поверхности. Мы встретились лицом к лицу с капитаном сгинувших пиратов.
Дрэйк Кровавый Хвост, уровень 20.
Помнится, у мокрицы возле имени красовалась пара красных глаз. В этом же случае к ним добавился не менее зловещий череп. Видимо, Парадигма подобным образом маркирует существ, давая понять выжившим степень опасности.
Дрэйк не торопился нападать. Напротив, он с любопытством рассматривал нас, то улыбаясь, то хмурясь. Мы занимались тем же самым — изучали врага.
Капитан чем-то напоминал ящера. Или даже прямоходящего динозавра в полтора человеческих роста. Жёлтые глаза казались едва ли не высохшими, но всё же полными голодной злобы. На голове — треуголка, пропитанная солью и кровью. На плечах — тёмный, изъеденный временем камзол с позолоченными пуговицами. С пояса свисал короткий клинок, похожий то ли на кортик, то ли на широкий кинжал.
Но главное — его хвост. Длинный, покрытый жёлто-зелёной чешуей, он лениво скользил по палубе, оставляя царапины. На конце смертоносного оружия виднелся ряд острых шипов, которые наверняка не раз разрывали плоть несчастных существ, вставших на пути сгинувшего капитана.
Глава 18
— Вы только взгляните, кто к нам пожаловал! — радостно прохрипел Дрэйк. — Мои спасители! Спасибо, что перебили этих бездельников и предателей!
— И вам здрасьте, товарищ капитан, — я отдал честь по-армейски, принимаясь обходить ящера полукругом. — А вы как здесь вообще оказались? На корабле да под землёй…
— Хо! — он усмехнулся и махнул рукой. — В ту ночь хмель во мне бушевал не слабее шторма, что обрушился на наше славное судно. Очнулся уже здесь… И с тех пор жду целую вечность, чтобы вновь пуститься в плавание!
Ну надо же… Каким словоохотливым оказался Дрэйк. Хотя, если не общаться ни с кем целую вечность, то наверняка соскучишься по этому делу. Это первый встреченный мною разумный коренной житель архипелага, если не брать в учёт странноватого призрака. До сих пор не мог понять, передо мной просто программный код — набор нулей и единиц или же живая сущность, имеющая самосознание и разум? Попробую разобраться.
— Позвольте поинтересоваться, а вы случайно не помните, как оказались в архипелаге? И когда это случилось?
Задав эти вопросы, обратил внимание на два удивительных факта. Во-первых, ключ на груди вдруг раскалился, обжигая, как уголь. Во-вторых, Дрэйк вдруг поменялся в лице. Весь позитивный настрой моментально испарился, а глаза забегали так, словно капитан читал строки текста.
— Помню всё, как будто было вчера, но язык мой связан клятвой. Разве не знаешь, что такие вопросы не принято задавать? Я не настолько глуп, чтобы болтать лишнее, ведь законы морские суровы, а высшие силы не прощают предательства. Они шепчут прямо сейчас, что пора приступать к делу. Когда уничтожу вас, вновь стану свободен! Портовые шлюхи наверняка соскучились по старине Дрэйку Кровавому Хвосту! Ну что, готов к битве?
— Одну минуточку.
Я сделал задумчивый вид и принялся ходить вокруг мачты, осмысливая услышанное и наблюдая за капитаном. Неужели система управления коренными жителями может быть гораздо сложнее, чем простые программные команды: напади, убей, убеги?
Если моя гипотеза верна, то манипуляции Парадигмы напоминают работу опытного руководителя, который не диктует напрямую, а создаёт условия, при которых подчинённые сами приходят к нужным решениям. Главная особенность такого контроля в том, что жители могут даже не осознавать его существования, считая выбор полностью самостоятельным. Впрочем, это всего лишь теория, требующая более глубокого изучения и проверки. Однозначно этому стоит уделить внимание в будущем.
Но всё же, глядя на капитана, язык не поворачивается сказать, что передо мной запрограммированный робот. А что, если Парадигма выдаёт квесты коренным островитянам и агрессивным существам? Прямо как выжившим. Неоднократно видел, как соплеменники читали строки текста, и могу поспорить, что ящер только что занимался именно этим!
Чем же мы тогда отличаемся? Неужели мой ключ связан с Парадигмой? Откуда берутся все эти существа? В голове столько вопросов…
— С меня довольно! — рыкнул Дрэйк и обнажил клинок.
И в этот самый миг корабль дёрнулся, да так, что меня едва не выбросило за борт. Благо успел схватиться за перила! Вода поднялась неожиданно быстро. Даже не уловил момент, когда её стало достаточно, чтобы сдвинуть судно с каменистого дна пещеры.
— Стой! — воскликнул я, наконец поймав равновесие. — Хочу уточнить один момент. Как вы собираетесь вновь отправиться в плавание? Мы в центре острова, до моря километров десять.
Дрэйк больше не выглядел уверенным — он суетливо озирался.
— Глупец, думаешь, я сломаюсь от лживых слов? Воля морей привела меня сюда, значит, она же и вынесет обратно. Довольно болтовни! Умри, жалкий обманщик!
Хвост внезапно обвился вокруг мачты, и Дрэйк, используя его как рычаг, подтянул тело вверх, не разжимая хватки. Я застыл на секунду, поражённый этим жутковатым зрелищем. Никогда не думал, что живое существо может двигаться так… неестественно. Спустя мгновение чудовищно ловкий соперник летел в мою сторону. Это какой-то особый боевой приём ящеров!
Времени на размышления не было. Гарпун из подводного ружья вошёл точно в грудь босса, но тот и глазом не повёл. Только оскалился шире, демонстрируя ряды острых зубов. Даже моргнуть не успел, как его массивная фигура нависла надо мной. Ружьё нырнуло в рюкзак, а шпага встретила его кинжал с металлическим лязгом. Но я пропустил главное — тварь била не только клинком. Острые шипы вошли в бок, разрывая плоть. Боль прошила тело электрическим разрядом, перед глазами поплыли чёрные пятна.
Мысленная команда — и жизненный сок сворачивается вокруг раны, запечатывая её. Более того, приказал крови восстановить всё, что было повреждено ударом, и вытолкнуть наружу яды, если таковые имелись. Не хватало ещё внутреннего кровотечения или отравления. И тем не менее, даже таким образом, кровь расходовалась на колдовство.
Дрэйк возвышался напротив, и его чешуйчатая морда растянулась в самодовольной ухмылке. Видимо, он думал, что загнал меня в угол. Не знал только, что я давно научился превращать боль в топливо для ярости.
— Рано расслабился ты, капитан.
Вложив в удар всю силу, впечатал ногу в грудь Дрэйка. Но туша оказалась чертовски тяжёлой. Вместо того чтобы отправиться за борт, ящер лишь отлетел назад на несколько метров. Впрочем, вышло даже лучше: прямо за ним возник Такеши, обрушивая клинок сверху вниз с убийственной силой и пронзая плечо.
Тело капитана крутануло в воздухе, словно брошенную куклу. Спустя два оборота он грохнулся на палубу, но не остался лежать беспомощно, как я надеялся. Его хвост вдруг ожил, метнувшись молнией — и вот уже Такеши летит спиной на
