дома? А почтовик наш жену очень любит. И — вот совпадение! — отправляет срочно и внезапно. Поэтому я насторожилась, когда Дэйс сказал «скорее». Замечайте. Именно за такими мелочами часто кроется важное. А Дэйс молодец.
— И что такого важного вы подозреваете в этих случаях? У меня они никак не увязываются друг с другом, — растерялась я.
— Дэйс? — уступила слово магиня.
— Я полагаю, что у коменданта есть основания опасаться нападения на крепость, — хмуро сказал друг. — И нападение произойдёт уже скоро. Возможно, сразу после отцветания лярчи.
Глава 36
Нападение
ДЭЙС
Туманная дымка над бескрайней степью Орайвал-Айара пугливо таяла перед захватившим полнеба рассветом. На удивление холодной была ночь. У авархов есть примета, что с белым покрывалом цветущей лярчи боги шлют напоминание о зиме, поэтому с момента ночных заморозков лярча начинает отцветать.
Как бы Дэйс ни относился к степным легендам, однако уже третий год эта примета сбывалась. Кстати, старожилы именно с этими летними заморозками расслаблялись: наркотическое действие запаха приглушалось, авархи приходили в себя, снова начиналась торговля, гарнизон выходил из ежегодного аврального режима.
Дэйс стоял на вершине одной из башен крепости. Приятно было добраться сюда лабиринтом. Пару минут назад прошли караульные, так что ещё почти час его здесь никто не потревожит.
Сверху хорошо было видно, как Варьяна с Рессом выбежали из только что открывшихся западных ворот и понеслись в долину. Но задержались, так как из-за прибрежной линии деревьев показались конники. Впрочем, Ресс свернул и помчался дальше, к возглавлявшему пятёрку Ньюму.
Дэйс, было, собрался уже поторопиться к вернувшимся не вовремя стражам, всё-таки он уже привык чуть ли не первым узнавать все новости, однако новые действующие лица заставили его остановиться. Из ворот неожиданно показался отряд Ирхана, направляясь навстречу стражам Ри. Варьяна, шедшая неторопливо, прибавила шаг, и все трое: Ньюм, Варьяна и Ирхан, — встретились одновременно.
Ярт-Проказник! Что же происходит? Ещё вчера Ирхан дежурил и уж точно не собирался покидать крепость!
Дэйс ринулся ко входу в лабиринт и не увидел, как в сбившихся кучно людей ударил веер стрел, вылетевших от западных ворот крепости.
Варьяна
Мы с Рессом успели удалиться довольно далеко от крепости, когда показались всадники. Я сразу узнала стражей из отряда Хеля, встревожилась, заторопилась и крикнула ещё издалека:
— Ньюм? Что-то случилось? Где остальные?
— Не волнуйтесь, лери, всё в порядке, командир жив-здоров, — серьёзно ответил Ньюм. Молодые стражники, в отличие от него, вовсю улыбались мне.
Я немного смутилась от того, что моё беспокойство заметили и так истолковали. Сзади донёсся топот, к нам спешил отряд Ирхана. Маленькая группа Ньюма остановилась и салютовала.
— Почему здесь?
Вопрос Ирхана тоже не отличался разнообразием.
— Возникли признаки отравления, следуем в крепость согласно распоряжению командира, — отрапортовал Ньюм, его подшефные также оставили свои улыбочки и выпрямили спины.
— Когда это произошло? Что ещё случилось? — продолжил расспросы Ирхан.
— Позавчера, больше происшествий не было, — кратко ответил стражник.
Меня сильно ударило в спину так, что я упала, а сверху навалился Ресс. Щёки вспыхнули. Вот позор-то!
— Ресс! — сердито окликнул разыгравшегося ульса Ирхан и наклонился, чтобы стащить с меня зарычавшую махину.
И разразилась буря.
