Я не знал, что говорить теперь, когда наконец-то встретил ее.
«Почему ты бросила нас? Почему я больше тебя не вижу?» Это были бесполезные вопросы. Я уже знал ответ, даже если он разбивал мне сердце.
– Итан.
Ее голос, такой знакомый, разнесся по комнате и потянул меня вперед, как будто я снова стал ребенком. Меган улыбнулась мне с возвышения, и все опасения, что она изменилась и превратилась в отстраненную, чужую королеву фейри, растворились в мгновение ока. Она сошла с помоста и, не колеблясь, заключила меня в крепкие объятия.
Плотина прорвалась. Я крепко обнял ее в ответ, игнорируя находившихся в зале созданий и не заботясь о том, что те подумают. Это была Меган, та самая Меган, которая присматривала за мной и отправилась в Небыль, чтобы вернуть меня домой. И невзирая на мой гнев, на все те мрачные моменты, когда я думал, что ненавижу ее, она по-прежнему была моей сестрой.
«Возвращайся домой, – хотел сказать ей, даже зная, что это напрасно. – Мама с папой скучают по тебе. С тех пор как ты ушла, все изменилось. Я устал притворяться, что ты мертва, что у меня больше нет сестры. Почему ты всегда выбирала их, а не меня?»
Разумеется, я не мог произнести ничего из этого вслух. Еще в детстве я пытался уговорить ее остаться или, по крайней мере, навещать меня немного чаще. Это никогда не срабатывало, независимо от того, сколько я просил, умолял или рыдал, – она всегда исчезала в Небыли, оставляя нас в прошлом. Я знал, что она не откажется от своего королевства даже ради семьи. Даже ради меня.
Меган отстранилась и, улыбаясь, отошла на расстояние вытянутой руки. Со странным трепетом я заметил, что стал выше ее. Такое дикое ощущение – понимать, что в последнюю нашу встречу я обгонял ее на несколько дюймов. Прошло на самом деле много времени.
– Итан, – снова произнесла она мое имя с такой неоспоримой любовью, что я вмиг почувствовал себя виноватым за то, что думал о ней самое худшее. – Рада тебя видеть. – Она убрала волосы с моих глаз. – Боже, ты стал таким высоким.
Я выдержал ее взгляд.
– А ты ничуть не изменилась.
Чувство вины промелькнуло на ее лице всего на мгновение.
– Ох, – прошептала она, – ты бы удивился.
Я не понял, что она имеет в виду, но желудок у меня скрутило узлом. «Меган теперь бессмертна», – напомнил себе. Может, она и выглядела знакомо, но никто не знал, что она натворила за то время, что была Железной Королевой.
– В общем, – продолжила Меган, и на ее лице проступило озадаченное выражение. – Зачем ты пришел, Итан? Грим сообщил, что ты в Железном Королевстве и воспользовался монетой. Дома что-то произошло? – Она пальцами стиснула мою руку. – С мамой и Люком все хорошо?
– Они в порядке, – кивнул я и, высвободившись из ее рук, отступил. – По крайней мере, были, когда я уходил.
– И давно ты ушел?
– Дня два назад? Если считать по дням фейри. – Я пожал плечами и кивнул на серый комок меха, сидящий на помосте. – Спроси его. Кот заставил нас блуждать по всему Дикому лесу. Не знаю, сколько времени прошло в реальном мире.
– Они наверно безумно волнуются. – Меган вздохнула, бросив на меня строгий взгляд, и вдруг заметила маячащую позади Кензи. Она слегка опешила, и ее брови сошлись на переносице. – И ты привел с собой друга. – Она поманила Кензи вперед. – Кто это?
– Кензи, – ответил я, когда она обошла меня и присела в неуклюжем реверансе. – Маккензи Сент-Джеймс. Моя одноклассница.
– Ясно. – Я уловил недовольство в голосе Меган, но направлено оно было не на Кензи. Ей просто не нравилось, что я привел кого-то в Небыль. – Она знала о нас до того, как ты затащил ее в этот мир?
– Ох, ну конечно, – выплюнул я. – Я каждый день рассказываю всем, кто готов слушать, о том, что вижу невидимых фейри. Отличное представление получается.
Меган проигнорировала колкость.
– Ты в порядке? – нежно спросила она Кензи. – Знаю, все это тяжело принять. Мне было примерно столько же, когда я впервые попала сюда, и это было… любопытно, если не сказать больше. – Она сочувственно улыбнулась. – Как ты держишься?
– Нормально, Ваше… э-э… Ваше Величество, – сказала Кензи и ткнула большим пальцем в мою сторону. – Итан вроде как прочитал мне ускоренный курс по волшебному миру. Я все еще не уверена, сплю я или нет.
– Мы скоро доставим тебя домой, – пообещала Меган и повернулась ко мне. – Полагаю, ты пришел не просто поздороваться, Итан, – произнесла она более твердо. – Эту монету надо использоваться только в чрезвычайных ситуациях. Что произошло?
– Хотел бы я знать. – Я скрестил руки на груди, будто защищаясь. – Я не намеревался приходить сюда. И с радостью бы не видел этого места. – Я замолчал, желая посмотреть, произведут ли мои слова на нее хоть какой-то эффект. За исключением того, что она слегка прищурила глаза, выражение ее лица осталось неизменным. – Но в реальном мире ошивается куча жутких фейри, которых я никогда прежде не видел, и мне не оставили выбора.
– Что значит тебе не оставили выбора?
– В том, что они похитили моего друга полуфуку прямо из школы, средь бела дня. А когда я попытался найти его, они пришли за мной. За нами с Кензи.
Меган сузила глаза, и воздух вокруг нее застыл и наэлектризовался, как случается перед грозой. Внезапно я почувствовал, как вокруг Железной Королевы мерцает сила, подобная невидимым нитям молнии, отчего у меня по телу побежали мурашки. Я вздрогнул и попятился назад, противясь желанию потереть руки.
В тот момент я понял, что она изменилась.
Но вспышка энергии угасла, а когда Меган заговорила, ее голос звучал спокойно.
– Итак, ты пришел сюда, – она переводила взгляд с меня на Кензи, – чтобы сбежать от них.
Я неуверенно кивнул.
Железная Королева пристально смотрела на меня, размышляя.
– Говоришь, это разновидность фейри, которых ты никогда раньше не видел, – уточнила она, и я снова кивнул. – Вроде железных фейри?
– Нет. Не железные фейри. Эти существа… другие. Трудно объяснить. – Я вспомнил вечер в додзе, призрачных, прозрачных фейри, как они мерцали то тут, то там, словно не могли задержаться в реальности. – Не знаю, кто они такие, но, думаю, они способны похищать изгнанников и полукровок. – Я вспомнил мертвого пикси, и желудок в который раз скрутило в узел. Тодда, возможно, больше нет. – Дриада рассказала, что местные фейри исчезают. Что-то происходит, но я не знаю, чего они хотят. Даже не знаю, что они такое.
– И ты
