нашего предприятия.
Уильям замер, обдумывая услышанное.
«Ничейных земель на планете почти не осталось. Это или глубины континентов, или приполярные области».
— Если речь идёт об Амазонии, откуда вы, вероятно, и приволокли это золото, то ваша идея утопична. Создать компанию по добыче, конечно, можно, но Британия не будет вторгаться столь глубоко вглубь континента. Зачем, если всё добытое золото так или иначе попадёт в Лондон?
— Увы. Это золото не из Амазонии, и если не Британия придёт на эти земли, то там воцарится её низменный и последовательный враг.
«О ком они? — удивился Уильям. — Франция? Россия?»
— Так, джентльмены, — нахмурился консул. — Мне уже надоели эти игры в загадки. Рассказывайте свою историю целиком, и я решу, что я буду делать: помогать вам или звать полицию.
— Хорошо, — поднял ладони в жесте примирения Фарабундо Марти. — Мы с партнёром очень хорошо умеем находить золото по неким признакам, про которые пока никто не знает. И эти признаки указывали на исключительное богатство такого района Северной Америки, как Калифорния. Мы провели исследования и уверены, что богаче этого места на планете пока ещё не открыли. Там золото местами лежит просто тонким слоем под речными песками.
— Но разрабатывать это золото мы боимся, — подхватил речь товарища Дебс. — Стоит только людям узнать о богатствах Калифорнии, как туда съедутся сотни тысяч диких старателей. И, вне всякого сомнения, эти земли объявит своими Вашингтон.
— В условиях анархии, конечно, тоже можно работать, но мы предпочитаем порядок и закон, — подытожил Марти. — Поэтому мы очень хотим британского протектората над этими территориями.
— Хм. Это отнюдь не нейтральная земля, как вы утверждали ранее, — заметил консул. — Это территория Мексиканской республики.
— Она там ничего не контролирует, — отмахнулся юноша. — Более того, США неизбежно отторгнут территории Техаса, Новой Мексики и Верхней Калифорнии. До этого момента осталось года четыре-пять. Так что для принятия решений очень мало времени.
— Хм. Не только времени, но и оснований. Что я могу доложить в Лондон? Ваши слова? Этот слиток? Я ещё дорожу своим креслом.
— Слова пусты, согласен с вами, — кивнул Дебс. — Мы предлагаем вам самому совершить это открытие во славу Короны.
— Технически это можно сделать так, — тут же подхватил Фарабундо Марти. — Нужен ваш доверенный человек, что возглавит экспедицию. Полтора десятка наших надёжных и опытных ребят поплывут с ним на место и в его присутствии произведут разведку залежей на большой площади. Ваш человек всё зафиксирует и представит отчёт в форме, приемлемой для доклада в Лондон. А далее уже всё зависит от вас. Насколько вы сможете быть убедительным.
— Через год закончится война с Китаем, — перехватил Виктор Дебс. — Это идеальный момент для решения вопроса с Калифорнией. Её даже не надо отнимать у Мехико. Достаточно арендовать.
— Но лучше всё-таки отторгнуть. Так надёжнее. Получится пояс британских земель от Квебека через Орегон до Калифорнии, — подытожил метис и уставился на консула, ожидая ответа.
А Уильям Хадсон погрузился в раздумья.
«Неужели Господь услышал мои молитвы? Предположим, что они точно знают про золото. И оно там есть именно в таких количествах. Если тема выгорит, то я взлечу. Так взлечу, как не мог себе даже представить. Приставка „сэр“ — это как минимум».
Сердце Хадсона застучало сильнее. В ушах зашумела кровь.
«Партнёрство в добыче золота тоже вещь отличная. Я им сейчас нужен, и значит, условия будут хорошими».
— Почему вы обратились ко мне? В Мексике есть полномочный посол Великобритании, сэр Ричард Пэкинхем. У него, несомненно, больше возможностей.
— Риск утечки информации неприемлемо высок, — покачал головой младший партнёр. — Вы второй по доступности официальный представитель Короны, и потому мы обратились к вам.
— Хорошо, джентльмены. У меня есть доверенный человек, и я найду судно. Но я пока не услышал, чего вы оба хотите?
— Как уже говорилось, мы хотим легальности. Если эти земли будет контролировать Корона, то к разработке будет допущен ограниченный пул компаний. Мы хотим быть в их числе, — пояснил Фарабундо Марти.
— И британское подданство каждому из нас, — добавил Дебс.
— Хорошо. Я вас понял. Готовьтесь к отплытию через неделю.
— А золото? — кивнул метис на драгоценную лепёшку, по-прежнему лежащую на столе.
— Я куплю эту и все последующие партии за три четверти стоимости после того, как подтвердятся ваши слова о Калифорнии.
— Это очень долго. Нам нужны деньги сейчас.
— Тогда довольствуйтесь половиной. А в случае вашей правоты я выплачу оставшееся, и мы оформим партнёрство.
На этом ударили по рукам. Консул отправился настраивать сына на, возможно, главное в его жизни приключение, а партнёры вернулись в номер, вполне довольные разговором.
(1) Агустин Фарабундо Марти Родригес — сальвадорский революционер. Юджин Виктор Дебс — социалист, один из основателей профсоюзного движения Industrial Workers of the World (IWW)
* * *
Отец Кальво привычно шёл по следу.
Опрос жителей и причта деревни Ракчи ничего нового не дал. Все в один голос утверждали, что накануне в деревню съехалось множество кечуа. По узорам на их пончо и шапочкам было видно, что они прибыли из разных уголков страны. Накануне ритуала по домам прошёлся страшный человек в маске с клювом, объявивший, что индейцы принесли с собой чуму, и велел всем оставаться в домах, пока власти не очистят территорию. В доказательство своих слов он показал повозку, запряжённую осликом, на которой лежали тела, покрытые ужасными язвами. Жители, разумеется, испугались и два дня не выходили из домов.
Никакой чумы, конечно, не было. Вся эта хитрость была задумана, чтобы исключить свидетелей ритуала. И она почти удалась. Полёт человека с красными крыльями видели лишь трое жителей, которые как раз утром того дня возвращались из города. Однако их рассказы не дали ничего нового.
Второй зацепкой стала исповедь старика. Священник кафедрального собора Куско дословно повторил содержание своего письма и добавил лишь словесный портрет человека.
«Если человек обращается к первому попавшемуся священнику, значит, он не местный, — рассуждал инквизитор. — Житель Куско пошёл бы к священнику своего прихода. Значит, нужно опросить корчмарей».
Мысль оказалась верной. Вскоре отец Кальво узнал, что старик трижды останавливался в одной и той же таверне. Впервые это произошло в начале мая, когда он прибыл в составе группы из пяти мужчин и
