развивается, а стагнирует? Было бы прекрасно обменять тысячи лет развития на счастье и благополучие членов нашей расы.
Высокопарные и несуразные слова Бовины оставляют госпожу Шуй в безмолвии. У нее самой и у ее начальников было много мыслей касательно странного поведения возмутительницы спокойствия в их клане. Но сказанное сейчас вышло далеко за рамки их домыслов. Это что, шутка⁈ Она просто мыслит о судьбах мира, как какой-то подросток? Ле Бовина не планирует ставить палки в колеса клану, и не задумала какую-то пакость, а просто впала в меланхолию?
Пока госпожа Шуй переваривает этот нелепый диалог, собеседница ускользает, не прощаясь. Да, и черт с ней.
* * *
— Это запись всего разговора, — сообщает мужчина средних лет, сидящий в центре стола. Всего в конференц зале около дюжины человек, самому молодому из которых не менее сорока лет на вид. — Что скажете?
— Хе-хе, дурочка без задней мысли выдала ключевую информацию о родной планете пособника, — после легкого смешка высказывается один из сидящих. — Этот Макс — всего лишь маленькая креветка, не знающая своих пределов. Предлагаю напасть на его планету и взять ее под контроль. Родственников, детей и жен Макса поместить под стражу. Если откажется сотрудничать, мы казним их по одному, пока он не сдастся.
— Решение разумное, но несколько поспешное… — сомневающимся тоном парирует один из стариков. — Игрок с отсталой планеты добился больших результатов в короткие сроки. Он не так прост, как тебе кажется.
— Даже если он особенный, боевая сила одного человека ограничена, — не сдается мужчина. — Все его заказы соответствуют планете с низким уровнем развития. Мы могли бы напасть уже давно, просто были некоторые сомнения и возможность обмана.
— А вдруг он нас все еще обманывает? — пробрасывает свою мысль другой мужчина. — Или он сам, или Бовина.
— Обманывает столько месяцев подряд? — на лице собеседника появляется ухмылка. — А причина? Разве мы давали ему повод для сомнений? Кто-либо из нас? И все эти месяцы он заказывает низкоуровневое оборудование, дабы водить нас за нос? Не слишком ли дорогостоящая ловушка?
— Нужно помнить, что среди нас есть его пособник, — задумчиво произносит другой мужчина.
— На основе чего девка должна сделать вывод о нашем грядущем нападении? — вновь парирует сторонник агрессивной линии. — Наш клан не нападал на последних десять или двадцать внешних пособников. Это точно. А что там раньше было, кому какое дело?
— Прежние пособники верили всему или почти всему, что мы говорили, — раздается недовольное ворчание старика. — Обмен всегда был на наших условиях.
— Я про то же, — сразу подхватывает его мысль мужчина в центре. — Ни один прежний пособник не был настолько нагл, чтобы торговаться с нами и устанавливать собственные цены. Причем, таким образом, что мы не можем пожаловаться Системе. Интересы клана в целом соблюдены.
— Соблюдены? — взрывается другой старик. — Пока барыш основных родов клана недостаточен, выгоды клана не могут быть соблюдены ни в коем случае! Его условия — просто насмешка над нашим кланом. Если слухи доберутся до других кланов, мы все будем опозорены!
— Вот здесь наши мнения полностью сходятся, — тут же подхватывает мужчина в центре. — Прошлые пособники относились к нам с должным почтением, как и положено относиться к Высшей Цивилизации. Лишь нынешний относится к нашей чести, как к половой тряпке. Он буквально топчется по нашим лицам. Если слухи разойдутся, смеем ли мы поднять свои головы на собрании кланов? Предлагаю атаковать его родную планету. Кто за? Кто против?
В результате восемь человек соглашаются с нападением, один против и трое воздерживаются. Несколько дней у верхушки клана Ле уходят на планирование операции. Бовина в это время замечает, что наблюдение вокруг нее стало жиже. Хотя кажется, что изменения к лучшему, но девушка абсолютно уверена, что с такой змеей, как главы и старейшины клана Ле, самая лучшая новость — это отсутствие новостей. Любые изменения не к добру. Воспользовавшись моментом, она ускользает обратно в свое логово и несколько дней наблюдает за ситуацией снаружи через камеры видеонаблюдения. Наконец, она убеждается, что клан Ле не пришел по ее душу, и ее перемещения не выследили до базы. Возможно, ей почудилось, что клан Ле стал вести себя иначе, но на всякий случай Бовина решает не высовываться еще какое-то время, даже если это вызовет подозрения у другой стороны.
* * *
Пока Бовины нет рядом, инженерные бригады клана приходят в движение. Системе же нет до них никакого дела. Возле порталов собираются тысячи профессиональных рабочих в чистых и изящных комбинезонах. Женские модели комбезов в большинстве всесторонне подчеркивают фигуры молодых девушек-строителей и инженеров. Парни носят навороченные каски и шлемы и ездят на супер-крутых гироскутерах или моноколесах, а мужчины постарше красуются первоклассными наборами инструментов и часами, инкрустированными драгоценными камнями. Новоприбывшие элитные рабочие оттесняют простых служащих застиранной униформе и обшарпанных ботинках.
Однако, в их профессиональных навыках не стоит сомневаться. Меньше чем за неделю эти рабочие собственными усилиями и с помощью строительных роботов возводят напротив порталов катапульты и автоматизированную систему подачи. Впрочем, основную работу продолжают простые рабочие, которым приходится работать сверхурочно из-за возникших неудобств. Строительные роботы, похожие на четырех или шестилапых пауков также выглядят весьма потрепано. На их поверхностях много царапин, большая часть краски выцвела или облупилась. То тут, то там на них масляные пятна, которые никто не вытирает, или десятилетиями не ремонтируемые вмятины.
В час Х в зону подачи катапульт ложатся многочисленные роботы размером с человека. Они вооружены различным электромагнитным оружием, от пистолетов и автоматов, до пулеметов и крупнокалиберных снайперских винтовок. У некоторых из них в руках сменные блоки-аккумуляторы, под завязку набитые кристаллическим песком, оставшимся после переработки энергетических кристаллов, ранее отправленных пособником. Бледные и потеющие рабочие не прекращают подавать на конвейерную ленту портала ящики с заказанной пособником продукцией.
Вот, подача прекращается, сканер Системы фиксирует последний отправленный ящик, а предпоследний исчезает в голубоватом вихре портала. Рабочие-носильщики отскакивают в стороны по приказу начальства, и вокруг катапульты загораются голубовато-зеленые кольца. Когда ящик погружается в портал наполовину, конвейерная лента внезапно останавливается, и первый робот-аватар вылетает из катапульты. Практически сразу же за ним отправляется следующий робот, механизм автоматической подачи работает почти со скоростью пулемета.
Пилоты запущенных роботов, лежащие в капсулах, испытывают легкое головокружение, когда их аватары перемещаются сквозь пространство-время, но приходят в себя в считанные доли
