признаков жизни.
Веня подошёл к избе и осмотрелся. Похоже, что изба Деда Мороза. То, что надо. «Но она, поди, закрыта? — запоздало испугался Веня. — Дед Мороз уехал, дом закрыл». Он толкнул дверь, не особенно надеясь, что она откроется. К его удивлению, дверь гостеприимно распахнулась. Веня вошёл.
В избе было пусто. Веня огляделся — никого. Он вытер ноги о коврик и прошёл в горницу. Дом был тёплый, и вкусно пахло мятным чаем и ватрушкой. Веня облизнулся. Он и забыл, как сильно проголодался, он же после школы не поел. После школы? Сейчас это казалось ему сказкой. Та жизнь, которой он всегда жил, стала призрачной, а эта — взаправдашней. В этой пахло мятным чаем, трещал огонь в печке, под шагами скрипели половицы.
Веня обошёл весь дом. Посреди просторной комнаты на столе лежала великанская, с Веню ростом, книга с рисунком изморози на обложке. Веня пододвинул к столу стул, взобрался на него, с трудом открыл тяжёлую обложку и стал листать по алфавиту. А, Б, В… вот он! Веников Веня. Веня посмотрел на свой листок. Ничего такой, солидный. Сплошь хорошие поступки. А внизу противнейшая фраза «сорвал урок, за поведение 2». Вот она, двойка. Веня достал из кармана пенал, достал ластик, стал её тереть. Но двойка и не думала стираться. Тогда Веня взял ручку и попытался двойку зачеркнуть или переделать её в тройку.
Но его обычные чернила в этой книге были не видны. Будто их и не было, и всё тут. Веня совсем отчаялся исправить, а потом придумал — вырвать лист. Не будет листа — не будет двойки. Если из этой книги можно выдрать, кто её знает, исправлять-то в ней не получается никак. Он схватил лист и потянул. И вырвал! Лист с треском вырвался из книги, остались лишь неровные края у переплёта, след от вырванной страницы. Довольный, Веня вздохнул с облегчением и слез со стула. Вот и всё. Нет никакой двойки. И не было никогда.
— Мяу-лодец! — вдруг раздалось от печки.
От неожиданности Веня вздрогнул и чуть не упал. Оглянулся — на печи лежал большущий кот и с интересом наблюдал за Веней.
— Мяу-лодец! — повторил кот. — А что дальше?
— Что дальше? — не понял Веня.
— Ну, ты лист-то выдрал, — пояснил кот. — Теперь тебя в волшебной книге нет. Ни твоих ошибок, ни желаний, ни подарков. Нет совсем.
Веня испугался и бросился к книге. Попытался лист обратно вставить, да не тут-то было. Лист не держался, и Веня решил его обратно вклеить.
— Есть клей? — спросил он у кота.
— У Снегурочки вон там возьми, — кот махнул лапой.
Веня взял клей из ящика письменного стола, намазал листочек и прижал к прежнему месту. Но тот не вклеился. Книга словно выталкивала листочек из себя. Как Веня ни старался, лист не приклеил.
— Ох… — он сел на стул. — А что же делать?
— А что тут сделаешь, — промяукал кот. — Деда Мороза ждать.
— А долго ждать?
— Неделю.
Веня глянул на кота с упрёком:
— А почему ты сразу не сказал? Зачем ждал, пока я листик вырву?
— А ты спрашивал? — кот фыркнул. — Ты в дом вошёл, не спросивши, и не поздоровался с избой. Есть кто дома — не поинтересовался. А с грубиянами я не говорю.
— Ну, сейчас же говоришь, — заметил Веня.
— Сейчас ты не грубиян, а проученный. Своей нечестностью сам себя наказал. Хотел схитрить — схитрил. Не помогло, и навредил себе ещё хуже.
Веня опустил голову. Ответить было нечего, кот всё верно про него сказал. Поступил нечестно — вот расплата. Нет теперь никакого Вени, будто и не было никогда. Он сам лист со своим именем выдрал. Двойки нет, и Вени нет. Только скомканный листок в кармане. Что же теперь делать?
— А ничего не делать, — словно подслушал его мысли кот и спрыгнул с печки. — Руки иди мой. Чай пить будем. Всё одно Деда Мороза ждать.
Кот повязал фартук и ухватом ловко вытащил из печки железный лист.
— Я ватрушечки испёк. С творогом. Будешь?
* * *
Веня сидел возле самовара, подперев голову и облокотившись на стол, и начинал дремать. День был долгий, разный, воздух морозный, чай горячий, и после ватрушек Веня осоловел, клонило в сон. Жить с котом здесь целую неделю, Вера там с ума сойдёт его искать.
Но придумать ничего не удавалось. Да и кто бы смог придумать, как тут быть? Ничего не поделать, придётся за свои поступки отвечать. Правильно кот сказал, схитрить — не значит исправить. А порой схитрить — и вовсе всё испортить. Почему он не рассказал сам сестре про двойку? Зачем не подошёл к Деду Морозу и не попросил ему помочь? Залез в дом как воришка и украл страницу, а получилось — сам себя украл. И теперь его нет.
Веня вздохнул.
А кот посмотрел на него и предложил:
— Чем грустить без толку, давай научу тебя печь крендельки? Сахарные.
— Давай, — согласился Веня.
Всё равно ещё неделю ждать.
Кот обрадовался — лапами-то тесто не особенно легко месить. И Веня обрадовался — дело помогает отвлекаться от неутешительных мыслей. Раскатали тесто, накрутили кренделей. Поставили печься похожие на букву В, как Веня, булки. Веня вспомнил книгу, загрустил.
— Раскаяние — оно такое, — понимающе промурчал кот. — Сделаешь глупость за минуту, а раскаиваешься потом цельную жизнь. Или неделю, — поспешил добавить кот, увидев, что Веня снова испугался.
— Неделя тоже долго, — сказал Веня. — Но я сам виноват.
* * *
Самовар пыхтел, печка трещала, за окном уже стемнело, и они сидели в уютных сумерках. Вдруг на улице загрохотало, будто с неба свалилось что-то шумное. Кот насторожился. Непорядки! Отродясь такого не бывало, чтобы, когда Деда Мороза нет дома, кто-то в их деревню приезжал. Волшебное здесь место, просто так не найдёшь и не зайдёшь. А сегодня что за день — то мальчонка сам пришёл, то явился на ночь глядя кто-то.
Кот вооружился ухватом и приготовился незваных гостей встречать. Во дворе скрипел снег под чьими-то тяжёлыми шагами. Скрипнула входная дверь. Веня зажмурился, но решил быть смелым и широко раскрыл глаза. В комнате похолодало, и ввалился кто-то очень большой. И синий. В синей шубе. С белым воротом и поясом. И в синей шапке с белой оторочкой. И в белых валенках. И с белой бородой. И с посохом.
— Дедушка! — кинулся к нему кот, забыв выпустить из лап ухват.
Дед Мороз рассмеялся.
— Хорошо же ты меня встречаешь, чуть не зашиб.
Кот сконфуженно отскочил в сторону и прислонил рогатину
