ты уже набрался. Я вашу породу знаю: сейчас еще догонишься и начнешь здесь права качать. Мне проблемы не нужны.
Услышав подобную наглость, Грэй моментально протрезвел от недавней страсти и, перегнувшись через стойку, схватил рыжего трактирщика за ворот и подтащил к себе, приподняв над полом.
– Ты сейчас пойдешь и принесешь мне ром, – отчеканил он, глядя Меннерсу-младшему прямо в глаза. Крысеныш заерзал, задергался. – И только попробуй подсунуть какую-нибудь бурду. Я утоплю тебя в ней.
Грэй говорил это тихо и абсолютно спокойно, но весь трактир замер, и казалось, будто по полу и стенам разбегается изморозь.
Меннерс-младший закивал, Грэй разжал руки, трактирщик грохнулся на тощий зад, заскулил, запричитал.
Грэй швырнул на стойку три золотых.
– Не скули, как панельная девка, у которой увели клиента. Я плачу чистокровными «носатыми».
У короля Ангелонии Грегори XVI, чей гордый профиль украшал монеты, действительно был внушительный нос. Поэтому и деньги с королевским изображением прозвали соответствующе.
Вид золота превратил трактирщика в угодливого подобострастного лакея. Он мигом сбегал в подсобку и вернулся с бутылью лучшего рома, какой только водился в его заведении. Перед Грэем тут же нарисовался стакан. Теперь хозяин проявлял чудеса щедрости и радушия, наливая выпивку до краев.
После третьего стакана Грэю слегка полегчало, образ Ассоль размылся, подернулся розоватой дымкой и уплыл за горизонт сознания, и куда интереснее стала беседа нескольких моряков, склонившихся над картой у крайнего столика.
– Никто никогда не пытался обогнуть Косу Погибели с запада, – говорил один из них, тарабаня пальцами по изображению океана.
– Но ведь если идти вашим маршрутом, можно напороться на рифы, – возражал молодой капитан, судя по форме, гражданского торгового судна.
Грэй хмыкнул, поднялся и направился к спорщикам, посмотрел на карту и начерченный на ней маршрут, хмыкнул пару раз, сделал еще несколько крупных глотков, поставил стакан на стол и сказал:
– А если этот малый отправится тем путем, что нарисовал тут какой-то кретин, он не просто напорется на рифы, он еще сядет на мель… тут и тут… – Взял карандаш, послюнявил его и ткнул две жирные точки. – А вот здесь, – Грэй вывел неправильный овал, – попадет в водоворот. Эту косу недаром прозвали Погибелью, девчонка оправдывает свое имечко.
Молодой капитан вскинул на него взгляд, чистый и бирюзовый, как морская волна, в нем явно читалось восхищение.
– Вот и я говорю, что таким путем нельзя идти, – сказал он.
– Верно! – поддержал Грэй. – Нужно выбирать только западный.
– Ни один идиот не ходит западным! – хором возразили другие, по виду бывалые и прожженные моряки.
Грэй фыркнул:
– Зато толпы кретинов один за другим лезут вашим маршрутом, нанизываются друг на друга, как сосиски на шампуре, но упрямо не хотят менять курс. Теряют корабли, состояния, жизни! Но продолжают! Как мотыльки, что упрямо мчат на огонь. Поразительное кретинское упорство! – Отвернувшись от опешивших от его отповеди моряков, Грэй положил руку на плечо молодому капитану и произнес: – Я лично обошел Косу Погибели с запада, мой друг, и могу вам гарантировать – это единственно возможный безопасный путь.
– Да ты молокосос! – взвился пожилой моряк, чей глаз закрывала черная повязка. – Твоя мамаша еще не мучилась в родовых потугах, когда я уже водил корабли мимо Косы Погибели! Будешь мне тут заливать!..
Грэй смерил его таким взглядом, что стоящие за спиной бузотера товарищи поежились и попятились. «Серый осьминог» осклабился, с наслаждением наблюдая, как недавние смельчаки теряют пыл при виде его оскала, и спокойно произнес:
– Лучше бы ты завел себе мозги. Некоторым это помогает.
Молодой капитан поднял палец вверх и похлопал его по плечу.
– Вы позволите вас угостить? – Грэй кивнул. – Я вижу, вы здесь единственный дельный моряк.
Новоиспеченные приятели перебрались за соседний столик у стены. Тут же явился Меннерс-младший – выяснить, чего изволят господа капитаны.
Они сделали заказ, трактирщик убежал исполнять.
А обладатель бирюзовых глаз первым протянул руку и представился:
– Алекс Грин, я здесь с торговой миссией.
– Артур Грэй, просто путешественник.
– Вы шутите? – Грин приподнял бровь.
– Вовсе нет, – Грэй пространно повел рукой, – езжу по свету, собираю легенды, но не те, что пишут в книгах. Они пресны и неинтересны. Скорее ловлю местные предания, герои которых реальные люди, жители этих же мест. Тем и пробавляюсь.
– Не может быть! – упрямо помотал головой Грин. – Вы так хорошо разбираетесь в морском деле. Уверен, вам не раз приходилось стоять за штурвалом корабля.
– Всякое бывало, – уклончиво ответил Грэй. – Но вот только я не вижу противоречия. Да, я путешествую на личном судне, но при этом являюсь заядлым собирателем историй.
– Хорошо, – сдался Грин, – допустим, поверю. Но разве истории в наше время кормят?
– О, вы не поверите как! На хлеб с икрой хватает.
Грин рассмеялся:
– Да вы весельчак, Грэй. С вами приятно пропустить стаканчик-другой.
– Надо же! – картинно удивился Грэй. – А те, кто близко меня знает, называют мрачным типом, и я с ними даже не спорю.
Явился Меннерс-младший с заказом, но едва только выставил все на стол, как на него цыкнули, не позволив греть уши.
Грэй и Грин выпили за знакомство, и последний сказал:
– Что же привело вас в Каперну? Это самое унылое место, в каком мне доводилось бывать. Не думаю, что здесь есть история, способная удовлетворить такого гурмана, как вы.
– О, – таинственно протянул Грэй, – вы даже не представляете, какая чудесная, восхитительная сказка ждала меня здесь!
На открытом лице Грина застыло искреннее любопытство, он едва ли не ерзал на стуле.
– Звучит интригующе! И что же это за сказка?
– Местная живая легенда о юной смотрительнице маяка, которая ждет принца на корабле под алыми парусами.
– Постойте! – Грин ударил себя ладонью в лоб. – Как я мог забыть! Верно ведь! В тот день, когда я причалил в порту Каперны, случилось настоящее столпотворение. Я крайне удивился такой встрече, и тогда мне рассказали про эту девушку. Солнце в тот день решило пошутить и на закате выкрасило паруса моего корабля. Вот все и прибежали. Была там и девушка, о которой вы говорите. Нужно признать, премиленькая.
Грэй сощурился, вцепился в бокал так, что тот лишь каким-то чудом не треснул, и произнес резко похолодевшим тоном:
– Чего же вы не подошли к ней и не заговорили? Возможно, это ваша судьба.
Грин грустно усмехнулся.
– Скорее ирония судьбы, – сказал он. – История и впрямь очень трогательная, и девушка, как я и сказал, весьма хороша. Скорее всего, я был бы счастлив с нею… Если бы пару лет назад не женился на ангельском создании, моей бесценной Аннет. – Он полез в карман, достал снимок и протянул
