Мрачное сумеречное небо, призрачные массы облаков, горные хребты внизу, окаймленные лысоватым прилеском и бархатом лесных крон чуть дальше. За чащей растянулись пестрые полукружья полей, похожие на дорогие восточные ковры, местами изрезанные проплешинами дорожек. Аккуратные брусчатки стрелами устремлялись к цели, протоптанные земляные дорожки петляли, описывая немыслимые зигзаги.
На небе стремительно высыпали бриллианты звезд, полосуя прозрачную синь белесыми лучами и пронзая облака световыми секирами. Ночь вступала в свои права. Исчезали тени, ночное зрение вырывало из мглы сонмы насекомых. От пухлых мохнатых бабочек до мошкары, что сбивалась в стаи и во главе с мотыльками устремлялась к небесным светилам.
Мы определенно направились не в поселение марфов, а куда-то совсем в другое место. Не к ларрам, союзникам черных, и похоже, не к черным драконам тоже. Не знаю почему так решила, но уверенность крепла от минуты к минуте.
Путешествие оборвалось внезапно. Марф, не сворачивая, направился прямо в отвесный горный склон. Кажется, самыми волшебными в это мире были именно каменные глыбы. Таили в себе магию, прятали и давали приют диковинным расам.
Хребет, что собирался штурмовать Яниссан, выглядел светло-бежевым, покрытым мириадами прозрачных кристалликов. Лучше рассмотреть его даже с моим новым зрением не выходило.
Хорошо, что эмоции выключились напрочь, иначе я запаниковала бы, когда пришлось врезаться в стену – сам провожатый, кукловод, похититель остановился неподалеку от нее. Завис в воздухе в самый неожиданный момент. Будто опомнился.
Мы с Леной вонзились в скалу на огромной скорости и… прошли внутрь как нож в масло. Страх заметался где-то глубоко, холодя желудок – инстинкт самосохранения прорывался сквозь магические заслонки. Но вскоре вновь накрыло оцепенение. Странное состояние безразличия ко всему вокруг и к собственной судьбе тоже.
Я даже не удивилась, когда очутилась в огромном белом зале. Том самом, куда мы с Леной угодили, тренируясь полету.
Яниссан приземлился и обернулся обнаженным мужчиной. Марфом или не-марфом, не знаю уж кем он теперь предстал перед нами. Только сквозь стены зала навстречу вышли десятки людей. Или, наверное, гуманоидов. Что-то подсказывало – они и не люди вовсе. Хотя внешне незнакомцы ничем не отличались от землян. Разве что тела их казались более поджарыми, подтянутыми, лица – благородными, а жесты и движения – плавными, грациозными.
Скользнув по толпе беглым взглядом, я обнаружила, что там совсем нет пожилых. Только подростки, юные существа и взрослые.
Одевались незнакомцы просто: в свободные туники, столь любимые жителями этого мира, рубашки и брюки. Женщины изредка носили юбки самой разной длины.
Высокая, черноволосая женщина, по-своему красивая и величественная, приблизилась к Яниссану, накинула ему на плечи нечто вроде халата, и обернулась к нам.
Я все еще находилась в полном ступоре, иначе наверняка разозлилась бы, как минимум – удивилась. Но, наверное, это было и к лучшему.
– Вы должны простить нас, Еле-ена и Ар-рина! Мы сейчас все объясним, – голос незнакомки обволакивал, струился как хрустальный ручей. В опере ей, наверняка, давали бы главные партии.
Женщина сделала знак соплеменникам – и те отошли на приличное расстояние. В центре зала остались только мы с Леной, незнакомка и Яниссан.
– Мы очень скоро вас отпустим, правда. На все четыре стороны, – женщина приблизилась, улыбнулась – очень мягко и вроде бы дружелюбно. Я усиленно искала на ее породистом, остроносом лице признаки неискренности. Но пока видела лишь досаду на обстоятельства. Казалось, незнакомке претит все, что творится, но иного выхода она не находит. – Девушки. Это мы вас призвали. Вернее, Яниссан, когда носил личину марфа. Думаю, вы уже догадались, что он перевертыш. Может жить в облике полумага или гаргульи. И еще Яниссан – последняя нормальная гаргулья нашего мира. Был. Пока не обнаружилось, что в другом мире преспокойненько и в полной безвестности обитают наши сородичи. На вашей Земле очень мало магии. Поэтому вы и не смогли активировать вторую ипостась, стать настоящими оборотнями.
Мы с Леной только переглядывались, внимая речи незнакомки и старательно пытаясь сложить очередной пазл из наших головокружительных приключений. Итак, нас действительно призвал с Земли Яниссан. Этот пробел в картине удалось ликвидировать. Осталось восстановить всю цепочку событий, причинно-следственную связь и результаты. Вписать туда зверинец Яниссана, соседок, ларров, войну черных драконов с бронзовыми и просьбу мамы Лакосты не спускать глаз с гаргулий.
Почему-то казалось мы – везде разменная монета, то, от чего многое зависит.
Женщина оглянулась на Яниссана и, получив одобрительный кивок, продолжила:
– Думаю, вы слышали, что гаргульи пропали. На самом деле, мы просто выродились. Вернее, часть племени загадочно исчезла – ушла на Землю, как выяснилось позже, а часть выродилась. Мы больше не можем обращаться. Сохранили только часть звериной формы.
И, словно в доказательство, женщина легким движением сбросила одежды, передернулась и превратилась. Человеческое тело, одна человеческая рука и одна лапа гаргульи, только одно крыло, лицо, местами со щербинками чешуек, задние лапы гаргульи с «заплатками» человеческой кожи.
Незнакомка позволила себя рассмотреть и снова стала прежней. Торопливо натянула белье, синюю тунику и юбку в пол. Одевалась, не глядя в глаза, словно стыдилась того, что продемонстрировала. Закончила, встрепенулась и продолжила монолог:
– Яниссан – последний гаргулья, что способна полноценно принять звериный облик. Он много лет исследовал способы вернуть нам вторую ипостась и магию. В алхимических лабораториях полумарфов, среди смертных генетиков, сильных магов. И, наконец, нашел ответ. Требовалось зелье из крови и плоти настоящих гаргулий. Тех, что еще не выродились.
Мы с Леной вздрогнули, и огляделись. Инстинкты взяли верх над чарами, чувства возвращались, подхлестывая страхи. Внутри закипала ярость, желание крушить и убивать застило глаза, желудок сжимался узлом от ужаса, но мы оскалились, готовые к схватке. Женщина не двинулась с места, развела руки в стороны, словно демонстрировала, что не вооружена и обороняться не собирается. Зачем? Яниссан управлял нами без всякого оружия! Магия – вот что в этом мире заменяло пушки, ракеты и ядерные бомбы.