Свистнувшая над Ирханом стрела впилась в круп коня Ньюма, лошади громко заржали, перебивая внезапные крики людей.
— К воротам! — крикнул Ирхан, — отступай!
Но сам почему-то поскакал в другую сторону. Из-за высокой травы и мохнатой ульсовой морды мне ничего не было видно, только в земле отдавался дробный стук копыт. Очень многих копыт. И свистом стрел звенел воздух.
Через меня второй раз за неделю перепрыгивала лошадь, в этот раз роняя своего всадника. И ещё несколько лошадей промчалось с гикающими наездниками. Топот, звон лезвий, крики, ржание — всё слилось в громкий шум, а после отодвинулось дальше, к стенам крепости.
— Ресс, Ресс, да сдвинься же ты, чудовище, — я изо всех сил толкала разлёгшегося на мне ульса, но он не поддался ни на сантиметр. Рядом рухнула лошадь, но ульс даже не вздрогнул, внутри него набирал силу рокот, вырываясь мне в лицо и оглушая меня.
— Яна, — раздался шепот, — ползи к зарослям. Как только я встану — беги изо всех сил.
— Ирхан, подожди! Ты как? Что происходит? — я окончательно растерялась. — Да слезь же, Ресс!
— Авархи напали, наших оттеснили, пока они заняты, у тебя есть шанс выбраться и предупредить, — Ирхан шикнул на ульса, и тот, не переставая рычать и скалить зубы, отодвинулся.
Я попробовала приподнять голову, чтобы осмотреться, но теперь уже офицер дёрнул меня за рукав. Ещё несколько стрел разом просвистели, вышибая из меня всю смелость. Ульс вскочил и бросился на невидимого мною противника.
— Ресс!
— Куда! Ползком, не поднимая головы! Минут пять у тебя есть, пока Ресс отвлекает, потом авархи подойдут слишком близко, и тебе уже не убежать. Двигайся! Ну!
— Нет! Давай вместе, — мне было ужасно страшно.
По лицу парня было ничего не разобрать, он успел так изваляться в пыли, что глаза казались необычайно яркими на бледно-сером фоне.
— Хорошо, ты первая, я следом, только не оглядывайся! Вперёд!
Он толкнул меня в плечо, и я поползла, напряжённо вслушиваясь, но было мало что различимо, только далёкий рёв Ресса, невнятные возгласы да шелест трав прямо надо мной. В этот момент мне показалось всё невероятным сном. Трупы людей и лошадей, кровь на зелёной траве, развалившийся на дороге бездыханный Ньюм, которого пришлось обогнуть. Разве возможно — ползти так, что пуговицы гимнастёрки могут от трения оторваться? Лери Абрана будет в бешенстве, это точно. Ладно, ещё немного. Ещё. Тишина. Я нервно закусила губу и рискнула оглянуться.
Над чёрным пятном — погибшей лошадью, опираясь на её бок, силился подняться мужчина. Лёгкий ветерок ворошил тёмные волосы, из живота торчало оперенье двух стрел. Ирхан!
Я сжала покрепче губы, чтобы не закричать от боли, которую вдруг почувствовала разлитой в его теле. Почувствовала, как свело острой спиралью мышцы брюшины, и поняла, что это действительно последнее, смертельное усилие, совершаемое им ради меня, моего спасения.
Напрасное.
Потому что мои приподнятые плечи припечатал к земле крепкий сапог, и весёлый голос крикнул по-авархски:
— Смотри, какая беляночка!
Я со злостью извернулась на земле, впилась взглядом в своего пленителя и вылила всю жгучую смерть, что нашлась в Ирхане, в глаза степняка. Он покачнулся, не отрывая взгляда от моего лица, и в этот миг его сшиб Ресс.
Очень удачно! Остальные авархи находились метрах в двадцати, ближе к месту нападения. Я поднялась, цепляясь за ульса, и стала медленно пятиться, а потом развернулась и рванула к воротам.
