Но Эльм не ответил. Он спустился по мраморной лестнице и пошел к мерцающим теням.
Не успел он вступить под тополя, сад словно распахнулся, раздвинулся. Стволы как бы отступили, но мальчик ясно различал на коре каждую трещинку.
От земли шел сырой, теплый дух, пахло дождем и солнцем. Эльму захотелось лечь и нюхать землю. Он лег. Пальцы сами зарылись в траву.
Наконец он поднялся.
Его ноги почти не касались травы, он не слышал шуршания стеблей. Мягкие листья гладили его по лицу.
— Эльм… — прошептал голос прямо у него над ухом.
Эльм медленно обернулся. Перед ним маячила тень, она была чуть выше его самого. Лунный свет посеребрил ее, вечер обвел синим контуром.
Тень скользнула за тополя, Эльм двинулся за ней. Они шли, и все время между ними сохранялось одно и то же расстояние.
— Эльм, куда ты? — крикнула Королева, но Эльм не остановился и не оглянулся.
Тень привела его к Круглой башне и растаяла в сумерках.
Эльм смотрел на башню, на белый камень, на вьющиеся розы. Кусты разрослись, стали гуще, пышнее и высоко поднялись по стене.
Они росли прямо на глазах. На стеблях появлялись новые побеги, распускались листья, раскрывались бутоны. А из земли вырастали все новые стебли и карабкались вверх по стене.
Розы добрались уже до окна. Оно было открыто. Когда-то давно, оно тоже было открыто.
Сейчас протянется рука и закроет окно, подумал Эльм.
Рука протянулась и закрыла окно.
Вот он, четвертый знак, подумал Эльм.
— Четвертый знак! — громко сказал он.
К нему подошла Королева. Она ахнула, увидев розы, и зарылась в них руками.
— Не может быть! — воскликнула Королева. — Они снова цветут! Они ожили! — Она подняла голову и посмотрела на окно. — Так ты вернулась? Значит ли это, что ты вернулась?
Потом Королева выпрямилась и решительно сказала Эльму:
— Приведи сюда Короля!
— Ему нельзя мешать.
— Скажи, что я велела ему прийти сюда!
Эльм пошел в замок через Тополевую рощу. Теперь она была такая, как обычно — лунные лучи косо падали на сад.
Эльм нашел Короля в Главном холле.
— Королева просит тебя прийти к Круглой башне, — сказал он, и Король с удивлением последовал за ним.
У Круглой башни они остановились. Король долго молчал.
— Неужели это возможно? — проговорил он наконец.
— А ты утверждал, что мечтать бесполезно! — Голос Королевы прозвучал так резко, что Король вздрогнул. — Ты понимаешь., что это означает? Понимаешь?
— Это означает, что розы переболели и теперь хорошо себя чувствуют, — ответил Король.
— И больше ничего?
— Ничего.
Королева молча прошла мимо Короля.
Король погладил розы, понюхал их, а потом повернулся и пошел в замок. Эльму показалось, что на глазах у Короля блестели слезы.
Мальчик остался один. Ветер, что жил в кустах, прошелестел ему свою песню:
Принцесса, принцесса из башни унылой,побег совершила, побег совершила!
Эльм поднял глаза на окно. Оно было закрыто.
Освещенные луной розы вились по башне.
32
Он встретил ее утром.
Солнце уже взошло. Король давно ушел в страну Ни-Ни. Но до того часа, когда Королева начинала свое путешествие по мрачным залам, было еще далеко.
Эльм решил пойти к живой изгороди и посмотреть на каменную стену. Он надеялся найти там какой-нибудь новый знак.
Но он не успел дойти до изгороди, не успел даже выйти на Ландышевую полянку, как кто-то окликнул его:
— Эй, я здесь!
Эльм обернулся. В тени золотисто-медвяного дерева стояла какая-то девушка. Чужой человек в Бескрайнем саду! Эльм испугался. А она вышла из тени и направилась к нему. Вот она ближе, ближе…
Длинные темные волосы волной падали ей на плечи. Губы робко улыбались, глаза нерешительно встретили его взгляд. На девушке было красное платье, но она была босиком. Девушка остановилась перед Эльмом.
Он испуганно покосился на Белый замок. Он знал, что это запрещено. Что в Бескрайнем саду не должно быть посторонних.
— А вот и я! — сказала она и протянула ему руку.
Эльм не знал, что означает протянутая рука, но невольно повторил ее жест. Она схватила его руку и долго держала в своей.
— Я ждала тебя, — сказала она. — Я поняла, что ты хочешь со мной увидеться: ведь мы с тобой обменялись знаками.
— Откуда ты? — спросил он.
