как шар полетел в меня, вошёл под кожу и разошёлся уютным теплом, доказывая, что рыжик действительно свой.
Только вот Рагнар не знал о том, как огненные тёмные представляются друг другу в своеобразной манере.
— Нет! — закричала, увидев, как сжимаются огромные руки с проявившимися на них огненными чешуйками вокруг аристократичной шеи Маро. — Рагнар, остановись! Немедленно!
Не знаю, что сработало, но дракон разжал пальцы.
Огромный, злой, бешеный. С бурно вздымающейся грудью и раскалёнными добела глазами, он стоял в шаге от Маро и всем видом демонстрировал, что угроза не отступила, а собралась с силами и замерла в ожидании. Одно неверное движение — и мало не покажется.
Если бы это работало с огненными тёмными!
— Ручной дракон — это так удобно, — фыркнул Маро, явно нарываясь. Ещё и смотрел только на меня, полностью игнорируя огнедышащую опасность.
Я закатила глаза и шумно выдохнула. Мужчины ненормальные! Как по–другому назвать такое поведение?
— Не провоцируй его, пожалуйста, — обратилась к рыжику. — Он уважает моё мнение…
— Периодически, — ехидно и метко закончил Маро. — Когда это не имеет особого веса.
— Это к делу не относится! — процедила, раздражённая донельзя. Кажется, у рыжего мага особый дар — бесить людей. Получается на ура. — Делегация из дворца уже на пороге, а мы ничего не обсудили.
— Не моя в том вина, — состряпав невинную мордаху, заявило рыжеволосое чудовище.
— Маро! Не тяни кота за… усы! — успела я на ходу перефразировать неприличную фразу, однако все присутствующие, судя по вырвавшимся улыбкам, знали её и оценили по достоинству.
— Хорошо. Не в моих интересах с тобой ссориться, потому расскажу то, что знаю. Не всё, конечно.
— Жги, — выдохнула я и приготовилась внимать.
— Королевскую делегацию? — осведомился Маро, вновь недоуменно и мило хлопнув ресничками.
— Я тебя сейчас придушу!
— Да ладно–ладно, не нервничай. Всё равно не поможет. Итак!
За окном раздался шум — прибыла делегация из дворца, возглавляемая беспринципной и безжалостной сиреной, чьё поведение меня повергало в шок. Это насколько нужно быть… мягко говоря, целеустремлённой, чтобы пожертвовать не только интересами, но и репутацией собственной дочери? За гранью моего понимания.
Посмотрела на Маро.
— Ты нарочно тянул время? — спросила, глядя в инопланетные, полные тьмы глаза рыжика.
— Они подождут, а мы побеседуем, — спокойно ответил он и обратился к дракону: — Рагнар, ради всех стихий, займи одно из кресел, шея болит на тебя смотреть.
— Нет шеи — нет боли, — многозначительно заметил Рагнар, не шелохнувшись.
— Тогда не отвлекай нас, — лишь бы последнее слово осталось за ним произнёс Маро.
Он хочет казаться сдержанным, взрослым и устрашающим, но именно такие моменты выдают его с головой. Мальчишка!
— Пауза затянулась, — едко заметила я и мотнула головой в сторону окна, напоминая о разворачивающемся там театральном представлении. Не сомневаюсь, что мамуля отыгрывает на полную.
— Есть одна древняя традиция, о которой не пишут в книгах и дневниках, не сочиняют истории, не поют песни, — начал рыжик неспешно, словно мы сидели вечером у костра и настраивались на крепкий здоровый сон длинными выдуманными историями. — Магически одарённые девушки твоего возраста — величайшая ценность не только любого рода, но и страны.
— Почему? Меня называли драгоценностью Фогрейв, но я думала, это преувеличение.
— Обычные женщины не рожают магов, Алессаль, даже от самых сильных, одарённых богами мужчин. Точнее, это случается, но крайне редко, — объяснил рыжик. — Чем большая женщине дана сила, тем сильнее будут дети. Потому они так важны и потому защищены на всех уровнях Если мужчина компрометирует своим поведением юную девушку, он обязан жениться…
— Совершенно обычная история, на Земле тоже так, — не впечатлилась я.
— Если девушка связана обязательствами, но замуж за похитителя выходить не желает, жених не вправе расторгнуть помолвку и обязан жениться несмотря на произошедшее. Сама девушка вправе отказаться от свадьбы, это допускается, — как ни в чём ни бывало продолжил Маро. — Но если девушка угодила в сложную ситуацию, жениха у неё нет, похититель отказывается жениться или уже женат, или её семья категорически против свадьбы с этим коварным типом, — Маро послал Рагнару ядовитую улыбку, намекая, что здесь таковой присутствует, — включается древний закон, по которому ответственность за угодившую в беду девушку возлагается на королевскую семью.
— А если король женат? Я имею в виду те страны, где нет гаремов, — уточнила, лучше понимая некоторые моменты.
А я‑то думала, что иду с мамулей в нагрузку и мешаю ей обустраивать личную жизнь. Что отчим — святой человек, с распахнутой душой принявший меня в свой древний аристократический род. А вон оно что. Занимательно, однако. Я не нахлебница и довесок, я — настоящее сокровище, повышающее статус семьи.
И Рагнар, возможно, держится за меня не просто так. Спит и видит, что я нарожаю ему крылатых и хвостатых драконят с тёмным даром.
Поджала губы, пытаясь уложить новую картину мира в голове и не всплакнуть от обиды. Здесь каждый меркантилен до крайности, жесток, коварен и себе на уме. А я всё мыслю земными категориями и раз за разом обжигаюсь.
— Королю не обязательно жениться, он может принять девушку в семью, назвав младшей сестрой. В новом статусе она снова станет завидной невестой, — ответил на вопрос Маро.
— Спасибо за интереснейшую историю, она многое для меня прояснила, — искренне поблагодарила рыжика. — В гарем повелителя я не хочу, фиктивную помолвку заключать тоже не рискну — не нравится мне эта идея. Есть ли ещё варианты? Нам пора спуститься вниз, — со вздохом произнесла я, злясь, что сама недостаточно много читала, потому оказалась не готова решить возникшую проблему самостоятельно, и завишу от знаний и опыта присутствующих мужчин.
— И за дракона не хочешь? — прищурив чёрные глаза, спросил Маро.
— Я не планирую выходить замуж до
