кхе... Вашество, — выкашляла Имбер. — Просто не хочу, чтобы вы утруждали свою священную персону таким неблагородным делом.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— Ой, лисья льстивая морда! — умилилась Зарина. — Вот бы у кого Бюрократишке поучиться подхалимажу.
Имбер растерянно заморгала. Она никак не могла понять, угодила ли она рыжей демонице или окончательно вывела ее из себя.
