Джейн подскочила, расплескав чай на блюдце:
— Черт!
— Ничего страшного, милочка. Думаю, вы оба станете отрицать это, так что я лучше помолчу. — Она выбрала печенье. — Конечно, нет ничего дурного в нежных чувствах к мужчине, за которого собираешься замуж, но будь осторожна. Мужчины вроде Константина во время ухаживания опьяняют, но как только получат то, что хотят, их пыл часто угасает.
Яркие глаза леди Арден чуть затуманились. Так и не попробовав, она положила печенье на тарелку.
— В финансовом отношении ты будешь, конечно, защищена. Монфор позаботится, чтобы соглашение было составлено в твою пользу. Я уверена, что в противном случае Константин не получит благословения герцога.
— Что до этого, мэм, — сказала Джейн, — боюсь, нас ждет противостояние герцога. Он предупредил меня, чтобы я даже не думала выходить за Константина.
— О, не беспокойтесь насчет его светлости. Я с ним справлюсь. — Леди Арден заколебалась. — Гм… я не хотела раньше поднимать этот вопрос, но поскольку теперь между вами установилось взаимопонимание, я считаю своей обязанностью упомянуть об этом.
Джейн похолодела. Леди Арден собирается ворошить прошлое, именно тогда, когда Джейн уже смирилась с давним скандалом в жизни Константина.
— История Константина меня не волнует. Правда, не нужно…
— Именно нужно, дорогая. — Леди Арден пригладила юбки и сложила руки на коленях. С видом человека, взявшего на себя неприятную миссию, она сказала: — Как на жену, на тебя будет влиять положение Константина в обществе, во всех отношениях.
— Общество меня не волнует, так что мне все равно.
Одной из причин, по которой Джейн в семнадцать лет с готовностью вышла за Фредерика, стала возможность избежать выхода в лондонский свет. И еще то, что она была пылко влюблена в него.
— Не волнует общество?! — Вытащив носовой платок, леди Арден обмахивалась им. — Дорогая, ради Константина ты должна преодолеть свою неприязнь к свету.
— Ради Константина?
— Ну конечно, милая. Он этого никогда не признает, но для такого светского создания, как он, быть изгоем… Это нелегко для него.
— Возможно, ему следовало подумать об этом прежде, чем он соблазнил и оставил невинную девушку, — резко сказала Джейн.
Леди Арден подняла брови:
— Если ты так считаешь, то я удивлена, что ты поощряешь его сватовство.
Отличное замечание, именно то, на которое у Джейн есть что возразить. Она поджала губы:
— И я удивлена, миледи, что вы не помогли Константину восстановить репутацию.
— Ты права. Я оказалась неудачницей, — удивила ее леди Арден. — Обычно я не признаю поражение, но в этом случае… — Она печально пожала плечами. — Я не могла помочь Константину, поскольку он не желал, чтобы ему помогали. Он шел прямиком в ад, и я ничего не могла сделать.
— А его семья?
Леди Арден покачала головой:
— Отец отрекся от него, а мать и сестры были слишком робки, чтобы не подчиниться такому решению. Джордж, брат Константина, единственный принял его сторону. Но он приверженец сельского образа жизни, и младший сын к тому же. Его мнение в свете мало что значило.
— Простите, мэм, — неловко шевельнулась Джейн, — мне кажется предательством подобное обсуждение Константина.
— Дорогая моя, нет никакого предательства в том, чтобы обсудить то, что мы можем для него сделать. Ведь мы обе желаем ему только добра. И, видит Бог, Константин никогда не рассказал бы этого сам. То, что он до сих пор может появляться в свете, отчасти результат моего вмешательства. Должна сказать, это было нелегко, особенно когда Константин был решительно настроен действовать во вред себе. — Она замолчала. — Ты сказала, что общество тебя не волнует. Ты можешь так думать, пока старые знакомые не станут отворачиваться от тебя на улице или твои дети не почувствуют себя изгоями. Скандал может запятнать и твою родню. Как ты справишься, если твоим кузинам запретят принимать тебя в Харкорте?
— Я убеждена, что этого не случится.
Леди Арден развела руками:
— Возможно. Но именно это происходит в большинстве случаев. Отец запретил Константину появляться в собственном доме. Бедный мальчик так больше отца живым и не увидел. Трудно жить, стоя одной ногой в нашем мире, а другой — вне его. Ты никогда не знала, что значит быть изгоем, Джейн, и, надеюсь, никогда не узнаешь.
При этих словах Джейн нахмурилась:
— Вы хотите сказать, что мне не следует выходить за него, мэм?
— Я хочу сказать, что тебе нужно помочь ему. Ты Уэструдер, близко связана с герцогом Монфором. То, что Константин женится на тебе, послужит восстановлению его положения, но этого недостаточно. Тебе нужно продемонстрировать всем, что ты целиком и полностью его поддерживаешь, как и твоя семья.
От такой перспективы Джейн охватила настоящая паника. Она скорее отправилась бы к доктору удалить зуб, чем на лондонский бал или прием. Но она не могла игнорировать доводы леди Арден.
Немного застенчиво она сказала:
— Вы питаете к нему симпатию, миледи?
— Ну конечно! Он порывистый и бесшабашный, но у него доброе сердце. — Леди Арден покачала головой, темные глаза сделались печальными. — Я так и не поняла, почему он не поступил как полагается с мисс Флоктон. Все видели, насколько он без ума от нее. И думали, что их брак только вопрос времени. А потом этот ужасный скандал. — Она отпила глоток чая. — Можешь себе представить, их застали в его спальне во время домашнего приема. Как Константин мог быть столь неосторожным? Почему, спрашивается, он не мог дождаться первой брачной ночи? Ох уж эти мужчины! Порой они думают не головой, а другим местом, если ты понимаешь, о чем я говорю.
Джейн не могла не понять прозрачного намека. Щеки у нее горели. Она старалась не думать об этой неведомой мисс Флоктон в постели Константина.
— Герцог говорил, что мисс Флоктон вышла за поверенного, — сумела выговорить она.
— Да что могла сделать бедная девочка, когда ее идиот братец решил вызвать Константина на дуэль, а родители раззвонили о ее позоре по всему городу? Наверняка пытались заставить Константина сделать предложение. Они из нетитулованных мелкопоместных дворян, но с амбициями. Девочка была бедна, но, конечно, очень красива.
Конечно, с горечью подумала Джейн. Любая девушка, которую погубил Константин, была бы красавицей, зачем ему другие.
— Константин вышел из дуэли целым и невредимым, чего не скажешь о ее брате, — продолжала леди Арден. — Меньшее, что Константин мог сделать, — это выстрелить в воздух, но он так не поступил! Пуля угодила в плечо ее брата, и он, бедняга, едва не умер от лихорадки. Какое-то время казалось, что Константину придется бежать из страны, но, слава Богу, братец поправился. И все-таки Константин не женился на ней! Ей ничего не оставалось, как выйти за первого встречного и благодарить Бога, что ее не постигла худшая судьба.
