Губы мистера Бьюмариса слегка дернулись, но он сказал совершенно серьезно:
— Как вам будет угодно, мисс Таллант.
Потом он взял собаку за загривок и, взглянув на протянутые руки Арабеллы, добавил:
— Она очень грязная.
— Ну и что? Я уже и так испачкала платье, когда присаживалась на мостовую, — нетерпеливо сказала девушка.
Мистер Бьюмарис отдал ей собаку, получив назад свои перчатки и хлыст, и с улыбкой стал наблюдать, как Арабелла пристраивает дворняжку на коленях, чешет ей за ухом и что-то ласково бормочет. Потом она взглянула на него и удивленно спросила:
— Чего мы ждем, сэр?
— Ничего, мисс Таллант, — ответил он и сел в экипаж. Мисс Таллант, продолжая ласкать дворняжку, стала с чувством рассуждать о том, как бывают жестоки люди к животным.
Она благодарила мистера Бьюмариса за доброту и за то, что он так решительно расправился с негодными мальчишками, хотя в другой обстановке она непременно осудила бы его за столь жесткие приемы.
Затем Арабелла завела ласковую беседу с собакой, пообещав ей превосходный обед и теплую ванну, которая, по мнению девушки, доставит собачке огромное удовольствие. Неожиданно мисс Таллант замолчала; взгляд ее стал печальным.
— Что случилось, мисс Таллант? — спросил мистер Бьюмарис, почувствовав, что молчание Арабеллы слишком затянулось.
— Понимаете, — тихо сказала она, — я сейчас вдруг подумала… в общем, мистер Бьюмарис, мне кажется, леди Бридлингтон не понравится эта милая собачка.
Мистер Бьюмарис не произнес ни слова, покорно ожидая, той участи, которая — он не сомневался — ему уже уготована. Арабелла резко повернулась к нему.
— Мистер Бьюмарис, не могли бы вы…
Он увидел ее умоляющие глаза, и сердце его дрогнуло.
— Да, конечно, мисс Таллант, могу…
Лицо ее озарилось улыбкой.
— Спасибо! — воскликнула она. — Я знала, что могу положиться на вас. — Она нежно повернула морду дворняжки к мистеру Бьюмарису. — Посмотри, вот твой новый хозяин. Он будет любить тебя! Только взгляните, сэр, какие у этого пса умные глаза. Я уверена, он все понимает. И конечно, искренне привяжется к вам.
Мистер Бьюмарис взглянул на собаку и пожал плечами.
— Вы так думаете? — сказал он.
— Да! Он, конечно, беспородный. Но дворняжки — самые умные собаки. — Она погладила пса по голове и добавила с невинной улыбкой:
— Он станет вам хорошим другом. Ведь у вас нет собаки?
— Есть. За городом, — ответил он.
— А… охотничьи. Но это совсем не то.
Мистер Бьюмарис взглянул на своего будущего друга и вынужден был согласиться с этим замечанием.
— Если его помыть, причесать да подкормить немножко, — продолжала Арабелла, искренне уверенная в том, что мистер Бьюмарис разделяет ее точку зрения, — он будет выглядеть гораздо более привлекательнее. Хотелось бы мне увидеть его через недельку-другую.
Мистер Бьюмарис остановил лошадей возле дома леди Бридлингтон. Арабелла последний раз потрепала пса за ухо и посадила на свое место, наказав сидеть смирно. Собака сначала заволновалась, но так как спрыгнуть на землю ей было не под силу, осталась в экипаже и громко заскулила. Когда же мистер Бьюмарис, проводив Арабеллу до дверей, вернулся, пес сразу замолчал и радостно завилял хвостом.
— Ты ошибаешься, — сказал мистер Бьюмарис. — Будь моя воля, я ни за что не взял бы тебя… или привязал бы камень на шею… и в воду.
Пес поднял уши и преданно взглянул на своего нового хозяина.
— Что мне теперь делать, ума не приложу. — Лапа дворняжки доверчиво легла на его колено. — Знаю я таких, как ты! Подхалим! Терпеть не могу подхалимов. Если тебя отправить к моим собакам, они живо с тобой расправятся.
Почувствовав суровые нотки в голосе хозяина, собака сжалась и настороженно взглянула на него.
— Не бойся! — сказал он, положив руку на голову пса. — Мисс Таллант хочет, чтобы ты остался в городе. Только она, похоже, не подумала о том, что твои манеры оставляют желать лучшего. Ну как ты собираешься вести себя в приличном доме? Молчишь? Не знаешь… — Он повернулся к своему груму и сказал:
— Надеюсь, ты любишь собак, Клейтон. Тебе придется вымыть этого типа.
— Да, сэр, — с ухмылкой ответил Клейтон.
— Будь с ним поласковей, — продолжил мистер Бьюмарис. — Кто знает, может, эта псина привяжется к тебе…
Но в десять часов вечера, когда дворецкий с подносом в руках открыл дверь библиотеки, в комнате появился вымытый, причесанный и сытый пес. Увидев мистера Бьюмариса, уютно устроившегося в кресле с томиком стихов, он подбежал к нему, встал на задние лапы и, положив передние на колени хозяина, радостно завилял хвостом.
— Что за черт? — недовольно проговорил мистер Бьюмарис.
— Клейтон сказал, что вы хотели посмотреть, как этот пес будет выглядеть, — объяснил Браф. — Похоже, сэр, собака не привязалась к нему, как вы говорили. Клейтон говорит, что она весь вечер скулила и вообще вела себя очень беспокойно. — Браф увидел, как собака просовывает свою морду под руку мистера Бьюмариса и добавил:
— Удивительно, сэр, почему животные так любят вас…
— Не знаю, — пожал плечами мистер Бьюмарис. — Убери лапы, Улисс! И запомни: пачкать мои панталоны я не позволю…
— Он запомнит, сэр, — сказал Браф и поставил на столик у кресла стакан и графин. — Видно, что собака неглупая. Что-нибудь еще нужно, сэр?
— Ничего. Отведите собаку назад к Клейтону и скажите ему, что я вполне удовлетворен ее видом.
— Клейтон ушел, сэр. Наверное, он не понял, что вы хотели отдать собаку ему.
— Я думаю, он просто не захотел этого понять, — мрачно произнес мистер Бьюмарис.
— Но, сэр, Клейтон привык иметь дело с лошадьми, а собака — не лошадь. Боюсь, он будет недоволен, если вы поручите ему ухаживать за ней.
— О Господи! — простонал мистер Бьюмарис. — Ну, тогда отведите ее на кухню.
— Да, конечно, сэр… — замялся Браф. — Только… ведь там Альфонс… Вы же знаете, иностранцы… французы такие странные. Они не любят животных.
— Ну хорошо, — вздохнул мистер Бьюмарис. — Оставьте его здесь.
— Да, сэр, — ответил Браф и ушел.
Улисс, который за это время тщательно обследовал всю комнату, подбежал к камину и настороженно уставился на огонь. А потом, решив, видимо, что здесь ему ничто не угрожает, свернулся калачиком на коврике и, положив морду на ноги мистера Бьюмариса, закрыл глаза.
— Насколько я понимаю, ты действительно хочешь подружиться со мной, — сказал мистер Бьюмарис. Улисс поднял уши и слегка вильнул хвостом. — Все это хорошо. Только вот интересно, что она придумает в следующий раз…