— Оттуда.
— Правда?
— Честное слово.
— Но ведь там нет Ничего, там страна Ни-Ни? — удивился он.
— Ничего — это ничего, — сказала она. — Это то, чего не существует.
— Но ведь страна Ни-Ни существует, — горячо возразил Эльм. — У нас здесь — весь мир, а там, за Королевскими воротами — страна Ни-Ни. Это мне сказал Король.
Девушка долго смотрела на него. От ее взгляда ему стало тревожно.
— Почему ты так на меня смотришь? — спросил он наконец.
— Ты никогда не был за оградой?
— За какой оградой?
— Идем!
Они миновали Сосновую рощу, Ландышевую полянку и подошли к живой изгороди. Девушка нырнула в кусты и потянула за собой Эльма. Наконец они остановились у каменной стены.
— Вот она, ограда, — сказала девушка и погладила камни, хорошо знакомые Эльму.
Он и не предполагал, что стену можно назвать оградой.
— Ограду строят, чтобы не допустить кого-то внутрь, или наоборот, не выпустить его наружу, — объяснила она. — В ограде бывают ворота, но не всякому можно войти в них.
Эльм подумал о Королевских воротах, в которые разрешалось проходить только Королю.
— От чего же отгораживает нас эта ограда и что она не пропускает к нам внутрь? — спросил он.
Эльм был в замешательстве: ведь Бескрайний сад не имеет конца, ведь он и есть весь мир.
— Ты никогда не заглядывал за ограду? — спросила она.
Эльм покачал головой.
Девушка показала Эльму на свободный камень.
— Вот единственная лазейка, через которую можно попасть с той стороны в Бескрайний сад, не проходя через ворота, — сказала она.
— Потому что воротами может пользоваться только Король?
— Да, только Король. — Она кивнула, и Эльм удивился, как привычно она говорит о Короле.
— Откуда ты знаешь, что в ограде есть только один свободный камень? — спросил он.
Она засмеялась, и Эльму было приятно слышать ее смех.
— Эта ограда глухая, — сказала девушка. — Я обошла ее кругом. Искала какой-нибудь вход, кроме Королевских ворот. Но другого входа нет. Я приложила много усилий к тому, чтобы раскачать и сдвинуть с места этот камень. Мне очень хотелось проникнуть сюда.
— Зачем? — удивился Эльм. — Ты разве бывала здесь раньше?
— Об этом я расскажу тебе в другой раз.
В другой раз? Значит, она снова придет к нему? Эльм перестал спрашивать.
— Если я выну этот камень, ты сможешь выглянуть наружу, сможешь даже пролезть туда, если захочешь, — сказала она.
Все, о чем он думал в последние дни, вдруг оказалось доступным. Эльм не сводил с камня глаз.
Девушка приняла это за знак согласия, она ухватилась за камень обеими руками и потянула его на себя. Камень легко сдвинулся с места. Сейчас он упадет и откроется отверстие.
Эльм не успел остановить девушку, да и не собирался этого делать.
Камень упал на землю. Девушка повернулась к Эльму.
— Путь свободен! — торжественно объявила она и отошла в сторону, освобождая Эльму дорогу.
Но он не шелохнулся. В отверстие был виден свет. Он был намного ярче того зеленоватого полумрака, что царил здесь, под живой изгородью.
Эльм сделал шаг и остановился. Ему было страшно нагнуться и заглянуть в эту дыру.
— Что я там увижу? — спросил он.
— А как ты думаешь?
— Не знаю. Наверное, там все серое? Я не знаю, как выглядит страна Ни-Ни. Я знаю только наш сад, наши деревья, цветы, пруды…
— Может, то же самое ты увидишь и там. А может, и еще что-нибудь.
— Что же еще можно там увидеть?
— Ну, например, горы, — ответила она. — Горы со снежными вершинами. Водопады, что обрушиваются со скал. Море. Оно тянется насколько хватает глаз и еще дальше. Волны в белых шапках пены бьются о нагретые солнцем берега. По горным склонам лепятся города и деревни, иногда они лежат на равнинах… Ты понимаешь, о чем я говорю?
Эльм покачал головой. В некоторых книгах он видел на картинках и горы и города, но представить их себе не мог.
— Неужели страна Ни-Ни такая большая?
— Большая.
— Больше нашего Бескрайнего сада?
Она взяла его за руку.
— Гораздо больше. И сколько бы ты ни прошел, тебе всегда будет казаться, что осталось идти еще больше. Ей нет конца. Там степи сменяются лесами, леса карабкаются на горы, горы спускаются к морю, волны которого бьются о берега. От берегов опять начинаются луга, а за лугами — опять лес.
