и не роптать.
Он набросил форменную куртку поверх парадного сайртака, подхватил свою папку и тихонько, чтобы не разбудить Эйззу, клацнул замком, затворяя дверь.
Космопорт все так же сиял огнями. Подняв воротник, Мрланк рысью пробежался от спящей гостиницы к вечно бодрствующему пассажирскому терминалу и юркнул в узкий коридор-переход, отделяющий то, что называют портом рядовые граждане, от стоящих особняком корпусов. Грузовой терминал и – в самом конце – объекты военного флота. Как водится, часовые на посту, пропускная система. Мрланк сунул магнитную карту в прорезь и подождал, пока пройдет идентификация, разглядывая сквозь бронестекло холл, через который туда-сюда сновали женщины из наземных служб, а в двух креслах расположились, чего-то ожидая, капитаны сторожевиков. Карта наконец вернулась, створки раздвинулись перед Мрланком и, когда он вошел, сомкнулись за его спиной. Капитаны бросили на него любопытствующие взгляды: нашивка ГС-флота – игла, протыкающая сферу Вселенной, – привлекала внимание.
– «Молния»? – прищурился один из них.
Мрланк молча кивнул и отвел глаза. Ему не хотелось выслушивать, как же ему повезло выбраться целым из передряги у Нлакиса.
– Хирра Мрланк? – перед ним возникла женщина из курьеров с выбритыми висками на манер Цаххайн. – Для вас все готово. Пойдемте.
Мрланк двинулся за ней, волей-неволей разглядывая ее шевелящиеся в такт ходьбе ягодицы. Ничего так в объеме, не хуже, чем у Эйззы. Будь она кетреййи, непременно ущипнул бы. А так… хоть и вовсе не гляди.
Кабина для защищенной связи была комнатой без окон и щелей, с герметично закрывающейся дверью и автономным питанием. Ни подсмотреть, ни подслушать, ни скопировать информацию. Мрланк вставил карту в блок декодера: сеанс связи предназначался именно для него, и если кто-то попытается его из недобрых побуждений подменить, сигнал не будет раскодирован. Мягкое освещение, стол, кресло. Мрланк положил папку на стол, но не стал садиться: не в кафе пришел, приказы выслушивают стоя. На часовом табло в углу стены-экрана мелькали, сменяя друг друга, цифры.
Ровно в 6.20 экран замерцал, по нему прошла полоса, и возникло изображение Криййхана Винта. Старик сидел в кресле и смотрел перед собой мрачно и задумчиво, точно размышлял, съесть капитана Мрланка на завтрак или до обеда отложить. Седой чуб свешивался с шишковатой бритой головы, ложась на плечо, будто некрашеный шарф.
– Хирра Криййхан, – Мрланк шагнул вперед, отсалютовал и отрекомендовался: – Мрланк Селдхреди, капитан ГС-линкора…
– Я знаю, кто вы, – оборвал его координатор. – С памятью у меня все в порядке, и не ослеп еще пока. Ваш корабль – «Райская молния». Быстро подумайте, капитан Мрланк, и скажите мне: нельзя ли ускорить его ремонт?
Мрланк удивился. На вопрос, сколько «Молнии» предстоит торчать в доках, он уже отвечал в Эфлуттраге. Но координатор ясно сказал, чего хочет, и Мрланк подумал.
– Объем работ довольно велик, хирра Криййхан. Если вы желаете ускорить ремонт, от чего-то надо отказываться. Без наладки цепей управления ГС-приводом не обойтись. Значит, надо выбрать, без чего обойтись можно: левый дефлектор, носовой турболазер или левый твердотопливный ускоритель. Не считая мелочей.
– О мелочах забудьте, – велел Криййхан. – Дефлекторы и турболазеры вам не понадобятся.
Мрланк слегка поднял бровь: без защиты и вооружения линкор перестанет быть линкором. Прогулочная яхта, к тому же весьма некомфортная. Но ничего не сказал.
