строению органический дух, так, что, весь комплекс вписывался в окружающие скалы естественным образом. На вершинах гейзеров, сверкающие синие шпили из стали уходили в небо, и крыши с белой черепицей сияли как под теплыми лучами солнца, так и под холодным светом луны.
Купающаяся в лучах полуденного солнца, но скрытая плотными облаками, столица соратами парила высоко над водопадами академии. Оборо таилась среди чистых белых сгустков пара, являя лишь мимолетные проблески своей сверкающей стеклянной архитектуры.
Тоши всматривался в лица отряда Мичико, пока те восхищенно осматривали красоты Минамо. На лице Рико было заметно и облегчение, и тревога, но остальные выглядели серьезно и деловито. Жемчужное-Ухо и самый мелкий кицунэ выискивали что-то, постоянно оборачиваясь, и всматриваясь в водную гладь.
- Острое-Ухо, - сказала Жемчужное-Ухо. – Похоже, нас никто не собирается встречать. Будь добр, найми нам паромщика.
Мелкий лис кивнул и метнулся к воде. Это будет не сложно – на воде было достаточно лодок, перевозящих людей и грузы между побережьем и причалом у самого центра озера. Большинство лодок были достаточно крупными, чтобы вместить всю делегацию кицунэ, и еще осталось бы место. Тоши бы с легкостью смог проскользнуть вместе с ними и оставаться незамеченным на всем пути в академию.
Острое-Ухо вернулся, договорившись о переправе всей группы. Когда солдаты маршем подошли к берегу, из тумана материализовалась крупная баржа. Два мага в официальных одеждах стояли на ее носу, а корпус корабля был украшен сверкающей эмблемой академии.
Капитаны Серебряная-Лапа и Нагао перестроили солдат в идеальные шеренги, во главе которых встали Жемчужное-Ухо, Острое-Ухо, и Рико. Жемчужное-Ухо сопровождала высокая девушка, лицо которой оставалось скрыто под развивающейся белой мантией. Тоши улыбнулся, глядя на маскировочный наряд Мичико. Она была не только вдвое выше Жемчужного-Уха, она была и вдвое шире ее. Набросьте простыню на него, он и то больше бы сошел за ассистента кицунэ.
Три брата кицунэ стояли настолько близко к скрытой фигуре, насколько могли, чтобы не вызывать к ней дополнительного внимания. Тоши полагал, что им не о чем было беспокоиться. Насколько бы не выделялась Мичико, напыщенные аристократы, такие, как наставники академии, редко обращали внимание на слуг. Словно их специально обучали смотреть прямо сквозь них. Поэтому, маскировка, которую Жемчужное-Ухо подобрала для принцессы, со своей задачей справится прекрасно.
Они терпеливо ждали, пока маги спустились по трапу и поклонились Жемчужному-Уху.
- Прошу нас простить, - произнесла женщина маг. – Я Наставница Минамо, Фуан. Это Наставник Хон. Мы должны были встретить вас здесь, но высокие волны помешали прибыть вовремя.
Жемчужное-Ухо поклонилась в ответ. – Ничего страшного. Ваша встреча для нас большая честь. Вы отвезете нас к настоятелю академии?
- Конечно. Хисока жаждет выслушать ваши переживания.
- Как и мы жаждем поделиться ими. Можем отправляться?
- Несомненно. Следуйте за мной, я отведу вас на переднюю палубу. К сожалению, там не хватит места для всех ваших воинов.
Серебряная-Лапа шагнул вперед. – Разумеется. Возможно, на судне есть грузовая палуба, или вместительный трюм?
Маг расслабилась. – Есть. – Он указала на своего напарника, бледного парня с каштановыми волосами и сонными глазами. – Наставник Хон отведет вас в общий отсек на средней палубе. Это самый крупный отсек на барже.
- Благодарим вас. Я полагаю, личной охране Леди Жемчужного-Уха найдется место на палубе вместе с ней. – Серебряная-Лапа взмахнул головой, и три брата вышли вперед.
- Несомненно, - сказала маг, - хотя Настоятель Хисока пожелал, чтобы я уверила вас в том, что у нас вы будете в полной безопасности.
Жемчужное-Ухо взяла слово. – Капитан Серебряная-Лапа просто проявляет естественную осторожность. При таком количестве нападений ками в последнее время, мы нигде не чувствуем себя в безопасности.
Фуан кивнула. – Времена ужасные, но мы добились значительного прогресса в сдерживании агрессивных духов. Еще совсем недавно торговцы не отваживались ставить лодки на воду из страха, что их перевернут враждебные ками. Благодаря тяжелому труду и мощной магии, мы восстановили нормальный ритм нашей каждодневной жизни.
- Это весьма успокаивает, - сказал Острое-Ухо, - но не пора ли уже отправиться в академию? Безопасно здесь или нет, но нам нужно обсудить важные дела с настоятелем.
- Конечно, - сказала Фуан. – Мы высадимся непосредственно у ее ступеней.
Главы делегации кицунэ проследовали за магами на главную палубу. Тоши ступил на трап, пока они все еще шли по нему. Казалось, не было предела его дара от Мёдзин Объятий Ночи – даже магия наставников Минамо была не способна пронзить покров, скрывавший его от посторонних глаз.
Он взошел на борт и беззвучно скользнул на нижние палубы. Он вовсе не горел желанием рассмотреть чудесные водопады вблизи, и ему нужно было отыскать камбуз или, по крайней мере, запасы еды. Он провел в бестелесном состоянии большую часть двух суток, и был отчаянно голоден.
В конце концов, он хотел быть в своей лучшей форме на встрече с настоятелем.
* * * * *
Город Оборо был построен на облаке, его крыши сливались с плотной белой ватной массой, парящей над Минамо. Как и академия под ним, Оборо был возведен с помощью искусной магии, держащей его навесу, но столица соратами была гораздо крупнее и масштабнее академии. Сам город являл собой собрание громадных дворцов с сияющими серебряными шпилями, сверкающими в лунном свете. Ни один человек никогда не ступал на улицы этого города, и соратами убили бы любого, кто попытался бы в него проникнуть.
В самой высокой и крупной башне, две из наиболее могущественных жительниц города принимали гостя. Они обе были одеты в одинаковые темные мантии цвета индиго со сложными, вышитыми серебряными нитями символами. Они были женщинами, и могли бы быть сестрами, ибо все соратами выглядели почти одинаково, без явных половых различий, не говоря уже об отличительных чертах между представителями одного пола.
Обе они были характерно высокими и худыми. Их бледная белая кожа, казалось, отражала и усиливала любой окружающий свет, придавая соратами странное, эфирное сияние. Их волосы были серебристо-белыми и невероятно тонкими. Обе эти представительницы лунного народа носили свои волосы связанными в большие пучки на макушках и их прически казались строгими и в то же время непослушными. У соратами были длинные, похожие на кроличьи уши, опускавшиеся ниже плеч, но в данном случае женщины закрутили их вокруг голов, подобно тюрбанам. Темно-синие завитки струились вдоль краев их ушей, оплетая их, сливаясь друг с другом и расходясь вновь. Их лица были столь бесстрастными, что казались масками из слоновой кости,
