я попробовал прекрасное мясо и выпил чашу вина. Здесь же к нам подошел начальник порта и доложил, что Махшут убыл на своем корабле.
— Как она сняла печати?
— Я дал ей артефакт на время, в долг, — усмехнулся император, попивая вино. — Надоели мне эти рабские острова…
— В долг такой мощный и, несомненно, дорогой артефакт?
— Оу, Калибан, так у неё были хорошие поручители.
— И кто же?
— Ты. Если не вернет артефакт, то за него расплатишься ты, — рассмеялся император. — Но я совру, если не скажу что есть еще один поручитель, и это сам Калибан. Ну не могла она пройти сквозь все те пытки и не умереть или свихнуться. Это невозможно.
— Но…
— Никаких но. Этот колдун предал всех, её, Калибана, весь свой народ, — лениво проговорил император. — Так бывает, и неважно, как и зачем, главное расплата за все. Интересные все-таки у тебя друзья.
— Прямо как ваша семья, ваше величество.
— Ха-ха-ха, согласен, но мои хуже, — допил бокал вина император. — Как думаешь, скоро его страна сменит название и правителя?
— Может, вы мне скажите?
— Думаю, скоро, Калибан, очень скоро, — усмехнулся император. — Но вот как все случится я не знаю. В море это произойдет или на земле. Рабство это червь, и если он есть, то империя может рухнуть.
— И потому на ваших землях нет рабства?
— О да, совершенно верно. Думая, что они свободны, люди умирают с охотой и рвением.
Императорские дела сегодня резко сменились, предусматривался целый день переговоров, как вдруг переговорщиков не стало. Все остальные министры не спешили к императору, и я с ними был согласен. Сегодня император, хоть и внешне это было незаметно, был в плохом настроении. Так под горячую руку попал министр по торговле, с их винным праздником быстро нашлись неуплаты в размере миллионов золотых за торговлю вином. Заниженные пошлины, завышенные цены в закупке вина для армии, бедный министр был несказанно счастлив, что ему лишь приказали вернуть неуплаты и исправить все пошлины. В любом случае, несмотря на то, что для меня больше здесь дел не было, из дворца меня не отпускали. И только когда я прямо об этом спросил, император решил ответить.
— Махшут должен подальше отплыть, — усмехнулся император. — А то ведь догонишь.
— Догоню, — с комом в горле ответил я.
И потому лишь к закату я возвращался домой. Императорский дворец был пуст, каждый человек был охвачен страхом встретиться с императором, который знает сегодня все. Он все знал и ранее, просто был добр, но сегодня его разозлили.
Я знал кто.
Глава 12
Каково быть рядом с императором? Пышные балы, приемы, вкусная еда, огромное количество денег, роскошь и чувство, что твоя жизнь удалась. Так думают лишь идиоты и дураки, которые никогда даже не стояли рядом с правителями, а я был правителем в прошлой жизни. Вся эта напускная роскошь, вкусная еда и лизоблюдство это пыль в глаза простому народу.
Ведь правда, как обычно, горька, у правителей иные проблемы, а если нет, то долго они не живут, я же, как приближенный, не нежусь в роскоши, меня чаще сопровождает вонь катакомб, постоянная опасность и задания, которые граничат с безумием. И еще постоянное чувство, что твоей жизнью, твоей судьбой распоряжается кукловод, а не ты.
Серая мораль это не сказка, а обязанность для любого правителя, но дураки видят мир лишь в черно-белых тонах, не понимая, что белое всегда становится белым только из серого цвета.
Неделя прошла с моей встречи с Махшутом, и теперь за океаном пылает далекий берег, под ударом все страны по ту сторону океана, где буйным цветом расцветает рабство.
Но нас это не особо касается, лишь множество кораблей с беженцами плывут в империю, не зная, что их не примут на границе. Сожженные города, свергнутые цари и императоры это меньшее, что ждет те земли. До нас доходили лишь слухи о жестокой предводительнице, чья цель не земли, не власть и не богатства. Её называли по-разному, сукой, тварью, шлюхой, но имя её заставляло меня против воли улыбнуться каждый раз, когда я его слышал.
— Ария Свободная, — усмехнулся я в очередной раз, смотря на огромный каменный карьер, где проходил мой первый выходной, и, к сожалению, вынужденный.
Сотни людей работали не покладая рук, выбивая из скал каменные блоки, а наставник, Тень, прекрасный юноша, сидя в тени скалы с интересом наблюдал за тем, как в телеги, скрипя костями, грузила камни мокрая от пота принцесса Лия. И надо сказать, тяжелая работа пошла на пользу принцессе, не только её телу, но и мозгам, высокомерия у нее за последнее время поубавилось.
— А я всегда считал, что это я жестокий учитель, — проговорил Наставник. — Сколько она здесь уже?
— Шесть дней, — угрюмо проговорил я, меняя бинты — сегодняшнюю ночь я провел в катакомбах, относя письмо императора в подземные города. — Блин, твоя змеюка ползает не только возле твоих пещер.
— Убил? Что-то я её сегодня не видел, — вдруг забеспокоился наставник об огромной змее, у которой, казалось, нет ни начала, ни конца. В мрачных катакомбах она была королевой всех монстров.
— Нет, сука, — затянул я бинт на руке зубами. — Нечем даже ранить.
— Слабак.
— Зато прибил парочку её детей, тоже здоровенные твари.
— А письмо-то донес? — показал свою осведомленность наставник.
— Донес, не знаю что там, но донес.
— Там ультиматум подземным городам, — хмыкнул Тень. — Меня тоже просили донести, но я был занят.
— Чем же?
— Шахматами! — рассмеялся наставник. — Мы с Айно просидели всю неделю в яме, играя в твою игру, и, кажется, скоро сможем тебя обыграть. Император этой ночью нам уже проиграл, а во дворце начали массово закупать игровые наборы у твоей Рины. Кстати, и я купил, но скажи мне, что произошло с твоей девушкой?
— А что с ней?
— Ну, раньше этот маг плоти был очень красивым, а сейчас, — задумался наставник. — Это воплощение страсти, Рык. Ты понимаешь, что её теперь нельзя впускать во дворец?
— Есть такой запрет?
— Сегодня ночью появился. Рык, очнись, она воплощение похоти! Каждое ее движение влияет на мужчин даже когда она в кимоно проходит мимо, её запах, рыжие волосы, фигура, клыки! — воскликнул Наставник. — Ты сделай что-нибудь, иначе совет Теней запретит ей с завтрашнего дня выходить из твоего поместья, считай, что это официальное уведомление! Нам еще демона похоти и разврата в столице не хватало.
— Неужто все так плохо?
— Ты когда в последний раз был дома?
— Я только из катакомб.
— Вот именно! — воскликнул наставник. — Вернись домой и реши
