«Тебе не испортят, – подумала она. – А мне?»
– Это очень мило с твоей стороны, но…
– И нечего меня хвалить, – перебил ее Джо. – Я делаю не более того, что сделал бы всякий мужчина после того, как привез женщину домой. – Он помолчал и с улыбкой добавил: – Конечно, если речь не идет о том, чтобы уложить ее в постель!
Алекс закусила губу и промолчала.
Джо налил себе бренди и тоже уселся возле камина. Она думала, что ему понравится уютное кресло времен королевы Анны, но ошиблась. Он опустился прямо на ковер возле ее ног и прислонился к креслу. А потом поднял на нее сверкавший любопытством взгляд.
– Любовь моя, ты действительно считаешь себя совсем пропащей личностью?
– С какой стати? Конечно, нет. Я достаточно умна и образованна, и я намного надежнее, чем ты, – с воодушевлением начала Алекс. – Просто я не очень…
Джо уткнулся в свой бокал с бренди, и невозможно было понять, что у него на уме. Очередная издевка?
– Не очень?.. – поторопил он.
– Ну, привлекательная, что ли. Во мне нет кокетства, нет женственности, и я… в общем, я не тот тип женщин, в которых мужчины влюбляются по уши.
– А по-моему, ты очень необычная, – задумчиво проговорил он.
Алекс решила, что ее пытаются утешить – в порядке братской помощи. И гордо выпрямилась. Только этою не хватает!
– А что ты можешь мне еще сказать? Я понимаю, что тебе со мной ссориться невыгодно. Я знаю слишком много твоих секретов.
– Много, но не все. – Каким-то чудом Джо удалось совладать со вспышкой гнева. – Помни об этом. Я тебя предупреждал.
– О'кей. – Алекс вяло пожала плечами. – Но ты все равно остаешься заинтересованной стороной.
– Ха, ты даже представления не имеешь о том, какой заинтересованной! – Он глухо рассмеялся.
Она не поняла, что его так рассмешило, и добавила:
– Ты смотришь на меня не так, как остальные мужчины.
Джо опустил свой бокал с бренди на мраморную облицовку камина с таким стуком, что хрусталь едва не треснул.
– А кто в этом виноват? – Похоже, она-таки задела его за живое. Алекс в испуге уставилась на Джо, а он продолжал: – Вот она, твоя проблема: ты сама сделала себя невидимкой!
Он смотрел на нее так, будто хотел вызвать на бой, но Алекс была слишком ошарашена, чтобы принять вызов.
– Невидимкой? Ничего не понимаю…
– Ну, тогда тебе же хуже! Ты не можешь обвинить в этом никого, кроме себя. Это сделала ты, и никто другой.
Джо вскочил и начал метаться по комнате. Алекс уже не один месяц наблюдала, как он мечется по кабинету, обдумывая очередной проект века. Обычно она помалкивала и не мешала ему рассуждать вслух. Это ему помогало. Но сегодня речь шла о ее собственной жизни.
– У меня и в мыслях не было ничего подобного, – сердито парировала она.
Джо отмахнулся от ее реплики, как от приставучей мухи: раздражающая мелочь, только и всего. Алекс это обидело, однако она продолжала его слушать.
– Да ты хотя бы раз вслушивалась в свои слова? «Я не тот тип женщин, в которых мужчины влюбляются по уши»! – грубо передразнил он ее. – Это же безумие! Если бы мужчины влюблялись только в один определенный тип женщин, наша раса вымерла бы еще до того, как научилась ходить на двух ногах!
Алекс нахмурилась. Он распинался перед ней так, будто все еще читал речь перед своей ассоциацией!
– А истинный смысл твоих слов кроется в том, что ты сама превратила себя в тип женщин, на которых мужчины не обращают внимания. Да и женщины заодно – если уж на то пошло. Исключение существует только для тех, кто знает тебя с самого детства. – Джо говорил гладко, как по писаному. – И каков результат? Никто не влюбляется в тебя, потому что не видит объекта для любви. Я впервые в жизни сталкиваюсь с такой целенаправленно безымянной особой, как ты. Кроме, конечно, вопросов службы – тут надо отдать тебе должное. Здесь ты не прячешься за обычной дымовой завесой.
– Ты оскорбляешь… – начала Алекс.
– Не перебивай. Я не знаю, почему ты так поступаешь. И если говорить начистоту – мне на это наплевать. Я с ангельским терпением предоставил событиям идти своим чередом и ждал, когда ты наконец раскусишь гнилое нутро этого твоего Свиткрофта. Но вместо этого ты с каждым днем все больше убеждаешь себя, что он – настоящий герой, рыцарь на белом коне, а ты недостойна даже праха под его ногами!
– Неправда, – пролепетала Алекс.
Но Джо ее не слушал.
– Что тебе следует сделать прежде всего – это вернуть его на склад и найти себе кого-то более подходящего.
Он умолк.
Алекс так разозлилась, что ей стало жарко. Она обожгла Джо яростным взглядом:
– Уж не себя ли ты прочишь на его место?
– Да я бы пяти минут не потратил на бабу, которая способна так смешать меня с дерьмом, как Руперт Свиткрофт смешивает тебя! – грубо возмутился Гомес.
Алекс охнула.
– Я надеялся, что тебе хватит ума понять это самой! – не останавливался он. – Но время идет, а ты по-прежнему продолжаешь цепляться за своего Руперта. И я больше не намерен сидеть сложа руки.
– Да как ты смеешь?! – завопила Алекс, что было сил стукнув кулаком по креслу. – Как ты смеешь копаться в моей жизни? Я…
– Не перебивай! Посмотри в лицо фактам! Что я нахожу, вернувшись из Мексики? Ты распускаешь нюни из-за того, что твой распроклятый дружок не пожелал пойти с тобой на какую-то несчастную вечеринку!
Алекс подумала, что нюни она распускала отнюдь не из-за одного Руперта. Она даже собралась напомнить об этом Джо. Но вовремя спохватилась, что этим только раззадорит его. Не хватало еще, чтобы снова всплыл разговор об упражнениях на полу, о Венеции, о поцелуях и о том, что они могли означать.
– Ладно, я готов признать, что тебя пугают семейные дрязги, – продолжал рассуждать Джо, не обращая внимания на ее реакцию. – Но все равно – это же не конец света! Ты молодая, привлекательная и способная. Почему тебе не хватает духа встать перед всей этой сворой и потребовать, чтобы к тебе относились с должным уважением, если они хотят иметь с тобой дело?
У Алекс не было слов.
– Вот видишь! Тебе такое даже в голову не приходило, верно? Ну как ты не можешь понять, что обладаешь теми же правами, что и все остальные? И теми же преимуществами, между прочим!
– Да, конечно, это так, но…
– Не перебивай! – снова рявкнул Джо. – Я всю ночь об этом думал. И насколько я понимаю, тебе поможет только одно: прямой курс на самоутверждение. Черт побери, да ведь ты просто красотка! Только ты сама должна в это поверить.
Похоже, это было заключительным аккордом. Он наконец-то умолк и с довольным видом остановился перед Алекс.
У Алекс было такое ощущение, будто она мчалась с крутого склона в автомобиле с отказавшими тормозами. И вдруг кто-то сжалился над ней и остановил автомобиль, но она уже не могла понять, куда ее занесло.
