Афера вскрылась во время президентских выборов 1872 г., но не повлияла на их исход. Президентом вновь стал Грант, а предложенный им кандидат Генри Уилсон – вице-президентом. Они выиграли выборы у объединенных кандидатов от Либерально-республиканской и Демократической партий Хораса Грили, редактора газеты NewYork Tribune, и Бенджамина Граца Брауна. Либерально-республиканская фракция была сформирована внутри Республиканской партии в 1871 г. и ставила себе целью провести назревшую реформу государственной службы и тарифов. Возглавлял ее сенатор немецкого происхождения Карл Шурц, бывший генерал Союза.
Демократическая партия предпочла поддержать Грили и Брауна и не выдвигать собственных кандидатов. Партия «сухого закона» включила в свой список Джеймса Блэка и Джона Рассела. Во время предвыборной кампании республиканцы «размахивали окровавленными рубахами», напоминая о недавнем мятеже, и сравнивали либеральных республиканцев, противников дальнейшей интервенции федералов на Юг, с непримиримыми южными мятежниками. Грили не пользовался популярностью, а вскоре скончался.
Собравшись после выборов, конгресс немедленно создал Комитет по расследованию скандала с Credit Mobilier. В своих показаниях комитету Эймс отрицал, что давал взятки кому-либо из конгрессменов. По его словам, он просто продал коллегам акции, считая эту сделку выгодной. Речь шла о бизнесе, и не более того. Тем не менее комитет признал Эймса «виновным в продаже акций Credit Mobilier of America членам конгресса по цене значительно более низкой, чем их реальная стоимость, с целью повлиять на голосование и решение вопросов, поставленных перед конгрессом». Комитет также рекомендовал изгнать его из палаты представителей, но палата проявила трогательную заботу о коллеге и 115 голосами против 110 при 15 воздержавшихся просто «осудила» его поведение. Когда решение было объявлено, республиканцы, только что голосовавшие за порицание, столпились вокруг Эймса и просили у него прощения. «Мы знаем, что вы невиновны, – бормотали они, – но надо было успокоить наших избирателей».
Других членов конгресса, замешанных в скандале, комитет признал «неразборчивыми», но не виновными в преступных намерениях. Действительно, большинство вернули акции, как только разразился скандал, и отрицали, что получили хоть какую-то существенную выгоду.
Хоть Эймса и не изгнали из палаты, его срок пребывания на посту подходил к концу, и вскоре после этих событий он умер. Многие вовлеченные в скандал конгрессмены вышли сухими из воды, за исключением Скайлера Колфакса, который, давая показания комитету, так заврался, что все от него отвернулись и его карьера завершилась крахом.
Но вскоре последовали новые разоблачения. Конгресс создавал комитеты для расследований обвинений, выдвинутых газетами, такими как St. Louis Democrat, весной 1875 г. разоблачившая заговор производителей виски. Возможно, личный секретарь президента Гранта генерал Орвилл Бэбкок играл важную роль в этом сговоре между производителями виски, налоговыми инспекторами и высокопоставленными федеральными чиновниками с целью избежать уплаты налогов. В результате обвинения были выдвинуты против более 200 человек, многие из которых служили в Министерстве финансов. Самому Бэбкоку удалось избежать тюремного заключения благодаря вмешательству президента.
Министру обороны Уильяму У. Белкнапу 2 марта 1876 г. было предъявлено обвинение в том, что он брал взятки за продажу факторий на индейских территориях. Чтобы избежать разбирательства в сенате, министр подал в отставку. Но в хищениях и мошенничестве погрязли не только министерства финансов и обороны. Бюро по делам вольноотпущенников, Министерство военно-морского флота, Министерство внутренних дел, почтовое ведомство и Министерство юстиции искали наживу, где только могли, что приводило к обвинениям и отставкам, а иногда и к вынесению приговора.
Позорные скандалы следовали один за другим, и казалось, лишь немногие правительственные учреждения способны сопротивляться искушению запустить руку в казну. В марте 1873 г. в разграблении казны принял участие и сам конгресс, проголосовав за «Закон о грабеже жалованья», как его называли: этот закон увеличивал жалованье президента до 50 тысяч долларов, а жалованье конгрессменов и сенаторов – с 5 до 7,5 тысячи. Хуже того, конгрессмены повысили себе жалованье задним числом, что дало каждому лишних 5 тысяч долларов. Но закон так возмутил американцев, что конгресс предпочел отменить его на следующей же сессии, сохранив лишь прибавку к жалованью президента и судей Верховного суда.
