Рей с трудом заставляла себя спускаться вниз, не задерживаясь у каждого изображения. Темные изображения Эйру провожали незваных гостей равнодушными взглядами. Эхо шагов отражалось от стен, многократно дробясь и повторяясь, тени факелов плясали на стенах, заставляя древние фрески оживать. С каждым витком ощущение чужого враждебного взгляда становилось все невыносимее, страх сковывал по рукам и ногам. Каждый следующий шаг давался труднее предыдущего.
Лем замер, тяжело опираясь о стену. Его хриплое дыхание набатом отдавалось у Рей в ушах:
— Сто пять, — прошептал эльф, опускаясь на ступени. Жемчужина сделала шаг и коснулась рукой его плеча. Лем вздрогнул и попытался сбросить руку, но Рей лишь усилила хватку. Магия этого места действовала и на нее, сердце стучало в висках, грудь сдавливало невидимым обручем, не давая дышать. Эльф еще раз дернулся и едва не покатился по ступеням вниз. Жемчужина шагнула к нему и прижалась всем телом, не давая магии полностью захватить разум.
Факелы начали гаснуть, темнота подкрадывалась к ним со всех сторон, зажимая в тески. Рей закрыла глаза, не желая видеть, как волна тьмы захлестнет их. Теплые руки коснулись плеча, провели по шее, отыскивая серебряную цепочку. Лем потянул кулон вверх, шепча что-то успокаивающее ей на ухо.
— Это всего лишь темнота, всего лишь эхо, — эльф осторожно убрал кулон в карман куртки. Рей открыла глаза. Над ними ярко светил белый магический огонек. Лем обнимал ее за плечи, сидя на ступеньке рядом. Почувствовав, что Жемчужина пришла в себя, он немного отстранился и протянул ей флягу с водой. Рей дрожащими руками взяла флягу и сделала пару глотков.
— Что это было? — Жемчужина вернула воду эльфу.
— Не уверен, но, кажется, лестница построена так, что любой звук здесь превращается в оружие против незваных гостей. Во времена, когда магия безраздельно принадлежала эльфам, а люди еще только появились в Срединном мире, подземники так защищали свои владения. Звук искажается, заставляя идущего испытывать ужасный страх. Работало, но ровно до тех пор, пока люди не додумались залеплять уши воском. А эльфы справлялись с таким с помощью сферы тишины, — он повел рукой, указывая на едва заметно мерцающую границу сферы. — Но строители храма добавили к инженерному мастерству гномов еще магию. Заклятие ужаса. Я не знаю ни одного ныне живущего мага, способного напитать чары такой мощью. Это поистине подвластно только богу. Если бы ты не коснулась меня, развеяв чары, то мы погибли бы здесь оба.
Рей прижалась виском к холодному камню, ее все еще трясло. Она протянула руку и коснулась пальцев эльфа:
— Идеальная ловушка, пройти которую смогут только маг и Жемчужина вместе, — Рей сжала пальцы эльфа.
— Или бог, который ее создал, — задумчивости проговорил Лем и, повернувшись к Жемчужине, добавил: — Ни в коем случае не отпускай мою руку.
Рей кивнула и поднялась. Первый шаг дался с трудом, но чем ниже они спускались, тем легче становилось идти. Еще сотня ступеней, и лестница, сделав последний виток, уперлась в стену. Жемчужина протянула руку и коснулась неровной поверхности. На пальцах остались влажные комочки земли. Лем зажег еще один магический огонек и поднял его повыше. Свет выхватил из темноты высокую арку. Кирпич от времени потемнел и растрескался, сквозь глубокие трещины наружу по капле сочилась вода. Проход арки был доверху забит землей. Там, где капли воды касались почвы, были видны белесые корни. Каждый не толще волоса, они едва заметно шевелились и пульсировали. Лем заставил светляка подняться еще выше. И Рей увидела зияющую над аркой дыру и следы копоти вокруг.
Эльф сделал шаг назад и потянул Жемчужину за собой. Как только стена скрылась за поворотом, он остановился и принялся рыться в карманах. Рей сложила руки на груди, дожидаясь объяснений. Наконец, поиски увенчались успехом, и на свет был извлечен потертый бархатный мешочек, в лучшие свои дни бывший белым, а сейчас напоминавший цветом линялую серую тряпку.
Лем довольно улыбнулся и высыпал на руку несколько черных горошин.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Семена дерева инс, — эльф сжал кулак. — Их принято носить с собой на удачу.
