При себе у него был лишь короткий меч, два кинжала да фляга с водой, которая довольно быстро из полупустой превратилась в пустую. И магические силы, конечно. Поэтому диких обитателей Подземья он особо не опасался — прекрасно знал, кого здесь можно встретить и как с ними можно справиться. Боялся он существ разумных. Бандиты, отряды дуэргаров, дворфов или, еще хуже, дроу из недружественных Домов — вот они могли стать настоящей проблемой. Потому на земле он в первую очередь высматривал следы сапог, а на лап. А среди шорохов, отдаленных звуков капающей воды и эхо искал отголоски разговоров, а не рык или щебетание.
К его удивлению, не было ни того, ни другого. Почва под ногами была довольно влажной и мягкой, однако никаких следов на ней Сорнтран не находил — не считая следов мелких лап. Звуков, заслуживающих внимания, также не было.
Путь до болот достаточно быстрым шагом, — и почти без остановок, не считая одной короткой, чтобы заполнить флягу водой из родника, — занял, по его ощущениям, всего несколько часов.
И вот, он уже стоял на возвышении, глядя вниз, на те самые болота.
Сорнтран помнил тот день в мельчайших подробностях. Важнейший день в его жизни. День его рождения. Настоящий день рождения он не знал — мать не соизволила запомнить. Даже если бы знал, заменил бы его в своем уме на тот день: именно тогда он возродился и стал тем, кем был сейчас.
{21}
Он стоит на самом краю платформы и смотрит вниз. Высоко. Сколько шагов до нижнего яруса — прикинуть сложно, но в случае падения с такой высоты мало кто выживет.
Воздух над болотами густой, полный зеленых пылинок: их неплохо видно под светом люминесцентных грибов, которых там более чем в избытке. Нетрудно рассмотреть отсюда и миконидов — стоят небольшими группами, слегка покачиваясь. Кажется, их больше, чем в обычной колонии. Сорнтран насчитывает не менее тридцати особей.
Где-то там, внизу, если верить магам, есть артефакт, который — едва появилась информация о его возможном существовании — пожелала его мать. Правда, ни она, ни кто-либо другой не знает, что это за артефакт — может, абсолютно бесполезный. Побывавшие тут некоторое время назад маги Дома почувствовали, что там есть что-то интересное, явно наделенное магической силой. Но что именно — это еще предстоит выяснить.
— Эта штука где-то в той стороне, я уже отсюда чувствую, — говорит маг группы, стоя рядом с Сорнтраном и тоже всматриваясь в болота внизу. — Даже в воздухе что-то ощущается…
У Сорнтрана магического дара и чутья нет, а потому он, глядя вниз, видит лишь миконидов. А в воздухе слышит лишь запах грибов и их спор.
— Это будет нетрудно. Заберем артефакт и быстро вернемся. Думаю, я смогу найти его, когда подойдем ближе.
Воины кивают, начинают проверять свое снаряжение, прикрывают носы и рты шарфами. Не считая Сорнтрана и мага, воинов еще пятеро, все в хорошей кожаной броне, вооружены клинками и арбалетами. Опытные, уверенные в себе. Сорнтран моложе других, лишь недавно стал совершеннолетним. Даже не все синяки зажили на теле после так называемого ритуала совершеннолетия. Но боевого опыта у него не меньше, чем у остальных.
И еще есть чутье, которое подсказывает не спешить: миконидов он видал немало, и в большинстве своем они и правда безобидны — им бы только надышаться галлюциногенными спорами и впасть в групповой транс. Если их не трогать, они на тебя даже внимания не обратят.
Однако конкретно в этих грибоподобных созданиях есть что-то странное. Позы, ритм покачивания, даже цвет пыли в воздухе — все будто не так, как обычно.
Кроме того, почти день прошел с тех пор, как трое скаутов из их группы отправились сюда на разведку и так и не вернулись. Дорога с последнего привала заняла у группы всего несколько часов, стало быть, скауты должны были успеть вернуться. Так где же они?
Сорнтран вновь всматривается в болота внизу, ища скаутов или их тела, хоть и понимает, что вряд ли сможет что-нибудь отсюда увидеть: территория болот огромна, и они могут быть где угодно, хоть за вон теми руинами. Кроме того, высокие камыши и трава запросто скроют тела, даже если они лежат где-то совсем близко.
