- Лет семь назад на мне обещал жениться Микеле, - сообщила она с таким видом, словно это было обычное дело - обсуждать одного будущего супруга в постели с другим. - Но вряд ли это он. Во-первых, Микеле в Рангорне...
- А во-вторых?
- Мы сошлись на мысли, что он мужчина красивый, но меня мало интересует. Друзья детства и только, - Элоиза села, подтягивая одеяло к груди, и с интересом взглянула на меня. - Ну и он, в принципе, не спорил. А с чего ты взял, что это мой жених? Мало ли, чьи ты цветки невинности успел истоптать?
- В таком случае, - нахмурился я, - этот горе-жених серьезно опоздал. Потому что не знаю, к кому там выстраивается очередь из невинных селянок, но точно не ко мне. Сюда уж как доберется какая-то жаждущая ласки чудовища дева, то ей обязательно будет серьезно так за сорок, и у неё уже даже прямые потомки давненько потеряли то, за что пришел драться этот дурак. Он, наверное, ошибся дверью.
- Тут что, так много замков?
- Замков-то мало... А вот дураков хватает, - вздохнул я. - Нет, в самом деле. Надо пройти проверить. Ты со мной или тут побудешь?
- С тобой, - вздохнула Элоиза. - А то мало ли. Я что-то не верю в то, что ты сильно склонен к переговорам.
Что ж, в плане моего отношения к попыткам мирно решить вопрос Элоиза нисколечко не ошибалась. За нарушенный покой мне хотелось как минимум вывернуть внезапного гостя наизнанку. И что-то мне подсказывало, что сделать это будет не так и сложно.
Решив, что, если незнакомец так уж сильно хочет сразиться со мной, то подождет немного, я неспеша оделся. Элоиза тоже привычно нарядилась в наследие королевы Карен - только не в пышное платье, которому не помешал даже акт ночного вываливания на вымытых полах, а в не менее соблазнительную блузку и брюки. Перехватив мой внимательный взгляд и верно истолковав его, Элоиза раздраженно продемонстрировала мне кулак и уверенно двинулась вниз. Теперь, хотел я того или нет, надо было спускаться следом за ней и всё-таки контактировать с неведомым мстителем, столь нагло ломившемся в дверь.
Стук повторялся с заведомым упрямством. Я не прихватил с собой ни меч, ни шпагу, ни ещё какое-нибудь оружие, решив, что вряд ли на пороге стоит ещё один истинно неодаренный, а если и стоит, то он явно истинно неодарен головным мозгом, а не магией. В любом случае, прогнать его не будет такой уж серьезной проблемой.
На пороге обнаружился классический рыцарь. В латах, устаревших морально на много столетий, а физически - на три ржавых пятна, расползавшихся у рыцаря на груди. С лошадью. Конь, освобожденный от обязанности возить на своей спине рыцаря, уверенно щипал как-то слишком тесно подобравшийся к крыльцу куст явно шпионского происхождения. Куст, мгновение назад пытавшийся совершить попытку к бегству, теперь вытянулся в струнку и явно притворялся частью местной флоры.
Ну-ну. Удачи. Не моя проблема, если у матушки появится одним лысым шпионом больше.
Рыцарь, увидев меня, впечатлился. Поправил забрало - шлем у него сползал и грозился развалиться на кусочки, - встрепенулся и приготовился атаковать. Направил на меня свое копье, но вовремя обнаружил, что пешим, без лошади, удержать его не сможет.
- Я могу подождать, пока вы заведете коня на порожек, - язвительно отозвался я, наблюдая за потугами рыцаря. - Или представитесь, для начала. Меня, например, Даррен зовут. А вас как?
- Именем королевы! - отозвался вместо этого рыцарь. - Я прибыл сразить тебя, чудовище, за то, что ты невесту мою попор... соблазнил, - рыцарь покачнулся и от греха подальше отложил копье. Вместо этого выдернул меч из ножен и занес его над головой.
Меч был неплохого качества, нормально наточен. Правда, не защищенный ни одним заклинанием и тоже морально устаревший, но это ничего. Лучше, чем боевой топорик, которым не зарубить даже бегающего по участку петуха, непонятно каким образом сюда попавшего.
Опять замаскированный шпион? Ну, право слово, хоть бы головой думали! Откуда в лесу может появиться вполне домашний, ещё и такой жирный петух? До ближайшей деревни конем ехать полдня в лучшем случае!
Да и в Диколесье животные посерьезнее петуха могут пропасть, а тут...
- Проклят, может? - предположила Элоиза. - У нас было семейство, передававшее меч из поколения в поколение. А меч этот нес проклятье и отравлял разум.
Я смерил взглядом своего потенциального противника.
- Нет, - решительно вынес ему диагноз. - Этот не проклят, просто дурак какой-то... Мужчина, я вашу невесту знать не знаю. Поищите, будьте добры, её потенциального партнера где-нибудь в другом месте.
Рыцаря это не расстроило.
- Я пришел совершить подвиг! - гордо заявил он. - И я его совершу! Наше королевство должно быть очищено от монстра! Потом королева оставит мне этот замок в подарок!
Я скривился. Королева, если вдруг этот дурак что-то мне сделает, в подарок ему оставит разве что виселицу. Вон, и кустик уже как подобрался, готов в случай чего атаковать, сыпать с объеденной листвы колдовскими искрами.
- Выходи на бой, - провозгласил гордо рыцарь, - чудовище! Больше тебе не топтать деревенские земли! Не рушить наши дома! Я обещал тебе, что отомщу, и сделаю это! И за невесту, и за истоптанные поля!