— Эльфийская замена кроличьей лапке? — Рей вздрогнула, ей показалось, что внизу, там, где они только что стояли, кто-то тихо скребет острыми коготками по ступеням. Принц повернул голову и прислушался. Звук повторился, уже чуть ближе. Лем наклонился к самому уху Жемчужины и едва слышно зашептал:
— То, что загораживает проход, появилось здесь не так давно. Похоже на работу магов, но я не уверен. Скорее всего, они пытались обрушить весь холм, но не вышло. Обрушилась только арка, но и этого хватило, чтобы дать корням коснуться магии храма. Выше магия рассеивается, но все равно лес вокруг Академии даже с натяжкой нельзя назвать обычным. А что творится вблизи храма, я даже представить не берусь, — эльф разжал кулак. Семена дерева инс нервно подрагивали на ладони, черная оболочка бугрилась, едва удерживая рвущиеся наружу ростки. Одно из семян подпрыгнуло на ладони и выбросило вверх тонкий зеленый стебелек.
— Скорее всего, то, что сейчас тянется за нами следом — всего лишь растение, пропитанное до основания защитной магией. Не удивлюсь, если именно ему мы обязаны тем, что не встретили по пути останков тех, кто пытался сюда спуститься до нас, — Лем подцепил ногтем оболочку на последней не проклюнувшейся горошине.
Рей поежилось, и без того казавшееся воплощением кошмаров подземелье враз стало казаться на порядок опаснее и страшнее.
— Ты хочешь сказать, что оно их съело? — Жемчужина нервно сглотнула, неосознанно ища рукой рукоять кинжала на поясе.
— Скорее всего, да, — эльф довольно улыбнулся. — И более того, оно попробует съесть и нас тоже. Единственное, на что я рассчитываю, так это на то, что сами чары на храмовом зале выдержали и не пустили внутрь чужака. Правда, сейчас чары спали, и корням ничто не помешает последовать туда за нами. Но, — он коварно улыбнулся и сгреб семена в горсть, примяв ростки, — у меня есть план. Главное, иди и не останавливайся.
И прежде, чем Рей успела хоть что-то сказать, Лем потянул ее вниз. Последние ступени лестницы сплошь покрывали корни. Тонкие белые нити приподнимались над шевелящимся ковром, улавливая малейшее колебание воздуха. Стоило незваным гостям подойти ближе, как корни оживились и принялись медленно, но неуклонно брать штурмом новую ступень.
— Они не слишком опасны здесь, максимум пострадают твои сапоги, — Лем метнул горсть семян в преградившую проход земляную стену. — Нам предстоит пройти сквозь… желудок нового привратника храма. И там мы простыми ожогами не отделаемся.
Рей с отвращением смотрела, как корни твердыми наростами цепляются за трещины в камне, подбираясь все ближе и ближе к ее сапогам.
— Ты не можешь это просто сжечь? — Жемчужина не выдержала и чуть попятилась назад.
— Могу, — в руке эльфа вспыхнуло пламя, — но простой путь не всегда самый правильный. Я думаю, что ты как Жемчужина должна это понимать.
Рей глубоко вздохнула и прикрыла глаза. Жемчужины всегда были препятствием на пути магов. До Исхода на Северном континенте на них официально была разрешена охота. Их уничтожили практически полностью.
Лем бросил на нее быстрый взгляд и, не дожидаясь ответа, потянул за собой. Тонкие корни цеплялись за ноги, но тут же рвались и падали на пол, оставляя отметины на сапогах. У забитой землей арки эльф на мгновение задержался и вскинул руку. Проход перед ними раскрылся, гибкие стволы молодых деревьев гнулись под тяжестью земли и корней. Рей и Лем быстро миновали короткий туннель и оказались в ярко освещенном зале храма.
Рей оглянулась. Над крохотной аркой входа сияло золотыми лучами солнце, свет метался по залу, отражаясь от начищенных до зеркального блеска полов. Вместо традиционного барельефа дальнюю стену украшала статуя Эйру из белого мрамора. Безликий бог времени сидел на костяном троне. В левой руке он держал песочные часы с черным песком, а в правой серп.
Жемчужина стояла на месте, не в силах сделать и шага. Происходящее казалось сном. Нетронутый кусочек старого мира, до которого не смогли дотянуться ни короли, ни маги. Еще несколько шагов, и ее желание исполнится. Рей улыбнулась и сделала первый шаг.
