Джейн шумно втянула воздух.
— Мне было восемь лет, когда герцог Монфор нашел меня.
Они подошли к каменному мосту, романтично изогнутому над озером. Придерживая юбки, Джейн начала подниматься.
— Моя мать бежала из дома вскоре после моего рождения, забрав с собой меня. Я совсем ее не помню. Они мне сказали, что вскоре после приезда в Лондон она умерла.
— Они?
— Пара в пансионе, которая меня забрала. — Ее губы задрожали, глаза потемнели, словно от страшных воспоминаний. — Они… не были добрыми людьми. Однако мне повезло больше, чем многим детям в той части Лондона. Хоть они и не могли выяснить, кто я, но догадывались, что я принадлежу к аристократии. Они могли забрать деньги, которые оставила мать, и отправить меня в приют для подкидышей, но вместо этого дали мне кров, кормили и одевали. Понимаешь, они ставили на то, что в один прекрасный день кто-нибудь из моих родственников отыщет меня и щедро заплатит им за заботу.
Константин с ужасом слушал эту историю. Его хрупкая Джейн в руках таких монстров? Он вообразить не мог, что она пережила. Неудивительно, что ей так трудно доверять людям.
— Что и случилось. — Даже на его слух голос прозвучал резко. — Монфор нашел тебя.
— Да. Герцог. Они закладывали вещи моей матери, Монфор прослышал об этом и разыскал эту пару. И обрушился на них, как гнев Божий. — Джейн повела плечом. — Я точно не знаю, что с ними случилось. Его светлость просто сказал, что уладил дело и мне впредь не нужно забивать голову мыслями о них. Впервые в жизни я чувствовала себя в безопасности.
Они поднялись на плавно изгибавшийся мост. Константин взял Джейн за руку. Ему больно было думать о той маленькой девочке, такой испуганной и одинокой.
— Я рад, что люди Монфора разделались с ними. Не думаю, что я бы удовольствовался меньшим. — Он надеялся, что герцог свернул негодяям шею и бросил в Темзу. Константин заколебался. — А твой отец…
— Ох… — Джейн отвела взгляд и смотрела на озеро. — Я ведь не мальчик, не наследник, которого он так хотел. Он не потрудился искать меня. Я никогда его не знала, но мне, говорили, что он был неприятным человеком. Когда он умер, герцог взял опекунство надо мной. Я стала наследницей как единственный отпрыск богатого графа. Вот почему герцог неустанно искал меня.
Несколько минут Джейн смотрела на сверкающую поверхность озера, потом снова взяла Константина за руку и они стали спускаться с моста.
— Так что, как видишь, — сказала она, когда они сошли на землю, — Монфор всегда занимал значительное место в моей жизни. Если он смог обыскать всю Англию и найти маленькую девочку, то… предотвратить наш брак для него детская забава. — Джейн покачала головой: — Понимаю, что тебе это кажется глупостью.
— Нет, не кажется. Твои чувства вполне естественны. Нам нужно постараться заручиться помощью леди Арден, чтобы добиться согласия Монфора. — Он взял ее руку в свои. — Но поверь, у меня нет ни малейшего желания подчиняться воле Монфора. Какое бы давление он ни оказывал на тебя, моя решимость жениться на тебе не ослабнет.
Джейн, казалось, обдумывала его слова.
— Можно мне задать один вопрос, Константин?
— Конечно.
— Почему ты хочешь жениться на мне?
Константин не позволил себе замедлить шаг. Джейн привела его в замешательство. Чем дольше он колебался, тем яснее это становилось.
Пытаясь сгладить неловкость, он одарил Джейн сияющей улыбкой.
— Из-за твоих денег, дорогая. Я думал, ты знаешь.
Маленькая морщинка залегла у нее между бровями.
Прежде чем Джейн докопалась до правды, Константин увлек ее в тень дерева.
— Однако, — добавил он, — в этом союзе есть еще и дополнительная выгода.
Губы Константина нашли ее рот прежде, чем Джейн успела запротестовать. Он заключил ее в объятия, уверенный, что жар его губ и языка растопит ее возражения, что она забудется в страсти.
Когда он наконец оторвался от Джейн, у него голова кружилась, как у мальчишки, укравшего первый поцелуй.
— В полночь, — прошептал он, почти касаясь губами ее рта, — я приду к тебе.
— Дорогие мои! Какие чудесные новости! Какие волнующие! Я ни о чем не подозревала, когда видела вас сегодня утром. — Выразительные черты леди Арден светились восторгом.
— Лукавите, мэм. — Константин обнял ее за талию и поцеловал в щеку. — Вы с самого начала стремились к этому результату.
— Только потому, что убеждена — так лучше для вас обоих. — Она опустилась на тахту в облаках муслина. — Садись и расскажи мне все. — Когда Константин собрался присесть, леди Арден недовольно махнула рукой: — Да не ты, Константин! Когда доходит до рассказов о предложении руки и сердца, мужчины становятся поразительно косноязычны. Джейн, милая, иди сюда, выпей чаю.
С наигранным недовольством Константин повернулся и взял Джейн за руку.
На этот раз он не просто поклонился, но поднес ее руку к губам и поцеловал. Это было проявлением нежности. Джентльмены больше не целуют руки дамам, во всяком случае — на публике.
От прикосновения его губ по ее телу пробежали огненные искорки. Задохнувшись, Джейн почувствовала, как запылали ее щеки. Когда Константин взглянул на нее, в его глазах была бездна чувственных обещаний. Взгляд был быстрый, но властный. Прежде чем Джейн оправилась от волнения, Константин вышел.
Повернувшись, она увидела, что леди Арден занята тем, что наливает из серебряного самовара кипяток в тонкую фарфоровую чашку. Слава Богу, она ничего не заметила.
Щеки Джейн лихорадочно горели, тело вибрировало. Она заставила себя сделать медленный глубокий вдох и села напротив леди Арден, спрятавшись за самоваром.
Закончив приготовление, леди Арден вручила Джейн чашку.
— Ты именно та женщина, которую я выбрала бы для Константина! — Она с довольным видом смотрела на Джейн. — Предвижу, что вы прекрасно поладите.
Насколько Джейн помнила, леди Арден то же самое говорила и о Фредерике, так что в этих уверениях трудно найти успокоение.
— Скажи мне, Джейн, — взглянула на нее поверх чашки леди Арден, — это союз по любви?
Джейн вспомнила ответ Константина на похожий вопрос. Контролируя голос, она сказала:
— Боже милостивый! Нет, это из-за поместья.
Уж кто-кто, а леди Арден поймет этот мотив.
И не станет задумываться о другой причине.
Люк. Константин будет ему отличным отцом, даже если сам пока этого не знает.
— Очень мудро, — кивнула леди Арден. — Я чрезвычайно довольна, что вы оба в конце концов оказались такими практичными. И еще больше бы радовалась, если бы вы не питали друг к другу нежных чувств.
