желания поскорее до неё добраться, но Эрик продолжал идти медленным, размеренным шагом.
– Забавно, вот как ты прошествовал мимо, – донеслось вдруг нам вслед, когда мы миновали последнюю палатку. – Ни тебе поздороваться со старыми друзьями, ни поучаствовать в топовой коммерции, которую предлагает Тупик заклинаний? Чисто по шоссе идёшь.
Я не сводил глаз с затылка Эрика, ожидая, что он ответит. Прошло несколько мгновений, прежде чем он обернулся.
– Тупик заклинаний – чудесное место, но мы немного спешим. – Эрик говорил на удивление мягко и дружелюбно, словно он знал того, кто нас остановил.
Я обернулся, чтобы посмотреть, с кем он говорит. Нас окружало десятеро. Все грязные. Все буравили нас взглядами.
– А если ты вознамерился использовать Тупик заклинаний как шоссе, – проговорил тот, что стоял впереди всех, – то напоминаю, что шоссе это платное.
И он улыбнулся, обнажив гнилые чёрные зубы.
Глава 23
Мгновение мы стояли молча и ждали, что станет делать Эрик.
– Платное? – переспросил он спокойно.
Часть меня ожидала, что с его рук полетят молнии, расчищая нам путь к свободе.
– Вот именно, – мужчина шагнул к нам, сверкнув гнилыми зубами.
– Это какое-то новое правило? У меня ни разу ещё не требовали платы, – сказал Эрик, – а я много раз ходил в Подвилль и обратно.
– Новое правило, – мужчина расплылся в широченной ухмылке. Я хотел отвернутся, но было что-то завораживающее в том, как он медленно приближался. – Времена меняются. Теперь за проход надо платить.
– Ну что ж, – сказал Эрик мужчине, а затем бросил через плечо: – Брайант, позвони, пожалуйста, нашему другу и скажи, что мы немного задержимся, чтобы утрясти вопрос с оплатой.
– Телефоны здесь не работают, – фыркнул предводитель изгоев. – Ты вроде говорил, что перешёл в нашем конце? В Тупике заклинаний у нас не принято просить о помощи.
– Как ты сам говорил, времена меняются, – сказал Эрик. – Технологии тоже не стоят на месте. Звони нашему другу, Брайант.
Я потянулся за своим обычным телефоном, сообразил, что не-магическая связь так глубоко под землёй работать не будет, и вынул из кармана чёрный телефон.
И кому я должен позвонить?
Мои мысли забегали. Я мог позвонить Лоле, но я не знал её номера. Тадену точно звонить не следует. И вообще, на этом телефоне не было кнопки вызова.
– И сколько я должен заплатить? – поинтересовался Эрик.
– Две сотни, – ответил мужчина. – С каждого.
– Ты считаешь, что я ношу в кармане восемьсот долларов? – расхохотался Эрик.
Я тем временем открыл меню «Мгновенных заклинаний».
– Только если ты надеешься, что мы позволим вам пройти, – сказал мужчина.
Атакующие заклинания. Несомненно, атакующие.
– Забавно, потому что мы уже прошли через ваш милый посёлок.
Мой взгляд скользил по экрану. Почему все слова должны были выглядеть такой бессмыслицей?
– А ещё меня удивляет, – продолжал Эрик, – что вы ждали с вашими требованиями, пока мы не прошли мимо ваших домов. По-моему, из этого очевидно следует, что никакого законного права требовать оплату у вас нет.
– Мы в Тупике заклинаний. – Мужчина придвинулся. – Законные права здесь пустой звук. Мы сами себе закон.
Кураксо. Я ткнул в заклинание и пробежал глазами описание.
– Даже если вы сами определяете свои законы, – сказал Эрик и тоже шагнул вперёд, так что теперь он мог протянуть руку и дотронуться до мистера Гнилые Зубы, – это означает, что у вас всё же есть законы. Ты понимаешь смысл слова «взаимоисключение»?
– А ты понимаешь, что в клочки вас порвём и ваших тел никто не найдёт? – мужчина усмехнулся.
– Готов сделать звонок, Брайант? – спросил Эрик.
– Д-да, – промычал я.
– Ты правда хочешь умереть с телефоном в руке? – прорычал мужчина.
– Набери мистеру Эрунка! – прокричал Эрик. Под потолком вспыхнула яркая шаровая молния.
Прежде чем до меня дошло, что Эрик творит заклинание, шар разделился на десять разрядов молнии, полетевших навстречу десятке оборванцев.
– Кураксо! – выкрикнул я, перекрывая вопли. Земля под их ногами задрожала.
– Бежим! – Эрик развернулся и бросился по коридору.
Я рванул за ним, оглянувшись через плечо, чтобы убедиться, что Девон и Элизабет бегут за нами. По тоннелю пошёл глухой треск, и пол яростно содрогнулся.
– Быстрее! – крикнул Эрик, и мы помчались со всех ног в темноту.
Под ногами была мягкая земля, грязь, собравшаяся из вековой гнили. Единственный свет исходил от ладоней Эрика. Лёгкие у меня горели. Ноги ныли. Тоннель шёл под уклон, но казалось, что мы никогда не добежим до неведомой глубины, на которую мы спускались.
Крики и грохот остались далеко позади, когда Эрик завёл нас в какой-то тупик. Он махнул лучом с ладони по теням и лишь затем прислонился к стене.
– В следующий раз, – Эрик пригладил единственный волосок, выбившийся из причёски, – когда я попрошу тебя прочесть заклинание, пожалуйста, выбери что-нибудь, что нас не убьёт. У меня есть чёткие представления о том, как я хочу умереть, и смерть под обвалом в них никоим образом не вписывается.
– Ты сказал, – проговорил я, тяжело дыша, – «звони». Я позвонил.
Если бы Элизабет с Девоном не привалились к стене рядом со мной и не дышали так же тяжело, я бы, наверное, переживал, что чувствую себя так, будто сейчас коньки отброшу. Вместо этого я уставился на Эрика.
– Вероятно, мне стоит поблагодарить тебя за то, что ты ещё не обрушил тоннель нам на головы и, теоретически возможно, не нанёс непоправимый ущерб метрополитену и улице над нами, – сказал Эрик, не смущаясь моим испепеляющим взглядом. – В будущем нам стоит поработать над невербальным общением. Если мы проживём достаточно долго, чтобы застать это будущее. А вероятность этого с каждой минутой падает.
– Серьёзно? – Девон отлепился от стены. – Мы прыгнули с поезда на полном ходу и прорвались через логово воров, через которое ты решил нас провести. Я бы сказал, что всё идёт по плану.
– Я готов признать, – парировал Эрик, – что мы остались живы и в состоянии вести этот спор, однако мой выбор пути через «логово воров» имел своей целью войти в Подвилль, не извещая об этом тех, кто хотел бы нас истребить, чтобы я мог расставить ловушку. А теперь весь Манхэттен узнает, что Виллидж тряхнуло, и Таден, – ветерок лизнул мою шею, – и Леди поймут, что это была магия, а значит, не только примутся искать причину разлома почвы между Подвиллем и Тупиком заклинаний, но вскоре начнут на нас охоту.
– Слушай, Брайант вовсе не хотел… – начала Элизабет, но я её перебил.
– Брайант не хотел?! – прохрипел я пересохшей от бега глоткой. – Разумеется, я не хотел! Этот псих приказал мне сотворить магию. Я не умею колдовать!
