— Вот все и собрались, прошу, садитесь.
Брюгге, скрестил руки и привалился к переборке, Рэла без лишних церемоний уселась рядом со мной, а Риг дэ Вега сначала обворожительно улыбнулся Изабелле, потом с поклоном поцеловал руку Ирине и сел рядом с ней. Изабелла осталась стоять.
— Я бы хотела, чтобы это собрание проходило в другом месте и с большим числом участников, но выбирать не приходится, — сухо проговорила Изабелла и продолжила: — Северная республика, Империя Радек, а также Альянс эльфов и гномов отказались помогать нам. Все, чего мне удалось добиться, так это получить новейший самолет-разведчик.
— Не удивительно, — хмыкнул Риг дэ Вега. — Северная республика и Темная империя разорвали переговоры. По моей информации в Северной республике объявили частичную мобилизацию флота. Следить за демонами практически невозможно, но насколько удалось узнать, они тоже перебрасывают силы ближе к спорным островам.
— Им так не терпится помериться силами? — проворчал Брюгге.
— Мы здесь не политику собрались обсуждать! — резко перебила их Изабелла. — Наш враг вот он!
Капитан подошла к столу и ударила кулаком в самый центр большого белого пятна на карте.
— Здесь, в центре так называемых Запретных небес скрываются наши враги — эйрхаты. Они издавна нападали на корабли, проходившие мимо, самый известный случай — это уничтожение эскадры дома Трорсанов. Но теперь эйрхаты охотятся далеко за пределами Запретных небес.
— За последний месяц они перехватили и уничтожили как минимум четыре крупных корабля из Облачного города, включая корвет Небесной стражи, — добавил Риг дэ Вега. — Чтобы избежать паники, эту информацию мы держим в секрете.
— У нас у всех свои причины ненавидеть этих тварей. Долгое время мы лишь собирали информацию, действуя поодиночке, — произнесла Изабелла и обвела всех присутствующих взглядом. — Но теперь мы можем сделать кое-что действительно важное. И крайне опасное.
— Мы собираемся провести разведку Запретных территорий или Запретных небес, кому как больше нравится, — продолжила Рэла Мора. — Во время прошлых попыток мы выяснили, что в центре находится небольшой континент. Его побережье — это дикая территория, которую постоянно патрулируют небесные демоны.
— А что внутри континента? — спросил Риг дэ Вега. — Вы пытались пробраться туда?
— Пытались, — ответила Изабелла. — И обнаружили, что континент защищен сильным вихрем. Ураганом, сквозь который невозможно пройти.
— Но можно пролететь над ним, — добавила Рэла Мора. — Для этого нам нужен самолет, способный подняться выше десяти тысяч метров и опытный летчик.
Рэла коротко взглянула на меня.
— А также нам нужен человек, способный защитить от магии охотников, — добавила Илия, глядя на Ирину Арнельскую.
— И эти люди согласны помочь нам? — поинтересовался Риг дэ Вега.
— Я согласна, — ответила княгиня.
— Ирвин, ты готов рискнуть? — спросила меня Изабелла. — Если ты согласишься — у тебя будет чуть больше месяца, чтобы освоить «Тень».
— Почему вы выбрали меня?
— Потому что ты талантливый летчик, — ответила Рэла Мора.
— Ты не хуже меня, — возразил я. — Как и многие другие.
— Да, но из нас всех у тебя одного есть опыт полетов в дикой местности и посадки самолета вне аэродрома. Кроме того, ты лично заинтересован в успехе разведки.
— Это да… Что нас там ждет?
— Это никому неизвестно, — ответила Изабелла. — Мы даже не представляем, что вы увидите, когда прорветесь через вихрь. Возможно цветущую равнину, возможно горные хребты. Может быть, вы сразу нарветесь на сотни самолетов противника, а может, там нет вообще ничего.
— Мы постараемся снабдить вас всем необходимым.
— Ну, хорошо, со мной все понятно, а причем тут её светлость? — спросил я.
— Долгая история, — ответила Илия. — Но я попробую рассказать все коротко. Ты знаешь, на каком основании Гэльское княжество присоединило к себе Каердрат?
— Просто завоевало его? — предположил я.