Бывший спикер палаты представителей Джеймс Гиллеспи Блейн, на тот момент лидер меньшинства и наиболее вероятный кандидат в президенты от республиканцев на выборах 1876 г., был обвинен в том, что в качестве обеспечения займа в 64 тысячи долларов от Union Pacific Railroad представил упавшие в цене ценные бумаги, причем заем так и не был возвращен. Предполагалось, что он, используя влияние спикера, помог компании получить обширный участок земли для строительства железной дороги. Но Блейн так убедительно отрицал обвинения с трибуны палаты представителей, что аудитория взорвалась бешеными аплодисментами.
Все эти скандалы и сама вовлеченность конгресса в большой бизнес отрицательно повлияли на популярность администрации президента Улисса Гранта и Республиканской партии, но настоящей катастрофой стала паника, последовавшая за биржевым крахом 1873 г. Так началась экономическая депрессия, нанесшая США тяжелый удар и продлившаяся с 1873 по 1879 г. Толчком стали безумные спекуляции акциями железнодорожных компаний, нечестная банковская деятельность, кризис перепроизводства в промышленности, торговле, сельском хозяйстве и крах банка Джея Кука. В следующие пять лет 3 миллиона американцев потеряли работу, лопнули биржи, закрылись банки, упали цены на сельскохозяйственную продукцию, акции каждой четвертой железной дороги обесценились.
Чтобы преодолеть депрессию, конгресс решил выпустить 26 миллионов бумажных долларов. В феврале 1873 г., еще до того как разразился кризис, был принят Закон о чеканке монет, разрешавший чеканку только золотой монеты и изымавший из оборота серебряную. В сентябре, когда грянула депрессия, сторонники бумажных денег отменили Закон о чеканке монет, назвав его «преступлением 73-го года», и потребовали отчеканить миллионы серебряных долларов в соотношении 16 серебряных монет к 1 золотой, считая, что открытие серебряных копей в Неваде, Колорадо и Юте вполне позволяет добиться такого результата.
В январе 1875 г. конгресс принял Закон о размене бумажных денег на металлические, введя с января 1879 г. обеспечение увеличивавшейся массы бумажных денег золотом, тем не менее сторонники бумажных денег продолжали настаивать на свободной и неограниченной чеканке серебряной монеты. Ричард П. Бланд из Миссури по прозвищу Серебряный Дик предложил палате представителей законопроект о свободной и неограниченной чеканке серебряных монет в соотношении 16 к 1. Впрочем, сенат внес поправку, выдвинутую Уильямом Б. Аллесоном из Айовы и обязывавшую казначейство чеканить не более 4 и не менее 2 миллионов долларов серебром в месяц. Поправка была принята с преодолением президентского вето, но лишь частично удовлетворила сторонников инфляции.
«Позолоченный век» стал не только временем моральной деградации, но и эпохой технологического прорыва в промышленности и сельском хозяйстве, роста крупного бизнеса, доступности денег, привлечения иностранного капитала и все возрастающего потока иммигрантов. Все эти события радикально изменили США. По всей стране протянулись телеграфные линии и железные дороги, были изобретены телефон и пишущая машинка, а через Атлантический океан проложили кабель, обеспечивавший более быстрое и дешевое сообщение между континентами. Edison Electric Illuminating Company построила в Нью-Йорке первый электроламповый завод, и вскоре в домах и на городских улицах зажегся электрический свет. Технологические нововведения в сельском хозяйстве дали фермерам возможность выращивать урожаи, позволившие не только накормить страну, но и вывозить излишки за границу.
Страна расширялась вместе с проведением реконструкции Союза, и одновременно происходила ее индустриализация. Понятно, что северные штаты постоянно отвлекались от проблем реконструкции и проведения необходимых реформ, сосредоточившись на зарабатывании денег и капиталистическом развитии, преображавшем жизнь американцев. Как заметил губернатор Южной Каролины, «Север устал от проблем Юга».
В 1876 г. президентство Гранта завершилось торжественным событием: страна отмечала столетие образования республики – сто лет независимости с постоянной демократизацией власти, при которой взрослое мужское население получило право участвовать в выборах, а экономика быстро продвигалась по пути индустриализации.
