Здание было похоже на небольшой замок с башнями в виде вставших на дыбы драконов по углам; сплетшиеся и перекрывающиеся крылья каменных чудовищ образовывали крышу. У высокого и крутого крыльца с коваными перилами, опять же в виде распластавшегося и вытянувшегося дракона, стоял привратник, он же сторож и хранитель клуба, старик Гормли. У него было очень бурное прошлое. Годами он, кстати, почти не уступал Архимагу Игнациусу, и Клара знала, что два старика частенько проводят вместе время за кружкой доброго эля, сваренного осенней порой окрестными гоблинами.
В самой Долине, как известно, осени не бывало.
Гормли служил привратником уже очень, очень давно – он поступил на эту должность ещё до рождения Клары. Где и от кого он, не будучи магом, получил секрет бессмертия – знал, наверное, один только Игнациус.
Несмотря на годы, Гормли сохранил военную выправку и бравый вид. Поскольку несение караульной службы без оружия старик почитал чепухой, он всегда облачался в полный доспех и лишь лет двадцать назад сменил тяжёлые латы на более лёгкую кольчугу.
Гормли отсалютовал Кларе обнажённым мечом, чётким движением вбросив клинок обратно в ножны.
– Гильдия собралась, фройляйн Хюммель.
– Сколько можно тебе говорить, Гормли, что в моём возрасте уже неприлично именоваться «фройляйн»!
– Ничего не могу поделать, фройляйн Хюммель, вот когда я погуляю на вашей свадьбе, тогда и стану именовать вас «фрау», – невозмутимо отпарировал старик.
Клара поморщилась и взбежала по ступенькам. Гормли ухмыльнулся ей вслед.
Зал собраний Гильдии мог вместить куда больше народу, чем обычно собиралось тут. Что делать, первоначально Гильдия насчитывала почти две сотни членов, а в годы своего расцвета – и до трёхсот; в зале спокойно могли усесться около полтысячи человек.
Сейчас там сошлись всего двенадцать.
Горел камин – не огромный пиршественный очаг в середине зала, рассчитанный на жарку пары быков одновременно, а небольшой, в дальней стене. Члены Гильдии сдвинули кресла к огню; позвякивало серебро кубков (по традиции стекло, хрусталь или кристаллы здесь не допускались), длинные тени метались по стенам, скользя по развешенным тут и там памятным трофеям, добытым членами Гильдии в разные времена и пожертвованным для этого своеобразного музея.
– Клара!
– Государыня моя Клара Хюммель!
– Ну наконец-то Клара кончила красить губы и соизволила явиться…
– Где ты пропадала, Клархен?
Кто-то пододвинул ей высокое жёсткое кресло с вырезанным на спинке гербом Гильдии – драконом, обвившимся вокруг обнажённого меча.
– Зачем ты нас собрала?
– Что такое случилось? – слышалось со всех сторон.
– Друзья мои, погодите! – как могла, отбивалась Клара. – Владыка сам будет говорить. И сам всё скажет. Ай! Мелвилл, старый греховодник, если ты не перестанешь трогать мой зад так нагло…
– Значит, потихоньку, не нагло, можно, да, Клара? – тотчас отпарировал Мелвилл. На вид ему можно было дать лет сорок – статный черноволосый мужчина с лёгкой проседью на висках и короткой щетинкой усов над верхней губой. На самом деле ему было не меньше четырёхсот. Правда, последнее время он совсем отошёл от дел, предпочитая в своём саду выращивать дивные, невиданные сорта орхидей, что ценились среди магов Долины много выше золота.
– Да ну тебя! – необидчиво отмахнулась Клара. – Давайте немножко посерьезнее, друзья мои. Дело, поверьте, не столь уж веселое.
Смех как-то сразу стих.
– Дело? Дело – это хорошо, особенно если за него неплохо заплатят, – задумчиво проговорила Эвис, самая молодая из членов Гильдии – ровесница Кэрли Лаэда, но, поелику не принадлежащая к бесчисленному сонму Клариных дво-, тро – и четвероюродных племянниц, от знакомства с ним отставленная. Впрочем, Эвис не скучала. О её похождениях уже ходили легенды.
Тонкая, миниатюрная, черноволосая, с эльфийскими миндалевидными глазами и высокими скулами, Эвис была очень хороша. Она вечно жила в долг, потому что считала своей обязанностью одеваться у самых дорогих и модных кутюрье Долины. Судя по тому, что на ней сейчас была простая куртка из драконьей чешуи – рабочая одежда боевого мага, – дела у неё в очередной раз шли не очень.
– Насчет оплаты не знаю, – покачала головой Клара. – Речь пойдёт о судьбе Долины. О нашей с вами судьбе. Похоже, придётся вспомнить, что нас не зря называют боевыми магами. Обычно мы сражаемся по найму и получаем золото за свои услуги, но когда надо защищать родную Долину, место, где мы все родились и выросли…
– А почему мы должны бесплатно защищать тех же докторишек? – нимало не смутившись, заявила Эвис. – Они гребут золото не то что лопатами, а целыми телегами, сражаться же не умеют вовсе. Если нам придётся пойти всем в бой, они останутся у нас за спинами, ноя и скуля от страха!.. Так почему бы им не раскошелиться чуток? Гильдия целителей бы не обеднела, а мы…
– О времена, о нравы! – демонстративно всплеснул руками Мелвилл. – Девочка, ты далеко пойдёшь. А представь себе, что если тебя ранят…
– Про воинских целителей я не говорю, – вывернулась Эвис. – Они ребята что надо. Я и не сомневаюсь, что они будут с нами. А всякие там женские доктора… детские… которые спасают высокорождённых принцев и герцогов или делают тайные аборты забеременевшим в отсутствие мужей королевам – почему мы должны защищать их?
– Потому что тебя, соплячка, принимала и обмывала целительница этой Гильдии! – рявкнул Мелвилл.
Наступила звонкая тишина. Один член Гильдии тяжко оскорбил другого, а это означало дуэль.
– Мелвилл! – бросилась вперёд Клара. – Ты не прав, называя Эвис соплячкой. Она может ошибаться, но имеет право высказывать своё мнение открыто. Здесь клуб Гильдии, не забывай об этом!
Мелвилл отвернулся и что-то проворчал.
– Прошу прощения, Мелвилл, если задела тебя, – медовым голоском проворковала Эвис, на миг прижимаясь щекой к его плечу. Клару обдало терпким ароматом её духов. Да, мужчины от такого просто не могут не дуреть…
– Ладно, чего там… проехали. Приношу свои извинения, Эвис.
– Вот и ладно, вот и хватит об этом, – поторопилась перевести разговор на другое Клара. – Нам надо обсудить…
– Обсуждать станете после, – раздался холодный голос Архимага, и Эвис первая опустилась на правое колено, приветствуя старейшего волшебника Долины по всем правилам Долгого Этикета.
Её примеру последовали остальные. Последней, чуть помешкав, на одно колено опустилась Клара. Она ждала, что Игнациус, страшно не любящий подобных церемоний, сейчас же начнет вопрошать «ну когда же наконец прекратятся эти глупости?!», требовать, чтобы все немедленно встали и отряхнулись, однако…
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
