граф Кросс, — отозвался вампир как-то очень устало, подрастеряв обычную спесь. — Я вызываю вас на дуэль. За час до рассвета завтрашней ночью, в поместье Бертье — там нам никто не помешает.
— Дуэли запрещены законом Полночной империи.
Логика понятна: чистокровные вырождаются, не хватало ещё, чтобы убивали друг друга, гордыня-то зашкаливает. Герцог де Эвиль — яркий тому пример — похоже, решил идти до конца.
— Именно поэтому в ваших интересах, чтобы о поединке не узнали, — хмыкнул собеседник. — Решим спор, как мужчины. Победитель останется с Николь, проигравший сгорит в лучах Сортры.
Нет, ну ты посмотри, какой продуманный!
Видимо, давно запланировал предрассветное рандеву, да не решался пригласить.
Вызов герцога вызвал во мне двойственные чувства: тёмная суть рвалась воспользоваться случаем и избавиться от соперника раз и навсегда, более осторожная человеческая часть подсказывала не бросаться в омут головой.
— Решим, как мужчины? — скривил губы, не скрывая презрения. — Шантажировать невесту, пытаться купить её, как вещь, и бесцеремонно вторгаться в чужой разум — по-вашему, это по-мужски, герцог де Эвиль?
— Надеюсь, ваш меч острее, чем ваш язык, граф, — парировал Орэ, глядя на меня из-под полуприкрытых век, как на досадное недоразумение. — В противном случае дуэль будет короткой. За час до рассвета, поместье Бертье. Если, конечно, вам хватит смелости.
Тряхнув лощёной блондинистой копной, собеседник удалился.
При мысли, что Николь согласилась уехать с этой самодовольной сволочью, мне захотелось что-нибудь сломать. Подавил острое желание запустить тонкой фарфоровой вазой в хлопнувшую дверь — леди Шарлотта меня не простит, а у нас и без того напряженные отношения.
Как же я его ненавижу, милостивая тьма!
Орэ воплощал в себе всё то, от чего меня воротило в людях и, тем более, вампирах.
Высокомерный, беспринципный подонок!
Ощутив, что задыхаюсь от бессильной ярости, вышел на просторное парадное крыльцо. Опершись локтями о балюстраду, наблюдал, как графиня Сен Клэр провожает нежданного гостя и подругу.
Де Эвиль, разумеется, не соизволил как следует проститься с рыжеволосой вампирессой, так спешил затолкать невесту в карету.
Николь, в отличие от него, не спешила: задержалась на ступеньке экипажа и подарила мне неясный долгий взор, вызвавший новую вспышку раздражения.
Какой толк раз за разом подставляться, чтобы её спасти, если дурная маркиза потом уедет в неизвестность с мерзавцем, какого в Дракарде ещё поискать!
Поняв, что не владею собой, отвернулся и посмотрел на звёздное ночное небо, сделал медленный глубокий вдох. Зверь бушевал, грозя разорвать грудную клетку. С каждой ночью он будто становился крепче и злее, а сохранять невозмутимость делалось сложнее.
Поймал себя на мысли, что дьявольски устал сдерживаться.
Наверное, нечто подобное испытала Николь, когда вошла в конфликт со своим тёмным альтер эго в Манополисе. Оказывается, вампиресса хорошо справлялась с истинной сутью в отношении Камиллы, поскольку мне страстно хотелось перегрызть ненавистному герцогу горло.
Разница заключалась в том, что у меня имелся сдерживающий фактор: даже если отринуть положение в обществе, Орэ куда могущественнее меня. Будь он смертным подобно Лемейн, сумел бы я сдержаться?
Пока я созерцал светила Дракарда, к парадному входу поднялась леди Сен Клэр.
Не произнесла ни слова, лишь ласковым движением погладила меня по плечу, словно хотела выразить сочувствие. Я выдавил вымученную улыбку. Ведь графиня меня предупреждала, а я не могу улыбнуться ей по-человечески. В смысле, по-вампирски.
— Что думаете, миледи?
Шарлотта собиралась уйти, но я придержал её за локоть, без слов попросив остаться и составить мне компанию. Если останусь в одиночестве, вновь начну вариться в сомнениях и негативных эмоциях, а у меня и так веко дёргается.
— Думаю, что добром дело не кончится, — вздохнула рыжеволосая красавица и прислонилась к парапету. — Меня не покидает чувство, что Орэ изменился, и оттого мне неспокойно на душе.
— Вы позволите отправить Нору к Николь, леди Шарлотта? — потерев лоб, бессмертная кивнула. — У меня есть и другая просьба: можно ли позаимствовать у вас серебряный кинжал и отправить его вместе с другими вещами маркизы?
— Наедине можно просто Шарлотта. В трудные времена мне хотелось бы иметь в Рубарисе хоть одного настоящего друга, — пояснила леди в ответ на моё удивление. Я кивнул. Завести в столице друга лучше, чем врага. — Понимаю ваше волнение, граф Кросс, но не натворит ли маркиза бед, если вложить в её руки оружие?
— Наедине можно просто Марк. Не Маркус, — графиня усмехнулась, и лёд между нами пошёл тонкой сеточкой трещин. — Извини за прямоту, Шарлотта, но Николь я доверяю больше, чем Орэ. Так что вынужден настаивать.
— Я велю Норе, — гипнотизируя изумрудными глазами, согласилась вампиресса. — Но, Марк, если Николь придётся защищаться, серебро её не спасёт. По крайней мере, не от элиты Дракарда.
— О чём вы говорили с герцогом? — решил сменить тему, чтобы отвлечься от тягостных мыслей. Догадываюсь, что Николь приняла неверное решение из любви, но не могу перестать злиться на неё.
— Предавались общим воспоминаниям, — уклончиво ответила бессмертная, и я не стал допытываться. По большому счёту это меня не касалось. — А вы?
— Искали компромиссы, — улыбнулся уголками губ.
— Полагаю, что не нашли? — хмыкнула леди Сен Клэр. — Ты не послушаешь, но я всё же скажу: не связывайся с герцогом де Эвилем, Марк. Не хочу, чтобы ты пострадал.
Нежное, слишком интимное прикосновение прохладных пальцев к моей щеке заставило увидеть собеседницу в ином свете.
— Ты бледен. Не забывай восстанавливать силы.
Улыбнувшись, как мне показалось, немного печально, вампиресса оттолкнулась от перил и поднялась по ступенькам в поместье. Я проводил точёную спинку взглядом.
Роскошная женщина и такая же несчастная. Леди Шарлотта Сен Клэр владела целым состоянием и умами множества поклонников в столице Полночной империи, но, увы, не имела самого главного.
— Это чистой воды самоубийство, милорд!
Ещё ни разу я не видел Элиота в таком волнении, а ведь предприимчивый парень спас нам с маркизой жизнь.
Вообще говоря, я не собирался посвящать слугу в свою тайну, но мне требовалось раздобыть серебряный клинок и какую-никакую амуницию, а парень, не будь дураком, сложил два и два и получил четыре.
Я мог рискнуть и попросить помощи у спокойного и рассудительного Лиама, но мы не успели стать настолько близки, чтобы вампир не сдал вознамерившегося преступить закон обращённого своей госпоже. А леди Шарлотта без сомнения сделает всё, что в её власти, чтобы помешать поединку.
Мысль избавиться от герцога на следующий же вечер не выходила у меня из головы. В конце концов, он тоже нанёс оскорбление, которое я не собирался прощать.
С другой стороны, с куда бо́льшим успехом герцог избавится от меня. Он чистокровнее, а значит, сильнее и быстрее,
