будто уйду разбираться со своим начальством. Пустят – мне же лучше.
– В базе ваш вызов не обозначен, – скучающе выдал мордоворот на пропускном пункте, щёлкая пальцем по сенсорному интерфейсу. Он бросил на меня взгляд исподлобья, лет десять назад он желал бы намылить мне шею, а после вышвырнуть взашей. Годы, лишний вес и лень сейчас умоляли, чтобы у меня в самом деле нашлась причина здесь быть.
– Диагностика, – не менее обыденно выдохнул я. Дружбаны здоровяка были поретивей, ощупали меня на предмет оружия.
– Не значится.
– При нём инструментов даже нет, – разочарованно буркнул его товарищ.
– Диагностика, – словно мантру повторил им в ответ. – Всего лишь посмотрю. Слушай, дружище, думаешь, я по этому морозу был рад тащиться? Говорят, какая-то капсула засбоила буквально час, что ли? А может и того не прошло. Заявку, может, ещё не оформили?
Участие всегда подкупает, в особенности когда сам хочешь поверить.
– А и правда. Говорят, что-то заискрило… – обыскивавший меня здоровяк натянул недоумение на лицо. Начальник рявкнул на него сторожевым псом.
– Пасть закрой! Ладно, парень, хрен с тобой. Диагностика так диагностика. Только через рентгеновские весы пройди.
Ого, как тут строго! Неужто Оксанка через такое каждый день проходит? Какая же, наверно, у этих рамок собирается толпа!
Рентгеновские весы в аэропортах ставили, пластиковый пистолет в заднице не пронесёшь, не говоря уж о чём другом. Благо при мне ни того, ни другого.
Лишь не самые добрые намерения.
– Последите там за ним, а то мало ли…
Гнёзда камер не спускали с меня глаз, вели любопытную съёмку. Что ж, если Маше понадобится на меня компромат, здесь его предостаточно.
Боялся лишь одного, встретить здесь Оксанку. Увидит меня, и всей конспирации конец, миссия провалена. Ещё эти два доходяги плетутся за мной хвостиком.
Доходяги доходягами, а в каждом их движении армейская выучка. Вряд ли контрактники. Бывшие служаки. Военного пороха, может, и не нюхали, но отличниками войсковых курсов точно были. «Майнд-тек» не экономил на охране днём, зря на них в прошлый раз наговаривал.
Капсула словно только и ждала, что меня. Ещё тёплая.
– Её использовал, что ли, кто? – недовольно пробубнил сопровождавшим. Ждал, что вместо ответа пожмут плечами, им-то, в самом деле, откуда знать?
– Нет. Это же одна из свободных, а тут пары у ребят шли. Просто на камеры смотрели, а с неё вдруг искры снопом. Ну, мы сюда, хотели уже тревогу врубать, а оно быстро прекратилось.
Я глянул на капсулу, отчаянно вспоминая всё то, что мне в прошлый раз говорила Маша. Благо сегодня мне не понадобится лезть в эту машину. Просто изъять носитель.
– Блоку памяти кабзда, – многозначительно сказал я.
– Да? А с виду и не скажешь, ни ожога, ни подпалины.
Охранник до боли напоминал Крошку, разве что «босс» не добавлял.
– Много ты понимаешь! Это же «Майнд-тек», тут разработки в сфере безопасности как для полёта на Венеру, если не выше. Эти ж штуки в дома ставят, знаешь, сколько тут предохранителей?
Страж стушевался и не ответил, его товарищ молча походил за умного. На выходе снова отсканировали бейдж, позволили уйти.
Выдохнул с облегчением, а на душе гадко. Совесть неумолимо вопрошала, стоила ли правда о смерти Антохи того, чтобы я залез в это болото? Эго спешило оправдаться: – Сегодня находят Тоху с символом Гунгнира, подставляя тебя, а уже завтра ты сам становишься фигурантом криминального дела.
Если только всё это не одна большая игра огромных корпораций. «Айм-мит» пережуёт и выплюнет, не проглотив, почти точно также, как и «Майнд-тек». Смотрел на корпус носителя в своих руках, где-то в недрах души плескалось ощущение, что ещё можно сделать шаг назад.
– Ещё можно сделать шаг назад, – услышал за своей спиной и обернулся.
Стоило отдать должное, Максим пренебрёг рабочим временем ради встречи со мной…
Глава 16
В голове тысяча разных мыслей, с три сотни оправданий, с десяток вариантов позорного бегства.
И ничего толкового.
«Стыд встречают лицом к лицу». Кто сказал? Уже не помню, кажется, тётя Тоня. Хотелось, как в детстве, спрятаться в полнотелости и духоте её доброты и остаться там навсегда. Иногда страшно быть взрослым.
Я обернулся через плечо. Интересно, он держит меня на мушке? Прекрасно помнил, что его пистолет сотворил с посланным по мою душу киборгом.
Во рту сухо и горько, на языке молчание. Мы с Максимом словно застыли в моменте, мимо нас проскакивали в предновогодних заботах обыватели. Дети, старушки, модничающая и бегающая без шапок молодёжь…
– Давно за мной следите?
– Бросьте дурачиться, Алексей. Что вы, что мой далёкий недруг Вениаминович, прекрасно знаете, вы всегда находитесь в поле моего зрения.
– И решили посмотреть, как я выкарабкаюсь из этого дерьма?
– Бросьте, Алексей. Вам точно не на что обижаться.
– Что теперь? Уволите меня?
– А вы хотите работать дальше?
Риторический вопрос. Наверно, недели две назад с лёгкостью бы сказал, что мне всё равно. Работа как работа, не пыльная, не опасная, по профессиональным навыкам. Будто ещё один контракт.
А теперь чувствовал то, о чём предупреждала Мира. Однажды отведанный вкус игрового сна, возможность с головой нырнуть в до боли знакомое, но абсолютно чуждое приключение. Каверзный бес у плеча вертелся, вопрошая, сможешь ли проснуться, осознавая, что кто-то другой поведёт в бой Крошку, будет мстить за Жаклин, расследовать козни Гунгнира…
Наверно, это почти также, как разом разучиться дышать.
– Не стану вас мучить, я знаю ответ. Идёмте, Алексей?
Почему-то думалось, что за углом будет стоять машина внутриведомственной безопасности «Майнд-тек». Ничего подобного, за углом оказался очередной переулок. Максим поправил шляпу, горячо выдохнул.
– Позволите? – протянул руку за коробом носителя. Отдал. Как будто бы у меня есть какой иной выбор? Куратор спрятал сокровище в карман, медленно зашагал, предлагая мне подстроиться под его ритм. – Видите ли, Алексей, я знаю, чего от вас хочет «Айм-мит» и Вениаминович в том числе. Собственно, мы ведём шпионскую игру против них, они против нас. Он сказал вам, почему выбрал вас на эту роль?
– На меня оказалось проще надавить в силу обстоятельств?
Максим хмыкнул в ответ.
– Что вы, Алексей! Я прошу не ваши догадки, а его слова. Никогда не поверю, что вы не спрашивали его. В конце концов надавить на вас попытались чуть раньше того, как был убит ваш друг.
Я пожал плечами.
– Он сказал, что именно мои данные соответствуют, кхм, профилю их деятельности. Хотят из той информации слепить собственный сон.
– И просто не могли дождаться, когда он пройдёт обкатку в вашем лице, а потому захотели сырые данные?
– Я в
