На глазах у Эльма выступили слезы, он всхлипнул.
— Значит, наш Бескрайний сад не бесконечен? А что начинается за ним?
— Ничего не начинается. — Она обняла Эльма. — Эта стена отгораживает и сад и замок от всего, что есть снаружи. Ты здесь взаперти.
Эльм долго плакал, и она дала ему выплакаться. Ему хотелось бы представить себе все, о чем она говорила, но это было выше его возможностей — ведь он привык думать, что там, за стеной, все серое.
— За оградой светит то же солнце, что и над замком, — продолжала она. — Там та же луна и те же звезды. И ветру она не преграда. И лето начинается одновременно и здесь и там.
— Значит, там не все серое? — прошептал Эльм.
— Конечно, нет.
А Король говорил, что там все серое! Может, Король и девушка были там в разных местах?
— Получается, что у нас много похожего? — спросил он.
— Да, но не все. У вас с Королем и Королевой есть все, чего бы вы не пожелали. А у других людей этого нет.
А Король говорил, будто там живет лишь горстка серых людей!
— Значит, этих людей много? — удивился Эльм.
— Да, много. — Девушка поежилась, словно от тени у нее за спиной повеяло ночной прохладой.
Она по-прежнему крепко обнимала его, ее сердце билось рядом с его сердцем.
— Там, в стране Ни-Ни живет много-много людей. У тебя есть все, что тебе хочется, а там царят нужда, бедность и война. И мечты там осуществляются очень редко.
— Так не бывает. Это просто злая сказка. Мне говорил Король…
— Я пришла оттуда, Эльм, — сказала девушка. — И когда-нибудь, если захочешь, я расскажу тебе о той жизни. А пока можешь считать, что это сказка.
Он снова заплакал.
— Значит, я живу в неволе?
— Ты в неволе, но твои мечты свободны, — ответила она. — Ты сумел обнаружить ограду, сделавшую тебя узником, и теперь у тебя появилась возможность выйти на свободу.
— Но… мне страшно… — признался он.
Она не настаивала:
— Хорошо, посмотришь в следующий раз. Или когда захочешь. А сейчас мне надо возвращаться.
Она разжала руки и подошла к отверстию.
— Теперь я буду часто приходить к тебе, — : пообещала она. — Я рада, что мы наконец встретились.
Девушка пролезла через отверстие наружу.
— Поставь, пожалуйста, камень на место. — Голос ее звучал глухо. Она стояла уже по ту сторону ограды, и в отверстие опять хлынул свет.
Камень оказался не таким тяжелым, как думал Эльм. Наклонившись за ним, мальчик закрыл глаза — он боялся нечаянно заглянуть в отверстие. Но ему пришлось открыть их, потому что поставить камень с закрытыми глазами оказалось невозможно. Так получилось, что Эльм невольно заглянул туда, куда боялся смотреть.
Там в зеленых листьях шелестел ветер. Эльм быстро задвинул камень на место.
Он шел домой через сад. Тут в зеленых листьях тоже шелестел ветер.
33
И опять наступил вечер.
И опять Король, Королева и Эльм сидели в гостиной рядом с Главным холле. Король был занят своими бумагами. Королева сидела на шелковой софе и вышивала шелком. Эльм на полу листал книгу о звездах.
Неожиданно Король поднял голову и с удивлением принюхался.
— Странно, — пробормотал он себе под нос.
Королева опустила рукоделие на колени.
— Что странно?
— Да так, пустяки, — буркнул Король и снова углубился в бумаги.
Королева долго наблюдала за ним, но потом опять взялась за рукоделие. Почему-то она встревожилась.
Эльм тоже принюхался, однако ничего необычного не заметил. Он не понимал, что могло удивить Короля.
Король продолжал шелестеть бумагами. Королева продолжала обрезать маленькими ножницами концы ниток.
Через некоторое время Эльм опять поднял глаза на Короля. Тот с задумчивым видом смотрел в воздух.
Вдруг он вскочил.
— Что с тобой? — спросила Королева, не скрывая тревоги.
— По-моему… — Король не договорил.
Он подошел к окну и распахнул его. Был теплый, влажный вечер. Ветер наполнил гостиную пряным запахом серебряных лилий, земли и меда. Король закрыл окно.
— Не понимаю, — тихо сказал он.
— Что тебя беспокоит? — спросила Королева.
Король ответил не сразу:
— Я не понимаю, почему здесь пахнет розами.
— Ничего удивительного. Это пахнут вечерние розы. — Королева поискала в корзине для рукоделия моточек шелка. — В такие влажные вечера они пахнут особенно сильно.
