противоположному входу на Арену, когда толпы зрителей в отчаянной спешке покидали свои места, побросав подушки, которые они принесли, чтобы сделать каменные сиденья более удобными. Они бросились к выходам, ведущим вниз на улицу, толкая сограждан на пол в безумном порыве к бегству. Но они обнаружили, что их продвижение заблокировано на ступенях выхода из галереи охранниками, которые запаниковали из-за внезапной массы людей, ринувшихся к ним, и начали беспорядочно бить всех подряд, кто оказывался перед ними. Слуги бросили Паво в начале туннеля, а гладиатор ощутил леденящую кровь хватку страха на шее, когда понял, что это лишь вопрос времени, когда охранники будут сметены огромной отчаянной толпой.
Облако пыли и раствора хлынуло со сводчатого потолка и душило Паво. Он сильно закашлялся. Слезы навернулись на его глаза, когда он набрал полную грудь горячей пыли и прислонился к стене. Его руки и ноги покалывало, когда чувства медленно возвращалось к его омертвевшим конечностям.
- Трудно угодить этим людям, - сказал грубый голос. - Это же, толпа.
Паво заметил фигуру, появившуюся дальше по коридору. Фигура остановилась рядом с ним и присела. Паво приспособился к темноте и увидел серое лицо Макрона, смотрящего на него.
- Что ты здесь делаешь? - слабо произнес Паво. Его горло словно сжалось до толщины тростника, и он изо всех сил пытался произнести каждое слово.
- Выполняю приказы этих двух проклятых вольноотпущенников. - Оптион ткнул большим пальцем в сторону галерей и облизнул зубы.
- Полагаю, они приказали и тебе обучить Дентера, - едко ответил Паво.
- Так оно и есть. - Макрон поднялся на ноги и нахмурился, когда с галерей донеслись крики помпейцев. - Втянуть тебя в драку с этим вечно пьяным сумасшедшим было их блестящей идеей. Они приехали сюда только для того, чтобы отпраздновать твою смерть.
- Я знал это! - Паво стиснул зубы. - Они экипировали меня ретиарием и отправили встретиться с легендой Арены, закованной в доспехи с головы до ног. Против него у меня не было ни какого шанса.
- Если тебя это утешит, толпа взбешена точно так же. Вот это и вызвало бунт. Палласу пришлось прервать бой. Если насилие выльется на улицы, его руки будут в крови. И Императора, поскольку он устроитель этого мероприятие. Макрон вздохнул, когда еще один из зрителей был сброшен с верхней галереи и рухнул на пол Арены. Слуги бросились к окровавленной жертве. - Вот что, - проворчал оптион. - Если эта пара считается лучшими советниками Клавдия, то нам всем крышка.
Комментарий вызвал намек на улыбку на губах Паво. Макрон оглянулся через плечо. Паво подавил улыбку прежде, чем оптион смог ее увидеть: - Паллада и Мурена - самые что ни на есть змеюги, и они не более гнилые, чем половина чиновников в Риме. Им плевать на толпу. Они живут только для себя.
Паво пристально посмотрел на Макрона. - А что насчет тебя, оптион? Какую выгоду получишь ты , если Дентер сегодня выиграет?
Макрон какое-то время удивленно смотрел на Паво, потом поджал губы: - У меня не было выбора, парень. Паллас и Мурена заставили меня выполнять их приказы. Если бы я отказался, меня бы сбросили с Тарпейской скалы. - Он медленно покачал головой. - От всех их интриг у меня кружится голова.
- Значит, в Риме все как обычно. - Паво отвел взгляд от Макрона. - И ты тоже в заговоре против меня.
- Чепуха, парень! - Макрон раздраженно хмыкнул. - Здесь я тебе не враг. Это все те греки, строчащие стилусами.
Паво снова повернулся к оптиону. Макрон уставился на него.
- Ты не единственный, на кого нагадил Императорский Двор . - Оптион ударил правым кулаком по ладони левой руки. - Я получил медаль за убийство кучки диких германцев , а что я получил взамен? Никаких пирогов или золота. Всего лишь двойное спасибо от Имперского жополиза и работу по рысканию по тавернам и борделям Помпеи, спасая пьяного старого гладиатора от неприятностей.
- Похоже на идеальную миссию, о которой ты мечтал - насмешливо фыркнул Паво.
- Идеальная боль в заднице, скорее, а не миссия
По правде говоря, я рад был покинуть Помпеи. Это приятный маленький городок, но не место для солдата. Там никогда ничего не происходило и никогда ничего не произойдет. Мне никогда не нравилась идея помогать этой парочке имперских змей строить козни против порядочного парня.
Паво недоуменно наклонил голову, глядя на оптиона: - Ты имеешь в виду меня?
Макрон кивнул: - Ты, настоящая заноза для Императора, парень. И ты знаешь, из за чего? Пока толпа скандирует твое имя, Клавдий и его вольноотпущенники не смогут тебя тронуть.
Паво поджал губы: - Паллас и Мурена властвуют над Императором, - мягко сказал он. - Они делают, что хотят. В наши дни в Риме нет неприкасаемых, оптион. Посмотри, как они обошлись с тобой, недавно награжденным Героем Империи.
- Разве я, химеры их забери, не знаю этого. - Макрон рассмотрел трезубец и сетку, которые слуги поставили рядом с Паво. - Но ты ошибаешься в одном. Паллас и Мурена нуждаются в поддержке толпы. Мурена сам так мне сказал. Без народа режим Клавдия долго не протянет.
Паво моргнул: - И что?
- Послушай их. - Макрон закатил глаза и кивнул на Арену. Звуки боя стихли, заглушенные ритмичным скандированием имени Паво. - Они не совсем тугодумные. Они видят, что все шансы против тебя, и им не нравится, когда Рим унижает своих героев. - Оптион отвел взгляд. - Во всяком случае, не публично. Твой старик был виновен в измене. Это другое дело. А, сейчас толпа на твоей стороне.
Паво поморщился. Макрон был прав, признал он. Контроль над толпой был сильнее любого родословного древа или официального титула. Императоры со времен Цезаря устраивали гладиаторские бои, чтобы заручиться поддержкой толпы, и теперь тот же трюк вернулся, чтобы преследовать Палласа и Мурену. Молодой гладиатор улыбнулся при мысли о вольноотпущенниках, которые покрываются холодным потом на подиуме. Теперь он обнаружил, что может двигать ногами, хотя и неуклюже.
- Выходи на бой и победи, - призвал Макрон .
- Победи? - саркастически пробормотал Паво. - Я едва могу встать!
Макрон откашлялся и сделал болезненное лицо. - Они что-то подсыпали в твой напиток, - произнес он. - Мурена сказал мне это незадолго до того, как приказал спуститься сюда. Он подкупил Гурджеса. Ахей
