что сболтнул — казню. Мейстер Орин, а к вам это, хм…
— Нет, нет, виконт Кондор. Я всё понимаю и не буду чесать языком, в конце-концов мы заключили контракт с вашим родом.
— Чудно. Теперь смотрите, почему двигатель перестал работать…
* * *
Допуски подкорректированы, в топке горит огонь, вода подлита и паровой двигатель медленно набирает ход. Идиллия.
Которую тут же нарушает разведчик, примчавшийся с докладом. В пещерах с юга вновь подозрительная активность и если раньше мы могли на это забить болт, то теперь, когда мы решили обосноваться здесь надолго — нет. Убежище культистов, демонологов, преступников или еще какой швали под боком нам точно не нужно.
Оставляю алхимика следить за процессом лесопиления, беру с собой Тила и отправляюсь в импровизированный арсенал, что я временно устроил в командирской палатке. Кое-что оттуда мне точно скоро пригодится. Твою ж мать, когда же я наконец нормально высплюсь?
Собираю часть гвардии и добиваю состав группы отрядом пехоты и арбалетчиками, с Доланом во главе. К счастью, до доспехов пехоты мои загребущие руки еще не дотянулись. Короткий марш-бросок до подножья горы по осеннему бездорожью и весь наш отряд засел за камнем, ожидая сигнала.
Я выглянул из-за него, чтобы проверить обстановку. У входа в пещеру стояло двое одетых в вороненные кольчуги, бандитов. Один из них слез из нычки над пещерой — похоже смена караула. Негромкий щелчок тетивы и болт насквозь прошивает незащищенную голову первого. Это точно сработал Долан, только его монструозный арбалет мог такое сотворить. Второй бандит открывает рот, но его нашпиговывает трое болтов. В воздухе проносится птичья трель, но я уже дал сигнал. Отряд с мечами наголо, прикрываясь щитами рванул вверх к пещеру, по заросшей тропинки. Я поскальзываюсь на мокром мху и неожиданно для себя оказываюсь во второй волне.
Внутри, у самого входа, оказалась небольшая караулка, которую уже зачистили. Бандиты даже не успели взяться за оружием и оказать сопротивление, а вот дальше, за первым поворотом был обустроен настоящий блокпост. Проход перекрыт деревянным щитами, за ними уже собравшиеся и готовые к бою бандиты. Сунувшаяся группа моих бойцов тут же получила дружный залп из арбалетов и откатилась назад.
— Стоять, не ломиться! Отойди! — Крикнул я, возвращая солдат. Один из них оттаскивал получившего болт товарища и сам чуть не поймал другой.
— Где черт возьми факел? Тил, дай сюда!
Теперь, когда проход освободился от наших войск, настала пора настоящего оружия. Поджигаю натертый селитрой и порохом длинный шнур, торчащий из похожей на котелок чугунной емкости и высунув руку из-за угла, бросаю упырям тяжеленький подарочек. Свою первую, экспериментальную бомбу. Надеюсь, они не догадаются разбежаться? Впрочем, и не успели бы, слишком уже быстро сгорает самодельный запал.
Пещеру сотрясает грохот взрыва, несколько камешков падают с потолка, а пространство заполняет удушливый дым, снижающий видимость. Небольшая, алхимическая добавка к пороху.
— Вперед! Вперед! — Ору я оглохшим от взрыва солдатам и рвусь вперед.
Трясущий обрубком руки бандит тут же лишается головы. Пожалуй, навеску пороха стоит уменьшить, на открытой местности такая бомба тебя же самого осколками посечет. Но в остальном — загляденье. Деревянные укрепления — в клочья. Враги — в клочья.
Из порохового дыма возникает фигура в белой мантии, лицо всё в крови — осколком лишило зрения. Он наугад поднимает руку и отправляет в стену огненный шар. Пещера вновь содрогнулась от грохота, повезло еще что по нам не попал! Гвардеец подскакивает к магу и вонзает ему в грудь меч, чтобы тут же с матом его отпустить — клинок мгновенно раскалился докрасна. Маг огненной стрелой прожигает щит и руку бойца, но силы оставляют его. Чародей делает несколько шагов вперед и падает навзничь, раскаленная рукоятка меча шипит от его крови.
— Руководство брать живыми! Если сопротивляются или колдуют — убивать на месте! — Ору я так, чтобы враг точно услышал. Глядишь, струсит и потери будут поменьше.
Зачищаем остатки укреплений и пробиваемся в просторный зал. На его конце — круг из пяти магов в белых мантиях уже собрался в сверкающей фиолетовыми искрами, пентаграмме. Интуиция подсказывают, что вызывают они явно что-то нехорошее. Выхватываю один из пистолетов и стреляю в ближайшего мага. Попал! Мантия окрашивается кровью и маг, пошатнувшись, падает в центр пентаграммы, но уже поздно.
Земля развернулась и из другого измерения прорывается исполинская, рогатая фигура. Краснокожий, источающий адский жар демон поднимается из пентаграммы. Магов расшвыривает в стороны, но один из них умудряется остаться на ногах и накинуть на демона сотканный из фиолетового тумана, ошейник. Опасная техника, подсказывает память. Он буквально связывает душу с демоном, лишь бы тот подчинился его приказам.
— Аха-ха! Убей их всех! УБЕЙ! — Истерично хохочет маг, пока краснокожий демон поднимает труп пристреленного мага и отправляет себе в пасть. Клыки без проблем разрывают тело и на землю льется кровь. Маг сожран, но демон хочет еще больше. Тварь настолько велика, что даже в просторном зале вынуждена сгибаться. Демоническое отродье издает оглушительный рев и движется к нам.
Грохот выстрела — это Тил не выдержал и воспользовался своим пистолем. Пуля попадает прямо в кончик клыка, обламывает его и рикошетом уходит в стену.
— Бездна, вот бы сейчас тот огнемет… — Разочарованно говорит он. Удивительно, но я не видел в нём никаких признаков страха. Тогда как большая часть наемников, пропустивших сражение в черном лесу, уже незаметно отступили в сторону выхода из зала.
— Огнемет бы не помог, демоны устойчивы к огню. Отойди, я разберусь.
Выхожу вперед и приоткрываю печать. Источник чуть ли не скрипит, протестуя против нагрузки — но иначе никак.
На уродливой физиономии выходца из бездны мелькает недоумение. Он подозрительно рассматривает мелкого человечишку перед собой, почему же сладкая плоть вдруг встала в горле?
— Сгинь. Иначе столкнешься с моим гневом…
Печать трещит по швам. Морда демона вдруг искажается в ужасе. Маленькие глазенки бегают туда-сюда. Тварь делает шаг назад, поднимает лапы и хватается за свой фиолетовый ошейник.
— Стой! Что ты делаешь? Я приказываю тебе! Я! ТВОЙ! ХОЗЯИН! — орет маг и корчится от боли. Заклинание связывания опасно для обоих.
Демон продолжает в панике рвать ошейник, причиняя немыслимые страдания и себе и магу. Беззвучный звон! Заклятие ломается и демон исчезает из реальности, а маг блюет кровью. После такого его источник не оправится никогда.
