пощадило время, за многие миллионы лет все поверхности покрыли обломки, щебень и пыль. Во многих местах на потолке и полу выросли шипы и колонны сталагмитов, поднимающиеся к висячим сосулькам сталактитов. Стены поблёскивали наросшими кристаллами кальцита. Кое-где между камней и обломков тихо журчала вода. Мы пробирались через заброшенные руины и выработки. Однако встречались и относительно просторные объёмы. На один такой мы вышли, когда я уже решил поворачиваться на выход.
— Глянь-ка, Очер, — домовой указал рукой налево. Я вгляделся и за частоколом сталактитов у левой стены увидел слабо светящийся зеленоватым светом, обрамлённый кристаллами кальцита овал чуть больше двух метров. Отила задумчиво сморщился и продолжил: — Ты знаешь, что-то такое припоминается, будто какое-то видение всплывает в памяти, толи из своей, толи из хранилища Айвиона.
— Нужно Элну позвать, — ответил я, кинув взгляд на часы, — всё-таки это её хозяйство. Дуй за Элной, а я здесь присмотрю.
Вёрткий и вездесущий, как бес, Отила прошмыгнул между препятствиями и был таков. А я, всматриваясь в зеленоватое пятно, стоял и думал, что нежданно и не вовремя наткнулись мы на штуковину странную и наверняка жутко древнюю. Конечно, можно было бы, сославшись на нехватку времени, повернуться и уйти, мало ли нам уже встретилось и ещё встретится тайн и загадок, но странное предчувствие важности находки мешало сделать вид, что ничего особенного не произошло.
Коротая время, я решил осмотреться в подземном зале. И каково же было моё удивление, когда за переплетением сталактитов буквально в семи шагах от зелёного «окна» за забором сталактитов я обнаружил ещё одно такое же, а чуть погодя третье. Вот это находка! Поистине, тайны Предтеч неисчерпаемы. Вместе с тем подспудно появилось ощущение очередной порции весьма серьёзных проблем. Ох, как всё это не вовремя! Я смотрел на непонятные «окна» и продолжал взвешивать, свалить отсюда и забыть про них, или попытаться разобраться. И проклятое любопытство пересилило. Я махнул рукой, пусть будет, что будет.
Однако до «окон» нужно было ещё добраться. Жаль, конечно, крушить каменный лес сталактитов, но истина дороже. Чтобы не терять время, я попытался руками сломать кристаллы и сталактиты. Как бы не так! Немыслимо сокрушить ударом кулака колонну толщиной в ногу человека. Отбив руку об упрямые «стекляшки», я в сердцах вытянул «воздушный кулак». Как недавно сказал Отила, вы когда-нибудь видели придурка? Нет? Тогда смотрите, вот он — я. Истинный придурок вид идиотический, подвид обыкновенный.
Удар «воздушного кулака» в замкнутом пространстве вызвал нешуточную отдачу, и гравитационное «эхо» обрушило на меня кучу обломков. Я полетел кубарем. Благо сработала защита доспеха и я остался цел, сидя по пояс в мусоре. Отчаянно матерясь на самого себя, я с трудом выбрался из завала. Отряхнув крошки и пыль, я распрямился и увидел стоящих в дальнем проходе всех моих спутников, кроме Кена, конечно.
— Браво, — похлопала в ладоши Элна, — решение, достойное мастера. Слава Творцу, что у нашего Очера под рукой не оказалось аннигилятора. И вправду, чего мелочиться?
— Ты цел? — пробрался ко мне Отила. — Чегой-то ты натворил, оглашенный? Ай-яй-яй, вот же какая оказия.
— М-м-м, — прогудел Болк, — Обломки больно острые, опять весь изорвусь.
Так, ворча и подкалывая меня несчастного и опозоренного, все трое добрались до первого зелёного «окна» и уставились сначала на него, потом на Элну.
— Чего смотрите? Я понятия не имею, что это такое. В моё время в этих подземельях никто из айвов не работал. Возможно, начальство и было в курсе, но в моём окружении эта тема не обсуждалась.
— Дело в том, — продолжил я, — что это лишь одно из трёх окон. Вон там за завалом ещё два. Потому я и долбанул «воздушным кулаком», добираясь до них.
— Где, где? — загомонил Отила и полез между обломками.
Спустя пять минут мы кое-как преодолели груды битых сталактитов.
— М-м-да, — по привычке промычал Болк, оглядывая груды блестящих обломков, — Помойка тут не шуточная, серьёзно потрудиться придётся.
— Что-нибудь придумаем, — проговорила Элна. — А находка, действительно, странная. Я попыталась просканировать пространство за «окнами». Бесполезно. Полный туман. Нужно спросить у Айвиона, может быть он подскажет.
Такой озабоченной я её ещё не видел. Но время поджимало. Я взглянул на часы. До встречи с Тайром оставалось полтора часа.
— Всё, уходим, — я махнул на выход. — Пора собираться. Опаздывать неприлично, да, и Кен волнуется поди.
— Ничего я не волнуюсь, — раздался по связи голос большого друга. — однако, действительно, вам пора.
Мы вылетели за полчаса до назначенного времени. Пока летели, я по достоинству оценил перемены во внутреннем пространстве аппарата. Теперь ходовая рубка выглядела большим круглым помещением с панорамным обзором экрана в половину окружности. Вдоль задней стенки Кен пристроил восемь кресел по четыре от прохода. За арочным выходом тянулся коридор с личными кубриками по четыре с двух сторон. Коридор упирался в круглую кают-компанию, из которой сзади три прохода вели к синтезатору, хранилищу и санитарному блоку. Вся техническая, боевая и электронная часть скрывалась за стенами и управлялась лично Кеном. Выполненный в бирюзовых, фисташковых и белых тонах интерьер не раздражал, а о дизайне и комфорте и говорить было нечего. Одним словом, на мой неискушённый взгляд обновлённый аппарат Кена был шедевром техники и обитания. И снова я поймал себя на мысли, что как-то незаметно привык к удивительным, фантастичным и совершенным вещам, которые раньше даже представить себе не мог. Отсюда мой домик в деревне казался далёким воспоминанием, словно из бабушкиной сказки. Я не уставал смотреть и восхищаться переменами, и у меня не укладывалось в голове, как Элне и Кену удалось всё это сварганить за несколько ночных часов. По моей земной логике это было невозможно, но я сидел фактически в новом аппарате, видел и ощущал перемены. Поразительно! Не желая отвлекать Кена от управления, я обратился к Элне:
— Прости, что отвлекаю. Но я никак не могу понять, как за столь короткий срок удалось глубоко модернизировать такой сложный аппарат, да ещё переоснастить и увеличить до таких огромных размеров? При этом его корпус остался таким же прочным и формы безупречными.
Элна повернулась, и одновременно повернулись кресла Отилы и Болка. Похоже, они задавались теми же вопросами.
— И просто, и сложно. Всё дело в отличном и мощном структурном модификаторе из нашего хранилища. Врать не буду, эта штука устроена непонятно даже для меня, поскольку в своё время я занималась другими вопросами и интересовало меня совсем другое. — Девушка вздохнула, и на её лицо набежала тень печали. — Я изучала природу, геологию, животный и растительный мир. Работа требовала немалых знаний и много перемещаться, поэтому
