спину между лопаток жигануло прикосновением невидимого пламени. Я резко распахнул глаз и прислушался. В комнате едва слышно потрескивал пожирающий фитиль лампы огонек, где-то под беленным потолком негромко стрекотал сверчок, в стенах что-то чуть слышно шебуршалось. Обычные звуки старого жилища. Но вместе с тем что-то явно было не так.
Скрип. Едва уловимый скрип лестничных ступенек. Кто-то поднимался наверх. Шел тихо, словно боясь разбудить мирно дрыхнувших по комнатам постояльцев. Просто очередной припозднившийся гость. Всего и делов то, чего переживать. Но вместе с тем, что-то внутри меня все настойчивей кричало, что назревает что-то нехорошее. Что мне грозит опасность. И я окончательно встряхнулся, сбрасывая с себя последние остатки сна. Лестница перестала скрипеть и осторожные шаги продолжились по коридору, пока не замерли напротив моей двери. С усиленно застучавшим сердцем я встал с кровати. Продавленная сетка предательски скрипнула, и я замер. Так ли меня хорошо слышно тому, кто стоит за дверью, как и мне до того его крадущиеся шаги?
А затем… Затем дверь тихонечко начала приоткрываться. Я похолодел. Бросил затравленный взгляд на лежащий рядом с опустевшим подносом ключ от дверного замка. Идиот! Я так торопился завалиться на боковую, что забыл запереть замок! И что теперь? Что вообще происходит⁈
Глава 18
Я непроизвольно сжал кулаки, готовый по малейшей команде своего подобравшегося тела действовать. Действовать! Как? Из оружия у меня только руки да ноги, да знания бокса из прошлой жизни. Что, в принципе, не так уж и мало. Не скажу, что из меня прямо офигенный боец-рукопашник, но всяко лучше, чем фехтовальщик. Да, гарантированно Алексея Бестужева в Академии Часовых учили бою на мечах. Но проку мне с его знаний? Я пока еще не он. Так что вся надежда на свои кулаки.
Меж тем дверь полностью открылась и в мою комнатку пожаловали незваные гости. Я невольно сделал шаг назад. Три человека, три тени. Прикрыв за собой двери, они замерли на пороге. И разумеется, прекрасно рассмотрели меня в свете коптящей на столике лампы.
— О, даже не придётся будить нашего спящего красавца! — негромко воскликнул один из тройки. — Что ж, раз по-тихому не вышло, попробуем договориться. Слышишь, парень? Давай не будет усложнять жизнь друг другу. Просто сядь обратно на кровать, положи свои руки так, чтобы я их видел, и спокойно потолкуем.
Какой общительный и добродушный человек ко мне пожаловал! А я, святая простота, конечно же, ему поверил. Но тем не менее сделал так, как он просил. Время рыпаться ещё не пришло. Я уселся на койку и внимательно рассмотрел вошедших полуночников. Один из них достал из-под полы переносной фонарик, закрытый толстым стеклом, отчего в комнатушке стало на порядок светлее.
Ночные пришельцы были закутаны в черные плащи, обуты в добротные сапоги, с жесткими и решительными лицами, на которых не было ни тени сострадания или человеколюбия. Такие зарежут спящего и не поморщатся. Один держал в руках фонарик, в руках второго как по волшебству появился оснащенный колесцовым замком длинноствольный пистоль, нацеленный на меня, третий засунул большие пальцы за ремень и недобро улыбнулся. Видимо, он был за главного в этой шайке душегубов.
— Умный мальчик, не дергаешься. Значит, понимаешь, что схлопотать лишнюю дырку в голове всегда успеешь.
— Хорошо, что не взяли с собой Фильку, — внезапно хрипло произнёс целившийся в меня пистолем мужик. — Так бы пришлось на четверых делить. Этот телок, похоже, от страха штаны намочил. А мы ещё хотели привлечь колдуна к делу!
Главный с досадой дернул уголком рта:
— Заткнись. Этот щенок хоть и неумёха, но наследный дворянин и будущий Часовой. С такими никогда не знаешь, как дело повернет. Но ты же послушный мальчик, верно, Альрик?
Я дёрнул веком. Последние сомнения отпали сами собой. Нет, это не досадная ошибка. Эти головорезы, а в определении их профессии я больше не сомневался, пришли именно по мою душеньку. Это факт. Чувствуя себя как на иголках дикобраза, я осторожно кивнул. Послушный? Да я самый послушный человек во всем этом долбанном мире!
— Нам тебя так и описали, — вожак прошел вглубь комнаты и уселся на табурет. Положив локоть на столик, он с любопытством посмотрел на меня. Эти ребята были очень уверенными и нисколько меня не боялись. Пусть я по габаритам превосходил любого из них, но что я мог сделать? Они это знали не хуже меня.
— Значит, так, — с преувеличенным сочувствием вздохнул предводитель шайки. — Лично мне, парень, глубоко начхать, чем ты не угодил определённым людям. По твоей наивной роже я вижу, что ты уж точно этого не понимаешь. Но это не мое дело. На тебя поступил оплаченный заказ, который я взялся выполнить. У вас, аристократов, свои понятия о чести, у нас, лихого люда, свои.
Я недоуменно, не разыгрывая дурочку, уставился на него.
— Да я только вчера появился в вашем городе! Меня здесь никто и не знает. Кому я нужен? Кому я успел перейти дорогу?..
Главарь лениво пожал плечами. Я понял, что никаких ответов мне не светит. В лицо бросилась кровь. Что за дьявольщина⁈ Действительно, зачем кому-то понадобилась нанимать трёх профессиональных убийц, чтобы отправить за мною? Кто я такой в этом мире? Пешка, винтик, один из самых презираемых людей в Империи. Кому нужна моя жизнь⁈ Врангель? Неужели комендант так возненавидел меня, что решил пойти на крайние меры и прибегнул к помощи наёмников? Да нет! Бред, бред собачий. Тут что-то другое. Но что?
— Вы пришли меня убить?
Держащий фонарь бандит со смехом фыркнул и сказал:
— Нет, пожелать тебе спокойной ночи, олух!
Я, старясь казаться спокойным и уверенным, громко сказал:
— Чтобы управиться со мной, вам придётся пошуметь. А на шум прибежит хозяин гостиницы со слугами. Вы и их порешите?
Вожак отмахнулся от меня как от маленького, хмыкнув:
— А ты думаешь, откуда мы знаем, что ты заночевал именно в этом уютном гнёздышке? Хозяин будет молчать. Достаточно было лишь шепнуть ему имя нашего нанимателя. Так что помощи тебе ждать не откуда. Ты сам сказал, что ты никто в Кромлехе. Пустое место. Которого на утро никто не хватится.
— Меня будут искать! Я… — я запнулся, ошеломлённый внезапной догадкой. И словно подтверждая мои мысли, вожак кивнул.
— Парень, нам сказали, что ты для своих уже давно мертвец. Я сейчас разговариваю с покойником.
— Тогда чего вы тянете? — на моих скулах вздулись желваки, в голове зашумело, а спину вновь обожгло. Черт, черт, черт!
Вожак скрипнул натянутыми на пальцы черными кожаными перчатками.