— Все готовы? Пошли?
— Я не вижу наших скаутов, — говорит Сорнтран, продолжая сканировать местность, ища хотя бы следы крови. — Они могут быть убиты. Опасно идти вперед, не зная, что с ними случилось.
— Наверняка они надышались спор и сейчас валяются где-то там, — усмехается маг.
— Ага, и видят сны с прекрасными жрицами, — хихикает один из воинов.
— Не будем терять времени, пошли, — маг разминает плечи и шею и ступает на высеченные в скале ступени, ведущие вниз, к болотам.
Спускаться по ним — уже то еще приключение. Высекли эти ступени, похоже, когда-то очень, очень давно, и у тех, кто это сделал, ноги были явно поменьше, чем у нынешних дроу. Ступеньки крутые, все разных размеров и разной высоты, но слишком узкие — поставить ногу прямо невозможно. Да еще и скользкие! Одно неверное движение — полетишь вниз. Сорнтран пытается держаться за стену, но и та обросла скользким мхом.
До подножия скалы Сорнтран и его товарищи добираются целыми и невредимыми. Но стоит первому в отряде сделать шаг в сторону болот, ближайший миконид вдруг оборачивается к ним. Из-под тяжелых век выглядывают ярко-зеленые блестящие глаза. Взгляд дикий, не осмысленный. Он взмахивает руками, и облако спор летит на отряд.
Сорнтран стоит позади всей группы и, поскольку назад идти некуда, а вверх по ступенькам — крайне небезопасно, отступает вбок, вдоль скалы, получше зажав нос и рот своим шарфом.
Маг и один из воинов, похоже, вдохнули изрядное количество спор: они застывают на месте на несколько мгновений, потом вдруг начинают дергаться, делая неестественные, бесцельные движения. Миконид подходит ближе, поднимает руку и наносит тяжелый удар по голове мага. Когда тот падает, набрасывается на воина рядом. Другие двое, достав мечи, кидаются на миконида. Третий достает арбалет из-за плеча, но явно затрудняется с прицеливанием — не хочет попасть по своим.
Придерживая шарф на лице одной рукой, второй Сорнтран вынимает меч, но в бой не бросается — пытается отступить еще дальше вдоль скалы. Видит, что из зеленого тумана навстречу его товарищам выходят еще несколько грибоподобных. Ускоряет шаг. Чувствует, что с миконидами что-то не так и что драться с ними — плохая идея.
Еще несколько шагов — и перед ним вдруг будто из ниоткуда появляется… дроу? Хотя нет, не совсем дроу. Глаза совершенно белые. Вместо рук — какие-то странные отростки, похожие на каменные кинжалы. Движения такие, будто его телом управляет огромный невидимый кукловод. Замахивается своими отростками — на первый взгляд, довольно неуклюже, но Сорнтран с трудом отбивает удар своим мечом.
Странное создание в броне Пятого Дома атакует снова, снова и снова. Не без труда увернувшись, Сорнтран, наконец, вонзает меч ему в живот. Но противник не кричит, не падает, даже кровь из раны не течет. На мгновение Сорнтран застывает в удивлении, и этого мгновения оказывается достаточно. Рука-кинжал с размаху бьет его в живот, легко проткнув кожаную броню. Жгучая боль туманит глаза, Сорнтран еле сдерживается, чтобы не заорать, с трудом удерживается на ногах. Рука инстинктивно пытается пережать рану, шарф спадает с лица.
Со следующим вдохом он чувствует противно-сладкий запах. Резко выдыхает, откашливается. Боль в животе становится еще невыносимее.
Где-то справа — шум битвы, крики. Сорнтран в ту сторону не смотрит, пытается отступить. Чем бы ни было создание перед ним, сражаться с ним бессмысленно, нужно бежать. Но дорогу ему перерезают еще двое… таких же. Набрасываются почти одновременно. Он уклоняется, все же достает второй рукой кинжал, пытается защищаться, уже не обращая внимание на то, что вдыхает споры и что легкие горят из-за них. Отрубает руку одного из созданий и тут же получает удар в грудь от другого.
Меч падает из рук. Он и не пытается его поднять. Не без труда уклонившись от каменного отростка, целящегося в лицо, убегает. Не оглядывается, бежит вперед, просто вперед. Откуда-то справа все еще доносятся крики и шум боя. Он не смотрит в ту сторону.
