День был в самом разгаре, солнце припекало нещадно, зловредные насекомые раздражали своей настойчивостью. И очень хотелось пить. Облизывая сухим языком потрескавшиеся губы, я тихо матерился, проклиная все на свете.
Позади булькнуло.
Я заткнулся, слушая, как охранник жадно глотает воду и довольно причмокивает после каждого глотка.
Вот же, сволочь!
Захрустели камешки под ногами, солнце заслонила рослая фигура. А у моих губ появилась фляга.
— На, попей малеха, — предложил мне бородатый страж.
Нет, не сволочь, беру свои слова обратно.
Я присосался к фляге, но успел сделать всего несколько глотков теплой воды, так и не утолившей жажды.
— Хватит пока. Нам здесь целый день куковать.
И то верно.
— Спасибо, — поблагодарил я его.
— Кушай, не обляпайся. — Он закрыл флягу, повесил ее на пояс и вернулся на свое прежнее место.
Проклятый?
Вот даже как…
Этим нужно воспользоваться.
— Откуда родом? — спросил я его, решив разговорить.
— Какая разница? Все мы теперь дети Альтиндора. — Он говорил с ленцой, неохотно.
— Меня зовут Ильс. А тебя?
— Нам не положено разговаривать с заключенными… Ну, допустим, Тамакола…
— Давно уже здесь, в Йоле?
— С самого начала. Люблю солнце, море…
— …и императора, — закончил я за него.
— А хоть бы и так, — не обиделся он на мою провокацию. — Он порядок в стране навел. До него здесь такой бардак был — вспоминать не хочется. А у меня жена молодая, красивая…
— Ты женат?!
— А как же без бабы можно? Природа просит свое. Да и за домом есть кому присмотреть, за хозяйством.
— Хорошо ты тут устроился, — вздохнул я.
— А тебе кто мешал? Говорят, тебе предлагали место в городской страже. Так нет, отказался, на остров поперся.
Войтер, Войтер… Сдал, все-таки. Ну, да, Бог ему судья.
— А что там, на острове?
— А ничего! Много знать будешь… Хотя к тебе это не относится.
— Даже так? — я сглотнул комок. — Змею скормите?
— Не сразу. Император желает знать, кто тебя прислал, что нужно было на острове, кто твои сообщники. Он лично будет вести допрос. Не сегодня — завтра. Так что отдыхай пока.
Говорил он буднично, без тени злобы в голосе.
И я понял, что поддержки с его стороны не будет.
Нет, первое впечатление меня никогда не обманывало. Все-таки, он сволочь.
Разговаривать с охранником резко перехотелось.
Неужели это все? Game over?
Я лихорадочно искал выход из сложившегося положения, но не находил даже малейшего шанса на спасение. Попасть во дворец, вопреки ожиданиям, оказалось проще, чем из него выбраться.
А цель была так близка…
Солнце продолжало свою безжалостную пытку. Обнаженное по пояс тело от палящих лучей кое-как прикрывали колодки, хотя открытые участки покраснели и теперь нещадно зудели. Зато голова пылала таким жаром, что на ней в пору было жарить яичницу. И снова хотелось пить.
А потом у меня начались галлюцинации…
Он появился у гвардейских казарм в сопровождении коротконогого субъекта с выпирающим брюшком и раскрасневшейся мордой — типичного представителя чиновничьей братии среднего звена. Сопровождающий что-то рассказывал, с нескрываемой гордостью тыкал пальцем в истекающих потом воинов, а Онсогласно кивал и украдкой посматривал в сторону канатной дороги.
— Эй… как там тебя… земляк, — прошелестел я пересохшими губами. — Кто это?
— Кто? Где? — встрепенулся охранник. Должно быть, закемарил на посту.
— Вон тот, в плаще.
После короткой паузы, во время которой стражник, видимо, наводил прицел, последовал ответ:
— Это гость императора. С севера… А ты его знаешь?
— Нет, просто спросил, — ответил я.
Конечно же, я его знаю!
Аристер, сука! Как всегда, бодр, подтянут, свеж. Даже наряд не сменил, выглядит так же, как в тот день, когда мы расстались.
— Должно быть, важный человек, раз сам император его привечает, — пробормотал я.
— Не знаю. Наверное. Вторую неделю уже тут торчит, все чего-то вынюхивает, выспрашивает… А что?
— Ничего… Дай воды.
— Не положено.
— Будь человеком, дай попить!
