Сара решительно раздвинула густой кустарник, за которым скрывались двое, и неожиданно оказалась на просторной опушке. Слившаяся в страстном объятии пара испуганно вздрогнула и обернулась. «Неотесанным мужланом», целовавшим Энн, оказался не кто иной, как Питер Харгрейвз.
– О... простите... извините... я вовсе не хотела... просто очень беспокоилась... – Покраснев, Сара отвернулась. – Не обращайте внимания. Я сейчас же вернусь на пляж...
– Подождите! – закричал Питер. Раздались торопливые шаги, потом треск веток. – Пожалуйста, мисс Уиллис, подождите! Я все объясню!
Не останавливаясь, Сара покачала головой:
– Не надо ничего объяснять.
Однако матрос уже догнал ее и схватил за руку.
– Выслушайте меня, пожалуйста.
Сара подняла глаза.
– Я рассказал Энн обо всем: почему женюсь на вас, кто вы такая на самом деле. Признался, что работаю на графа, вашего брата. Поверьте, я был просто обязан это сделать.
– Не вините его, – вступилась Энн. Сара взглянула на малышку: глаза и нос у нее покраснели и распухли от слез, она всеми силами стремилась защитить любимого. – Я пришла сюда... – запинаясь, продолжила она, – чтобы побыть в одиночестве... потому что... ну...
– Она плакала, – перебил Питер. – Я увидел, что Энн пошла вверх вдоль речки, и испугался, что она может пораниться, а потому направился следом. Нашел ее здесь: она сидела на поваленном дереве и рыдала. – Он с нежностью взглянул на малышку. – Видите ли, бедняжка решила, что у нас с вами любовь. Так что я просто должен был рассказать ей правду. Она так страдала! – Он перешел на шепот: – Тем более что это неправда.
Молодые люди обменялись такими нежными взглядами, что Сара едва сдержала слезы. Ей вдруг захотелось посмотреть на Гидеона и встретить его ответный понимающий взгляд.
Сара тут же ужаснулась нелепой мысли. Придумала тоже, Гидеон! Пират не имеет ни малейшего понятия ни о нежности, ни о преданности. Единственное, к чему его влекло, так это к обладанию ее телом, да и то лишь потому, что удовольствие казалось недоступным. Капитан очень походил на ребенка, мечтающего о чужой игрушке.
Энн посмотрела на Сару:
– Питер мне все объяснил, мисс Уиллис, и теперь я понимаю, что именно ему предстоит сделать.
Казалось, Энн хочет убедить не столько мисс Сару, сколько саму себя. Опустив глаза, она расправила юбку.
– Иного выхода просто нет. Чтобы защитить вас от пиратов, Питеру придется жениться. Это совершенно ясно.
«Чтобы защитить вас от пиратов...» Энн ни словом не обмолвилась о собственной жертве, о том, что и ее саму неплохо было бы защитить от пиратов. Маленькая валлийка решила, что судьба мисс Уиллис гораздо важнее ее собственной.
Никогда еще Сара не испытывала такого презрения и отвращения к классовой системе родной страны. Сейчас перед ней стояла девушка, у которой отняли даже надежду на счастье. Вся ее вина заключалась в мелкой краже – ради того, чтобы выручить немного денег и купить лекарство больной матери. В итоге же потеряла и свободу, и мать раньше, чем успела выйти замуж и родить детей. И вот наконец встретила человека, которого полюбила. Он ответил взаимностью. А теперь бедняжка теряет друга, еще не обретя его по-настоящему: чтобы в случае чудесного освобождения от пиратов некоей благородной мисс не пришлось оказаться в скандальном положении.
Развитие событий оказалось абсолютно неправильным. Несмотря на собственные рассуждения о равноправии и справедливости, Сара восприняла жертву Питера как нечто само собой разумеющееся. Ей и в голову не пришло поинтересоваться, действительно ли Харгрейвз хочет жениться на ней.
Нет, так не пойдет. Надо срочно исправлять ошибку.
– Питеру не придется на мне жениться, – заявила Сара. – Если бы я знала, как вы относитесь друг к другу, ни за что не приняла бы его предложение. И сейчас просто обязана его отклонить.
– Но, мисс... – начал было молодой человек.
– Все решено, Питер. Неизвестно, что нам готовит будущее. Я не вправе выходить за тебя замуж, раз ты любишь другую.
Матрос снова хотел возразить, но Сара слушать ничего не хотела.
– Кто знает, может быть, нам придется провести на острове долгие годы, – продолжала она. – Глупо вести себя так, словно завтра жизнь потечет по другому руслу.
На лице Энн мелькнула надежда, но Питер упрямо скрестил руки на груди.
– Да, но что делать с лордом-пиратом? Ведь он не на шутку заинтересовался вами. А уж если узнает, что вы свободны...
– Не волнуйся, с этой проблемой я как-нибудь справлюсь.
– Нет, я не могу этого допустить, – решительно заявил Питер, но, заметив, как омрачилось лицо любимой, бросился к ней и нежно обнял. – Только не подумай, милая, что я не хочу на тебе жениться. Просто у меня обязательства перед мисс Уиллис.
Сара вздохнула. Нет, до тех пор пока ей будет необходима защита, Питер ни за что не уступит. А судя по утреннему разговору с капитаном, тот намерен во что бы то ни стало добиться своего.
Что ж, в конечном итоге ситуация вполне может обернуться в ее пользу.
– Придумала. Можно использовать упрямство Гидеона против него самого. Ведь он сказал, что готов на все, лишь бы получить меня.
– Когда он успел? – не на шутку забеспокоился Питер.
– Не важно. Суть в том, что до тех пор пока я буду настаивать, что выбрала тебя, он не сможет заставить меня сделать выбор в его пользу.
Мысль приняла окончательную форму, и слова потекли свободнее, легче.
– Подумайте сами: чем упорнее я буду настаивать на своем, тем дольше он будет откладывать окончательное решение женщин – до тех пор пока я не выберу его самого. А поскольку этого не случится, мы сможем тянуть время до бесконечности.
– До бесконечности? – скептически переспросил Питер. – Прошу прощения, мисс, но вряд ли лорд-пират согласится покорно ждать.
– И все же нам необходимо разработать план освобождения. Побег куда лучше разбитых сердец.
Питер еще крепче обнял Энн.
– А что, если пират поступит иначе? Если ему надоест обхаживать вас и он обратит свой благосклонный взор на другую женщину? Если оставит в силе приказ выбрать мужей в течение недели?
– Тогда вы поженитесь, а я постараюсь что-нибудь придумать.
Харгрейвз нахмурился.
– Пойми, другого выхода нет. Иначе Энн отдадут кому-нибудь против ее воли, если она никого не выберет. Неужели ты это допустишь?
Питер с облегчением согласился.
– А теперь можете вернуться на побережье.
– А вы? – поинтересовался Питер.
– Непременно. Через несколько минут. Хочу ознакомиться с окрестностями.
Питер удивленно пожал плечами и повел Энн к берегу.
Саре, поглощенной своими мыслями, хотелось побыть в одиночестве. Утром Гидеон признался ей, что отверг Куини, потому что мечтал о ней. Через несколько минут она вернется, никто даже не заметит ее отсутствия.
