взглядов, что бросали на нее селяне.
Она чуть не споткнулась, когда в очередной раз на пути встретилась разряженная Весёна, словно нарочно попадаясь на глаза. На ее бледном лице цвели красные пятна, а лютой злобы, которой девица одарила Ярину, хватило бы десятерых уложить. Это для Гора она, выходит, хотела приворотное зелье с дурман-травой?
А ему хоть бы что, спокойно кивнул и дальше пошел!
– Ты сейчас задымишься, – тихо хмыкнул Гор. – Какое тебе дело, пусть смотрят. На Весёну внимания не обращай. Она семью в пожаре потеряла незадолго до моего приезда. Поэтому слегка не в себе. Обычно мирная, приставучая немного, но староста близко ее не подпускает.
– Стыдно, – выдавила Ярина в ответ, оглядываясь. Девица сверлила ее жгучим взглядом, хотя подойти не пыталась.
– Стыдно должно быть, когда есть чего стыдиться, – назидательно сказал он. – А ты себе сама ерунды надумала и теперь мучаешься. Смысл? Вот если бы тебе стыдно было, что я из-за твоих воплей чуть не оглох, тогда другое дело.
Ярина задохнулась от возмущения. Говорил колдун серьезно, только уголки губ подрагивали. Опять насмешничает! Она уже открыла рот, чтобы высказать, какой он несносный, но не успела.
– Родненький, не губи!
У околицы навзрыд плакала молодая женщина, жалась к хмурому плечистому мужику. Еще один, дородный и седой, сгорбился на облучке телеги.
Плач был знакомым – не она ли рыдала ночью в избе напротив?
– Опять ты за свое. Сказано же, приеду к сроку. Батя отвезет, поживешь у тетки. – Мужик решительно отстранил женщину и постарался усадить в телегу, но она повисла у него на руках и зарыдала громче, придерживая округлившийся живот.
– Одну меня бросаешь!
– Тьфу ты, дура! О дите подумай!
– Он прав, Звана, – встрял колдун. – Здесь тебе оставаться нельзя.
Он внимательно глянул на женщину, та поспешно принялась утирать слезы рукавом, стыдливо опуская взгляд.
– Вот! – с укором ответил ей муж. – Слушай, что умные люди говорят. Господин дурного не посоветует.
Ярина хмуро наблюдала за развернувшейся сценой: нельзя женщину в тягости от родного дома отлучать. Ребенок должен родиться под защитой родовых оберегов, чтобы отец его в свою нательную рубаху обернул, перед очагом имя дал.
– Все равно здесь нет повитухи, – прервал ее мысли Гор.
И женщина поддалась. Она еще всхлипывала, усаживаясь на сено, но уже не перечила. Мужик кинул на колдуна благодарный взгляд и пошел рядом с телегой, что-то тихо втолковывая жене.
– Как это – нет повитухи? – с удивлением спросила Ярина. Ночью она слышала что-то похожее, якобы, повывелись в округе травница и ворожеи, но тогда не до того было. И не верилось. – В каждом селе есть своя.
– А здесь нет.
– Не ты же роды принимаешь! Должен быть хоть кто-то.
Гор с удивлением глянул на нее и покачал головой.
– Ты так и не поняла. В ближайших селах за год не родилось ни одного ребенка.
Сердце захолонуло от нехорошего предчувствия. Ярина вдруг припомнила, что ни разу не видела в Пожарищах детей, не слышала ни смеха, ни плача. Не было молодух с младенцами, вообще ни одного ребенка, только подлетки.
– Они гибнут? – шепотом спросила она.
– Хуже. Исчезают без следа. Тех немногих, кто уцелел, удалось вывезти. Сейчас в окрестностях нет никого младше двенадцати.
– Пустошь? Она забирает детей? Или кто-то…
Колдун, поджав губы, смотрел мимо нее, на кроны деревьев.
– А вот это, – ответил он, – я и собираюсь выяснить.
***
Узкая тропинка петляла между вековыми дубами, на залитых солнцем пяточках то тут, то там синели мохнатые головки сон-травы, распустившейся всего за одну ночь. Ее нежный сладкий аромат забирал тягостные думы, приходилось ускорять шаг, иначе велико было желание остановиться и полюбоваться на эту красоту, а то и прилечь рядом. Сон-трава коварна.
– Я видела ребенка в Чернушках, – спохватилась Ярина, вспомнив мальчика в лесу и его искалеченного отца, которого притащили мрачные мужики на следующий день.
– А, эти. Они сами по себе. С тех пор, как я заставил их избавиться от нечисти, они меня не больно-то жалуют, хотя беременных все равно отсылают, на всякий случай. Про это село отдельная история – оно стоит на развалинах старого замка, там все чары работают не так, как нужно. Да и топи рядом опять же, тракт. Вот местные и выделываются, чувствуют себя защищенными.
– Зачем тебе вообще понадобилось духов выгонять? Людей подспорья лишил, нечисть – дома, они же не могут без хозяев, без привязки! Разве легко здесь, в глуши, новых найти?
– Послушай, – колдун застыл, с досадой потирая виски. Либо ему тоже не пришлись по душе пахучие цветы, либо искал средство избежать дальнейших расспросов. – Тебе не кажется, что это не твое дело?
В который раз уже это повторяет.
– Нет, – храбро ответила Ярина. – Не кажется.
Это стало ее делом с того мгновения, когда она взяла в руки самострел, чтобы защитить избушку и домового от разъяренных мужиков. Вроде недавно было, а словно целая жизнь прошла. Потому и нужно было разобраться, да и вряд ли Гор без причины оставил без крова толпу мирных нечистиков. Только отвечать он не спешил.
– Ну-ну. Если записалась в спасительницы нечисти от злобного колдуна, попирающего их свободы, я тебя разочарую. У меня есть все основания считать, что они состоят в сговоре с тем, кто похищает детей.
Говорил Гор быстро и заковыристо, как по писаному. Люди так не разговаривают. Хотя много ли она на своем веку чародеев видела? Тильмар, когда перед Нежкой перья распускал, тоже мудрено выражался, за что и получил. Но даже его речи не звучали настолько сухо и безлико.
– Зачем им это? – не дала сбить себя с мысли Ярина.
– Слушай, ты отстанешь или нет? – непритворно возмутился колдун. – «Зачем, зачем». Пойди у них сама спроси.
– И спрошу.
– Вперед. Водяной – первый в очереди. Он тебе с радостью все расскажет и грамоту нацарапает, что ни в чем не виноват.
Ярина смутилась. Водяной теперь не скоро ее простит, и простит ли?
– Я не у него спрашиваю, у тебя. Погоди… а кикиморы? – уцепилась она, не желая сдаваться. – Которые малыша спасли. Они тоже, выходит, в сговоре?
– Речь о домашней нечисти. Они не могли не заметить пропажу детей, но когда я расспрашивал, только руками разводили, да на лес указывали. Зачарованный, тайны свои хранит. Почему я должен им верить?
– И первым делом ты выгнал хранителей, оставил дома без защиты!
– Не суди о том, чего не знаешь! – взбеленился колдун. Ярина аж запнулась от неожиданности, он ухватил ее за плечо, придерживая, и сердито продолжил: – Пока я здесь, пропало всего
