Крюк поскуливает, его обычно яркие глаза теперь кажутся тусклыми, а взгляд отстраненным. Но, стоит мне потянуться к его голове, зверь лишь мягко фыркает.
Я оборачиваюсь, чтобы поблагодарить Эльдаса. Ведь эльф принес мне Крюка и убедился, что волк в безопасности. Но король уже ушел. Я остаюсь одна, и в ушах по-прежнему отдается звук неестественно скрючивающегося тела.
Эльдас. Учтивый, грубый, холодный, вспыльчивый, способный на доброту, но слишком легко переходящий к жестокости. Когда я подслушивала их разговор с Ринни, он назвал Срединный Мир суровым местом. Тогда я не до конца поняла его слова.
«Это не мой мир», – вновь и вновь напоминаю я себе. С детства знакомые правила здесь не действуют. Но я глупо полагала, что они связаны лишь с магией и владеющими ею существами.
Но дело не только в магии. В этом мире все другое.
Как я вообще смогу здесь прижиться?
Когда солнце проходит часть пути по небосводу, король эльфов возвращается. Он не скользит в Грани. А просто входит через дверь.
И, будто ожидая чего-то, принимается вышагивать по гостиной. Я не в силах даже на него смотреть. Просто не знаю, кого увижу. Убийцу? Или мужчину, чьи ласки воспламеняют мою плоть?
Чтобы придать себе сил, я зарываюсь руками в мех Крюка. Крепко зажмуриваюсь на миг и делаю судорожный вдох. Перед глазами по-прежнему стоит лицо убитого мужчины, фейри… Он погиб от руки Эльдаса…
Я вглядываюсь в огонь, пытаясь сжечь воспоминания. Я не хочу смотреть правде в глаза. Все усложняется, и я не уверена, что смогу справиться.
Я возвращаюсь к реальности, когда рядом внезапно возникает Эльдас. Он осторожно обнимает меня, и только тогда я понимаю, что по-прежнему дрожу. Я невольно прижимаюсь к эльфу. Наверное, в какой-то мере его стоит бояться. Но с другой стороны, Эльдас мне нужен. Как и стабильность, которую он может предложить.
Словно ощущая мою потребность, Крюк осторожно поднимает голову и тяжело кладет ее мне на колено.
– Я хотел защитить тебя, – наконец тихо произносит Эльдас, нарушая довольно долго царящую вокруг тишину. От неожиданности я вздрагиваю. – Именно поэтому я просил тебя оставаться в замке. – Я слышу, как его голос дрожит, словно бы он пытается держать себя в руках. И впервые за все время ему это удается. – Неважно, почему так случилось. И мне жаль, что тебе пришлось это пережить.
– Ты прав, – шепчу я, продолжая смотреть на огонь. – Мне стоило прислушаться. И остаться в замке. Я просто хотела хоть на миг стать свободной, побыть самой собой. Но если бы послушалась тебя, этот мужчина по-прежнему был бы жив. Из-за меня…
– Нет, – твердо произносит Эльдас, не давая мне закончить мысль. Несмотря на жесткие слова, он мягко проводит пальцами по подбородку, побуждая повернуть к нему голову. Но эта ласка тут же навевает воспоминания о приставленном к горлу кинжале. – Это не твоя вина. Я же не глупец, Луэлла. Мне хотелось бы, чтоб ты прислушалась к моим словам и не уходила. Но я вполне понимаю желание сбежать из этого места. – Я вижу стремление и тоску, светящиеся в глубоких озерах печальных глаз. – Мужчина умер, потому что пытался напасть на Людскую королеву.
– Но почему? Зачем ему на меня нападать? – Я мягко хватаю Эльдаса за рубашку, словно бы цепляясь за ответ, которого, похоже, нет. – Я не хочу причинять окружающим боль. Я принесла весну!
– Не всем по нраву Людская королева, – мрачно поясняет Эльдас.
– Но…
– Кое-кто считает ее – тебя – чем-то старомодным. Другие желают воссоединиться с Природными Землями и поработить человечество.
Я вздрагиваю, и Эльдас инстинктивно притягивает меня ближе. А потом на миг застывает, не меньше меня пораженный собственным жестом. Я же не противлюсь. Но, когда прижимаюсь вплотную к его боку, в голове крутятся лишь два слова. «Убийца» и «защитник». Прочистив горло, Эльдас вновь принимается рассказывать.
– Иные и вовсе уже ощутили, что род людских королев угасает. Каждая последующая королева слабее предыдущей.
– Моя магия и правда слабее? – А мне она всегда казалась довольно сильной. Неосознанно я вспоминаю слова Люка о том, что даже Хранителям известно об угасании силы королевы.
– Возможно, тебе в это трудно поверить, – признает Эльдас, словно читая мои мысли, – но все так. Вспомни, как трон, когда ты впервые села на него, высосал из тебя все силы. К тому же природа в Срединном Мире уже не так устойчива, как прежде. И это порождает определенные трудности. Еды становится все меньше, а плодородные земли теперь ценятся на вес золота.
Я опускаю голову.
– И за состояние земель жители винят Людскую королеву.
– Они не понимают, что королева делает все, что может.
Я качаю головой.
– Мы должны найти способ разорвать этот круг.
– Знаю. – Эльдас чуть сдвигается. На лице его застывает суровое, но вовсе не замкнутое выражение. Решимость, а большего не стоит и ждать от короля. Тяжелым взглядом эльф смотрит в огонь. Интересно, что он видит в танцующих языках пламени? – Должны ради нашего мира и будущих королей и королев. Боюсь, ты можешь оказаться последней королевой. Но даже если и нет, никому не нужно сносить то, что выпало тебе… и что еще тебя ожидает. И никому из королей не стоит… – Он резко замолкает.
– Не стоит что?
– Видеть свою королеву с ножом у горла. – Он бросает на меня взгляд, полный чувств, которым я не смею дать название. Нечто среднее, безнадежно застрявшее между отчаянием и желанием.
У меня перехватывает дыхание.
– Ты… беспокоился обо мне?
Эльф лишь грустно усмехается. Он сидит достаточно близко, и я ощущаю, как его дыхание касается щек и гладит волосы.
– Конечно, я беспокоился. Я ведь должен тебя защищать. – Протянув руку, Эльдас заправляет мне за ухо выбившуюся прядь волос. Этот мягкий жест ничуть не соответствует звучащей в словах практичности.
Я ощущаю навалившуюся тяжесть.
– Неужели для тебя я не более чем долг? – Не знаю, какого ответа я ожидаю. И тут же жалею, что вообще спросила.
– Ты… – Он чуть прищуривается, словно пытаясь разглядеть меня получше. Молчание просто невыносимо. В мозгу крутятся тысячи слов, способных скрываться в его загадочных глазах. Я представляю, как он говорит «да». И почти слышу от него «нет». Я выпрямляюсь, пытаясь отстраниться от Эльдаса и от заданного вопроса.
– Все в порядке, – поспешно выпаливаю я. – Ты не обязан отвечать. Я понимаю тяжесть долга. – Ведь мой собственный заставляет искать способ изменить сложившийся порядок. Разорвав этот круговорот, я во многом помогу Кэптону, правда? А потом смогу покинуть эти земли, полные дикой магии, и вернуться домой.
