Она надела штаны и рубаху, взяла заранее собранную сумку и, бросив короткий взгляд на спящего Вирту, вышла.
Окрашенный в синие сумеречные цвета мир выглядел прекрасно. Город отсыпался после рабочих дней, огни его давно погасли, а привычный стрекот и движение замерли до начала новой недели. Ни один звук не разрывал окружающее пространство, только далёкий шелест песка, блуждающего по земле, тихо метался от дома к дому.
— Куда ты собралась в такую рань?
Вирта вышел на порог сонный и растрёпанный.
— Один мастер сказал, что на острове есть древний склад. Хотела посмотреть, — не таясь, ответила Манис.
— Древний склад? Как те, о которых рассказывают бродяги из Пустых земель?
— Да, наверно. Мастер сказал, там полно техники. Именно благодаря ей они могут позволить себе некоторые… блага.
Вирта почесал затылок, сладко зевнул, оголив ряд белых зубов и, подхватив накидку, вышел к Манис.
— Пойду с тобой, мне интересно.
— Правда? — удивилась та.
— Ещё бы. Столько слухов об этом ходило по Разнану. Звёзды внутреннего круга не на Луне живут, знаешь ли.
Вирта обошёл Манис, слегка задев плечом.
— Ну, чего замерла, идём.
Южная тропа начиналась от крайнего машинного ангара, где жители Тулсахи хранили перевезённые, наверно, как раз из тех самых древних складов машины и оборудование. Она тянулась белой неровной лентой вглубь острова, теряясь в перекрывающих друг друга линиях пушистых холмов. Узкая, с острыми выпирающими камнями, занесёнными бледной пылью, и крючковатыми пальцами сухих веток, тянущимися к любому, кто нарушал их покой и тишину, тропа явно предназначалась только для пеших прогулок.
Пучки пожелтевшей от зноя травы торчали по краям дорожки, а крохотные жёсткие листочки местных кустарников готовились встретить новый жаркий день. Солнце медленно выползало из-за горизонта, стремясь всё выше и выше. Его лучи, один за другим, ложились на одинокие фигуры Манис и Вирты, шагающие в полном молчании.
Хрустящий песок ловко забивался под ступни в сандалии, отчего его шуршание раздражало и даже вызывало на теле Манис поток колючих мурашек. Вирта более стойко переносил неудобство, его беспокоил лишь яркий солнечный свет, из-за которого он сильно щурился и порой даже не видел, куда идёт.
Они шли не первый час, заметив, что ветер усилился, а небесное светило, раз за разом пряталось за набежавшими с запада тучами.
— От своих слышал, что сегодня погода может испортиться, — заметил Вирта, когда они с Манис достигли пика холма и теперь собирались спуститься в низину, где в отдалении проглядывался квадратный кусочек белого отшельничьего дома.
— Насколько сильно?
— Как я понял, они ждут урагана.
— Что ж, укроемся в ангаре. Возможно, и рабочих там встретим. Не думаю, что такие места оставляют пустовать.
Вирта, бросив взгляд на некрасивую серую тучу, словно измазанную золой или тушью, кивнул.
— Тогда давай поторопимся, не хотелось бы промокнуть до нитки.
Первые несколько часов их путешествия Манис чувствовала себя неловко. Она старательно избегала взгляда Вирты и упорно не хотела принимать его протянутую руку, когда они спускались по крутому склону или переходили ручей. Но в какой-то момент природа острова настолько увлекла её, что мысли о Вирте ушли на второй план.
Необычные деревья, имеющие форму гриба, концентрировали плотные ветки только в верхней части, а невысокие деревца в форме бутылок, радовали глаз красивыми розовыми цветами. Огромные валуны и яркая зелень составляли чарующую картину, приятную взгляду прохожего.
Действительно, только в таком, далёком от магов, месте, возможно рождение нового общества. Даже природа острова сильно отличается от той, что Манис видела в Разнане. Здесь всё иначе. И древний склад — памятник старых цивилизаций, далёких от идеала, но свободных от власти магии — остался на острове, как напоминание о том, кем могли бы быть эти люди.
— Я хочу вернуться сюда, — произнесла Манис совсем тихо.
Вирта остановился. Он шёл немного впереди, поэтому не видел лица землячки.
— В Тулсаху или на склад?
— На остров. Я навещу родителей и Правида в Разнане, попробую уговорить их отправиться со мной. Если не захотят, то вернусь сама.
— Тебе тоже понравился этот мир, — Вирта не спрашивал, он утверждал.
Фраза дала Манис понять, что Вирта почувствовал в Тулсахе то же, что и она — свободу и радость простой жизни. Раньше она ни за что не смогла бы представить, как красавец Вирта Феса с удовольствием пропалывает грядки и выступает в уличных постановках. Ей же самой в Тулсахе не требовалось вооружаться сарказмом, чтобы отстоять свою точку зрения, которую в разнанском обществе не принимали. Здесь ничего не питало её ненависть. Перед собой она видела простых, работящих и добрых людей. И пусть это общество тоже не являлось идеальным, его правила в большинстве своём оправдывались условиями жизни.
— Здесь я могла бы состариться и умереть. Как ты думаешь, какое будущее ждёт Разнан и подобные ему города?
— Я стараюсь не думать об этом.
— Слышал о том, что старых заводов почти не осталось? Маги купаются в роскоши, а жизнь во внешних кругах уже откатилась на несколько веков назад. Моя семья, твоя и сотни таких же существуют на костях бедняков. Да и наше положение шатко. Маги заняли почти все руководящие должности. Их не много, но достаточно, чтобы контролировать жизнь в мире. Всё из-за силы, которой они наделены. Не будь её…
— Мы не оказались бы в Тулсахе, — усмехнулся Вирта.
— Как только прекратит работу последний завод, как только исчезнут все машины старого мира, планета вступит в эру запустения. Новые необразованные поколения будут считать магов богами среди людей, они забудут о науке, известной человеку в прошлом, забудут о прежних ценностях, о свободе. Маги уже сделали их своими рабами, убедив, что за пределами города нет жизни, а машины — есть великое зло. Они убедили набожных, что магия — это созидательная сила, управляющая вселенной. Мы лишь можем наблюдать упадок цивилизации, ведь против магов никто не пойдёт, да и нужно ли это. Разве кровопролитие — выход? На старое, отвоёванное место всегда приходят убийцы. Так не лучше ли остаться здесь, пока мы ещё можем, пока магия не добралась сюда?
Манис ждала ответа, она почему-то хотела услышать его именно от Вирты.
— Но я ведь тоже маг, ты забыла. Пусть и слабый, но маг.
— Это другое, ты же не используешь магию в личных целях, так?
— Ты, похоже, забыла, как мы сюда долетели. Я не могу сказать,