Тамакола, украдкой озираясь по сторонам, нехотя поднес к моим губам фляжку.
Значит, гость императора. Хм…
Кто ж ты такой, Аристер?
Сука он и предатель!
Это понятно, но все же — кто он?
Его намерения были кристально прозрачны. Даже сейчас он не скрывал своего интереса к порталу. Все смотрит и смотрит, хотя и не в открытую.
Что, друг мой, проблемы возникли? Несмотря на близость к императору, доступ к порталу и для тебя закрыт?
Аристер сделал шаг к воротам, ведущим к канатной дороге, но толстобрюхий чиновник подхватил его под руку, ткнул пухлым пальцем в кристалл, который при приближении Аристера начал пульсировать, ненавязчиво развернул в противоположную сторону и повел прочь от гвардейских казарм.
Проходя мимо дворика, Аристер повернул голову, скользнул по мне взглядом… и пошел дальше, вступив в дискуссию с сопровождающим.
Не заметил? Не узнал?
Сука!
Вскоре мой охранник сменился, унеся флягу с остатками воды. Его товарищ по оружию оказался неписью, на мои просьбы напиться он не реагировал или отвечал коротко, по-боэрски. Судя по интонации — посылал подальше. После полудня у меня из носа пошла кровь. Я из последних сил держался на ногах. А когда коленки невольно подгибались, колодка сдавливала горло до звона в ушах, до кругов перед глазами.
Потом я, наверное, все же отключился. В чувство меня привело ведро воды, пролившееся бальзамом на мое испеченное тело. Стало легче, но ненадолго. Вода быстро испарилась, и снова стало жарко и муторно.
Прежде чем солнце скрылось за крышей барака, я еще несколько раз терял сознание, и меня поливали водой. Но облегчение так и не наступило. Обгоревшая кожа продолжала пылать огнем, а к вечеру все тело начало чесаться.
Я надеялся, что, хотя бы на ночь меня отвяжут от столба и отнесут в камеру, в подземелье, к черту на рога — куда угодно. Нет. Судя по всему, коротать ночку мне придется здесь же.
Тренировочная площадка опустела только на закате. Гвардейцы разошлись по своим делам: кто-то заступил в караул, кто-то отправился спать. Мой новый охранник тоже сменился, так и не напоив меня ни разу.
Я стоял, опершись спиной о столб, переминаясь с ноги на ногу. Меня то и дело клонило в сон. Но я боялся закрыть глаза, опасаясь, что больше не проснусь, удушенный колодками.
Тем не менее, ресурсы организма не безграничны, и на какое-то время я все же отключился.
А когда очнулся, передо мной кто-то стоял. Солнце уже скрылось за горизонтом, на небе его сменила полная луна. Кроме того, в некоторых окнах барака горел свет, так что я узнал человека, который решил почтить меня своим визитом.
Аристер.
— Я тебя… — голоса у меня уже не было, лишь свистящее шипение. Я попытался пнуть старого приятеля, но только сделал сам себе хуже: опорная нога подкосилась, и я, придушенный колодками, натужно захрипел:- …убью…
— Не сейчас, может быть, в другой раз, — спокойно ответил он, достал нож… и перерезал веревку, удерживавшую меня у столба.
Я кулем рухнул ему на руки. Он помог мне присесть и принялся резать полоски кожи, стягивавшие колодки.
— Зачем ты сюда полез? — спросил он меня между делом. — Сидел бы в Найроване или в Фавере, горя не знал.
— Ты меня предал… бросил…
— Да. Но для твоей же пользы. Я не могу тебе всего объяснить. Да и не время сейчас.
Колодки гулко упали на землю.
Я завертел головой — не услышал ли кто — и увидел охранника, сидевшего у стены барака. То ли он спал, то ли…
Аристер достал флягу и дал мне напиться.
— Да кто ты такой?! — возмутился я прорезавшимся голоском. Может быть, чуть громче, чем следовало. — Ты бросаешь меня в Фането, а теперь вот пытаешься спасти… Я не понимаю твоей логики.
— Нам пора уходить, — он помог мне встать на ноги. — Идти сможешь?
— Да… И отвечай на мой вопрос!
Я с трудом переставлял ноги, так что Аристеру пришлось тащить меня на себе.
— Будем считать, что совестливый человек. В какой-то мере, это моя вина, что ты попал в передрягу. Но кто же знал, что ты в одиночку сунешься в империю?