— Ирвин, ну хоть историю своего народа ты бы мог знать? — насмешливо спросила Изабелла.
— Формальным предлогом было наше родство с династией горных князей, — заметила Ирина. — И когда князь Ирас погиб на охоте, не оставив наследников, мой прадед, князь Георгий Арнельский объявил свои претензии на его трон. Но кланы этого не признали, так что фактически Ирвин прав, мы просто захватили Каердрат.
— Но родство было! — возразила Илия.
— И какое это имеет отношение к нашему делу? — поинтересовался Риг дэ Вега.
Я тоже этого не понимал.
— Самое прямое, — ответила Илия, и продолжила: — Дом Соколов происходил от Альры, и когда он погиб, единственными её наследниками остались Арнельские.
— Из которых в живых осталась лишь наша гостья Ирина, — задумчиво произнес Риг дэ Вега.
— Именно. Сейчас она единственный живой потомок Альры и единственный человек, который сейчас владеет силой достаточной для защиты от эйрхатов, — сказала Илия.
— Ты же тоже можешь от них защитить, — удивился я.
— Не совсем, — возразила волшебница, — я могу только противопоставить их силе свою, а Ирина может… гораздо больше. Как могла это делать Альра.
— Итак, Ирвин, ты согласен полететь на разведку вместе с Ириной Арнельской? Это будет очень непростое задание, — прямо спросила Изабелла.
— Но если у нас получится, то мы можем узнать что-то такое, что поможет нам победить их. Да, я согласен.
Ирина, поймав мой взгляд, улыбнулась мне. А я внезапно сообразил, что в ближайшие несколько месяцев моим напарником будет сама княгиня…
— Тогда обсудим детали. В операции будет участвовать «Изгнанник» при поддержке кораблей из Небесной стражи Облачного города…
Раздался резкий звонок телефона, Изабелла взяла трубу, выслушала кого-то и коротко сказала: «Пусть заходит».
— Риг, к тебе гонец со срочным посланием.
— Ни минуты без меня не могут, — выругался Риг дэ Вега, вставая с места.
Когда он вышел из каюты, Изабелла продолжила объяснять первую часть операции. Я почти не слушал её и разглядывал карту, пытаясь представить, как будет выглядеть полет над совершенно неизученными землями? Где, например, придется садиться для отдыха? А сколько понадобится топлива? Вряд ли в Запретных землях найдется удобный аэродром, на котором можно будет дозаправиться…
Риг дэ Вега зашел в каюты и быстро подошел к Изабелле и что-то прошептал ей на ухо. Изабелла изменилась в лице и плотно сжала губы. Несколько секунд она молчала, а потом подошла к столу, сняла трубку и приказала:
— Боевая тревога! Приготовиться к срочному выходу через пять минут!
— Капитан? — воскликнул Брюгге.
Риг дэ Вега стремительно вышел из каюты. Мы с Рэлой переглянулись и тоже вскочили с места. Спустя мгновение зазвенел сигнал боевой тревоги, а за дверью послышался топот.
Когда мы с Рэлой забежали в ангар, там уже кипела предбоевая суета. Механики спешно заправляли самолеты и заряжали их. Старг раздавал указания:
— Быстро! Быстро! Работаем!! Все машины к вылету!
Алисия уже стояла, сложив руки, возле нашей наполовину разобранной «касатки». Рэла, поймав мой взгляд, развела руками, мол, ничего не поделаешь, лишних самолетов нет.
«Изгнанник» вышел из порта, но далеко уйти нам не дали корабли Облачного города. Несколько фрегатов преградили нам путь, Изабелла смачно выругалась, но спорить не стала, а приказала лечь в дрейф. Самолеты подняли на взлетную палубу и приготовили к вылету, а техники стали собирать мою «касатку».
Я где-то с час помогал механикам, а потом вышел верхнюю палубу, взглянуть на появившегося противника. Там уже стояло несколько любопытных матросов, я забрал у одного из них бинокль и посмотрел на темные точки у самого горизонта. Узнать до боли знакомое боевое построение кораблей Северной республики было несложно…
— Кто это? Не пойму… флагов не разглядеть, а силуэты непонятные, — задумчиво проговорил стоявший рядом со мной матрос.