— Нет, это другой запах… — задумчиво сказал Король. — Сильнее и слаще…
Он прошелся по гостиной. Королева, делая вид, что ищет нитки, наблюдала за ним.
Эльм снова принюхался. Нет, в гостиной не пахло ничем, кроме меда.
— Наверное, я просто устал. — Король покачал головой и сел на место. — И все-таки непонятно — я так отчетливо слышу этот запах…
Королева скрывала свою тревогу и продолжала вышивать как ни в чем не бывало. Однако через несколько минут она отложила вышивание и вышла из гостиной. Ее долго не было. Вернувшись, она старалась не встречаться глазами ни с Королем, ни с Эльмом.
На другой день незнакомая девушка не пришла, и Эльм был разочарован. Впрочем, она и не обещала ему, что придет именно в этот день. У него не шел из головы вчерашний вечер и запах роз, встревоживший Короля.
Он обогнул замок и направился к Круглой башне. Розы разрослись еще пышнее. Побеги еще выше поднялись по стене, и цветы стали ярче, чем когда бы то ни было.
Вечером они опять сидели в гостиной. Король — со своими бумагами, Королева — с вышиванием, Эльм — на полу с книгой о звездах.
И опять Король поднял голову и принюхался. Королева тут же оторвалась от рукоделия, и Эльм понял, что она наблюдает за Королем. Но она молчала.
— Опять тот же запах, — сказал Король. — И более сильный, чем вчера. Я уверен, что мне это не чудится.
Он вышел из гостиной.
Королева с Эльмом одновременно вскочили и выбежали за ним.
Король стоял на мраморной террасе. Вечер был более теплый и влажный, чем накануне. Тяжелые, темные облака сгрудились над замком и обещали дождь. Первые косые капли уже начали постукивать по листьям. Упали на террасу…
— Я не чувствую никакого запаха, — сказала Королева. — Смотри, какая непогода. Только бы ветер не поломал ветки и не помял цветы!
Неужели она не видит, что ветер только лениво играет с деревьями? — удивился Эльм.
— Ты права. Смотри, какой ливень! Мы здесь вымокнем. К тому же здесь я не слышу этого запаха.
Неужели он не чувствует, как нежно гладят лицо редкие капли? — удивился мальчик.
Король с Королевой вернулись в замок, и Эльм пошел за ними. Даже в углах Главного холла не слышалось обычного воя ветра, он лишь тихонько бормотал в щелях и печных трубах.
— Ты только послушай, как воет ветер! — Королева вздрогнула.
— Это уже похоже на бурю, — сказал Король.
Неужели они не слышат, что ветер лишь ласково шепчется в Главном холле? — удивился Эльм.
Король огляделся.
— Здесь запах слышен сильнее, чем в саду, — сказал он. — Мне казалось, что он доносится из сада, но я ошибался.
— А может, все-таки его сюда принес ветер? — осторожно предположила Королева.
Холл уходил в темную высь, потолка не было видно. Вечерние тени скрывали стены.
Эльм не знал, какой высоты холл. Может, такой же, как весь замок? Закинув голову он смотрел вверх, будто в темное ночное небо. Вот сейчас на нем зажгутся и замерцают звезды.
Нет, звезд он не увидел, но оттуда, с высоты, что-то медленно падало вниз.
Король с Королевой тоже подняли головы.
Красная звездочка медленно приближалась.
Все трое, как завороженные, молча следили за красными искрами, которые гасли не долетая до пола.
Что-то, задев Короля, упало на пол. Король нагнулся и поднял бутон розы. От него исходил одуряющий аромат.
«Запах был бы еще сильнее, если бы распустился», — подумал Эльм.
— Именно этот запах я и слышал, — сказал Король.
Но ведь розы не растут в замке? Откуда здесь мог взяться этот бутон?
Королева прикрыла рот рукой и не сводила с бутона испуганных глаз.
Эльм знал: такие розы росли только у Круглой башни.
Король смял бутон, и лепестки осыпались на пол.
— Как он сюда попал?
— Не знаю, — прошептала Королева. — Право, не знаю.
Король долго смотрел на нее. Она отвела взгляд. Он ничего не сказал и вернулся к своим бумагам. Королева постояла в холле и вернулась к своему рукоделию.
Эльм остался один. Он глядел на осыпавшиеся лепестки и ему было ясно, что Королева знает, Откуда в замке появился бутон. Его охватило тревожное предчувствие — скоро здесь произойдут роковые события.
34
Утром Эльму пришлось выбирать между Королевой и незнакомой девушкой. Ему хотелось раскрыть тайну, которую знала Королева, и он боялся пропустить встречу с незнакомкой.
