девочками, которые приехали с ней — Мими и Эмили, — прислонились к автомобилю и загорали, подставив лица солнцу.
В них чувствовалась какая-то сила, безграничная уверенность в том, что они имеют право загорать там, где захотят. Они напоминали тигриц, прогуливающихся по равнинам Серенгети. Повзрослев, эти девочки станут сенаторами, или кинозвездами, или популярными писательницами. Они были красивы и уверены в себе, и это давалось им без усилий.
И я была одной из них.
Когда я вышла из дома, Меган сдвинула солнечные очки на кончик носа и посмотрела на меня.
— Готова?
— Ага, — сказала я.
— А где Кейси? — поинтересовалась Эмили.
Не знаю, — ответила я. — Может, домашнее задание делает?
— Домашнее задание? — переспросила Эмили. — А зачем? Она что, не доверяет Аральту?
— Конечно, доверяет, — ответила я, но, сказав эти слова, сама засомневалась в них.
Моника жила в старой части города, где на просторных участках располагались длинные одноэтажные дома. Мы зашли в ее тенистый двор и увидели бассейн, в котором отражалось голубое небо. Вокруг стояли шезлонги.
Все пошли переодеваться в купальники, но я осталась стоять во дворе, ощущая траву пальцами ног. На землю рядом со мной упала чья-то тень.
— Что с тобой? — спросила Меган.
— Грустно, что у нас теперь нет двора, — проговорила я.
— Ты всегда можешь прийти ко мне, — предложила Меган. — Кстати, ты давно не заходила.
— Знаю. Прости, пожалуйста.
— Не извиняйся. Мы все заняты в последнее время. — Она вздохнула. — Как дела с Картером?
— Не знаю. Я не разговаривала с ним с пятницы.
— Будь осторожна, пожалуйста. — Меган повернулась ко мне. — Леке, если он не хочет принять тебя такой, какая ты есть, он тебя не заслуживает.
Я почему-то вспомнила Джареда, которому было интересно сравнивать старую Алексис и новую Алексис. И его не раздражала та мысль, что одна превратилась в другую.
— Я знаю, ему не нравится Солнечный клуб, — тихо проговорила Меган. — Он отзывается о нас без уважения.
Я подняла на нее взгляд. Меня удивило, с каким жаром она произнесла эти слова. Как будто у нее внутри трепетали крохотные язычки пламени.
— Да нет, — ответила я. — Мне кажется, он просто нервничает из-за выборов.
— Если он думает, что после победы у него не останется поводов понервничать, он ошибается, — холодным голосом сказала Меган.
— Я с этим разберусь, — пообещала я.
Наш клуб — не игра. Не позволяй Картеру относиться к нам несерьезно.
Я начинала злиться. Зачем она нападала на Картера, если знала, что мы не виделись с пятницы?
— Давай не будем сейчас об этом говорить, ладно?
Меган посмотрела на меня удивленным недовольным взглядом. Потом сбросила туфли и плюхнулась на край бассейна, опустив ноги в воду. Она напоминала дебютантку, которая сбежала со светского приема и теперь сидела надув губки. Усталая, но по-прежнему полная достоинства.
— Подожди, — попросила я и потянулась за фотоаппаратом.
— Ой, Лекси, не надо. Я сейчас вообще не в настроении.
— Пожалуйста? — настояла я. — К следующей неделе мне нужно сделать четыре новые фотографии. Можешь снять очки?
— Так уж и быть, — пробормотала она, стягивая очки и перебрасывая волосы через одно плечо.
Я сделала несколько снимков.
— Можешь немного опустить подбородок?
Меган смерила меня злобным взглядом.
— Не сердись, пожалуйста, — попросила я и добавила в качестве шутки: — Аральту это не понравится.
Выражение лица Меган мгновенно изменилось.
Ее взгляд, только что полный недовольства, затуманился. Губы расслабились, а скулы поднялись.
Я знала, что эти фотографии получатся симпатичными. Даже очень симпатичными. Правда, я не знала, что делать с симпатичными снимками.
— Ты очень красивая, — сказала я.
— Я знаю, — мечтательно протянула она.
Мы весь день пролежали у бассейна, словно древнеримские императрицы, обмениваясь журналами и комплиментами.
— Алексис, я вчера видела твою фотографию в газете, — сказала Лидия. — Может, пригласишь Бэйли Темплтон на наше собрание?
— Ей не нужен Аральт, — отозвалась я. — У нее есть папочкины миллиарды.
Девочки мгновенно замолчали, как будто я нажала на кнопку включения неловкой тишины. Со всех сторон на меня устремились возмущенные взгляды.
Аральт мог дать гораздо больше, чем деньги. Я знала это.
— Если увижу ее еще раз, обязательно приглашу.
Чуть позже мы зашли в дом, чтобы немного освежиться под кондиционером. Таши села на огромный восточный ковер и стала красить ногти на ногах, даже не подумав подложить бумажное полотенце или что-нибудь в этом роде.
— Как думаешь, Картер победит завтра на выборах? — спросила она, подняв на меня глаза.
Я пожала плечами.
— Было бы здорово, — проговорила Эмили, устремив вперед мечтательный взгляд. — Это помогло бы нам находить новых девочек для клуба.
— А он сам как думает? — поинтересовалась Мими.
— Не знаю, — ответила я. — Он на этих выходных решил побыть один. Мы особо не разговаривали.
— Как думаешь, он виделся с Зоуи? — привстав на локтях, спросила Пэйдж.
— Нет. Он сказал, что между ними ничего нет.
— И ты веришь ему? — влезла Лидия.
— Да! — ответила я немного резковато. — На сто процентов.
— В таком случае ты ему нужна, — мягко проговорила Эмили. — Вы ведь влюблены. Я уверена, что он хочет, чтобы ты была рядом.
— Влюблены? — повторила Меган. — Но вы ведь так и не признались друг другу в любви, да?
Это действительно было так. И я не могу сказать, что пришла в восторг от того, что она заявила об этом на публике. Словно передавала сочную сплетню, а не одну из самых сокровенных и личных деталей моего существования.
Но все девочки уставились на меня, затаив дыхание.
— Не признались, — проговорила я. — Давайте сменим тему, пожалуйста?
К счастью, они поняли намек и перевели разговор в другое русло.
— У вас все в порядке? — спросила Таши так тихо, что, кроме меня, ее никто не услышал. Она даже не подняла взгляда. Наклонившись вперед, она дула на свои ногти, идеально накрашенные блестящим розовым лаком.
Если бы этот вопрос задал кто-то другой, я бы разозлилась. Но Таши говорила абсолютно бесстрастно, как будто ей было совсем неважно, что я отвечу.
— Что-то не в порядке, — сказала я. — Но я не знаю, что именно.
— Иногда люди отдаляются друг от друга. — Она посмотрела в окно. — Мой парень порой бывает со мной холоден.
— Я думаю, дело не в этом, — возразила я. — Все случилось слишком резко. Он просто очень злится и не хочет слушать мои аргументы.
Таши прикрыла флакончик лака, не закручивая крышечку, и повернулась ко мне.
— Ты хочешь сохранить ваши отношения?
— Да, конечно, — ответила я. — Но… я не знаю. А что, если Аральт не хочет, чтобы мы встречались с парнями?
Таши прищурилась.
— Алексис, ты, конечно, извини, но это бред.