– Твердотопливный ускоритель… – произнес координатор с сомнением. – Насколько это важный узел, капитан Мрланк? Вы сможете без него маневрировать?
– Я смогу маневрировать и без половины ускорителей, хирра Криййхан, если в нас не будут при этом стрелять. Как я понимаю, вариант со стрельбой вы исключаете, иначе не сказали бы, что дефлекторы не нужны. Но, может быть, вы объясните, хирра Криййхан, что вы планируете для «Райской молнии»?
– Сколько вы провозитесь с цепями? – координатор проигнорировал вопрос капитана. – Реально?
– Еще два-три дня, если не заниматься другими узлами.
Криййхан медленно кивнул.
– Хорошо. Через три дня будьте готовы принять на борт пассажира и стартовать.
Мрланк кашлянул.
– Хирра Криййхан, могу я узнать, куда? Расчет прокола требует времени.
Координатор поморщился. Принятое решение не нравилось ему, но лучшего нет.
– Вы отвезете на Землю посланника.
Мрланк не смог скрыть изумления, но силы воли заставить себя промолчать хватило.
– Раз уж я сказал вам об этом, капитан Мрланк, скажу и остальное. На время этой миссии забудьте о том, что у вас военный корабль. Что бы ни случилось в дороге, в бой не ввязываться. Будут провоцировать – уходите. Будут хамить, плевать в лицо – утирайтесь и молчите. Ваша задача – довести корабль до Земли, избежав неприятностей, и доставить туда посланника в целости и сохранности. Это гораздо важнее, чем сбить якобы заблудившийся хантский беспилотник или показать земным патрулям анус по видеосвязи.
Мрланк слегка покраснел. Были в его послужном списке такие эпизоды, не отопрешься. Все-таки координатор поинтересовался, кто такой капитан Мрланк, полистал информацию.
– Вы все поняли, капитан Мрланк?
– Да, хирра Криййхан. Будет исполнено в точности.
Земля! Планета из страшных сказок и ночных кошмаров. Мир, перемоловший два клана в прах. Мир, удобренный плотью и пеплом шитанн. Мир, само солнце которого убивает. Проклятый мир. В детстве Мрланк мечтал побывать на Ханте или Эас. Эта детская мечта и толкнула его в космос. Вот только военные корабли не ходят к чужим планетам. Захочешь полюбоваться на Хант – пялься лучше в фотоальбом. К Ханту на линкоре близко не подойти, еще на границе сектора встретят патрули и наваляют. Но даже в детстве не грезилось Мрланку, что когда-нибудь судьба приведет его на Землю. В Проклятый мир.
По дороге в гостиницу Мрланк свернул к докам. Никого там, конечно, еще не было в такую рань. Он оставил сообщение мастеру, курирующему ремонт «Молнии», и постоял во дворе, глядя на громаду корабля, одетую в леса. По темному небу медленно ползла Белая Луна – светило сумеречной стороны, бледная, как кожа местных уроженцев. А вокруг сверкали звезды. Ясно и холодно. Одеяло облаков сдуло ветром, и мороз кусал щеки, норовил подобраться поближе к телу. Мрланк спрятал кисти рук в рукава куртки и, нахохлившись, побрел к гостинице. Проклятая звезда повисла на антенне, словно намекая: куда бы ты теперь ни шел, капитан Мрланк, все равно движешься ко мне.
В Аргентине проснулся вулкан. В видеороликах носилась по воздуху копоть, медленно перекатывалась лава. Салима покачала головой, глядя, как лава захлестывает брошенный на поле трактор.
– Они хотят, чтобы я приехала, – Салима сделала глоток горячего чая. Ларс Максимилиансен пил свой кофе, но ей кофе уже надоел. – Интересно, зачем?
– Вы хорошо умеете разруливать кризисы, – подсказал дед.
– Верно, – скромничать она не собиралась, – но я не умею гасить вулканы. Им сейчас надо не слушать мои речи, а нормально организовать эвакуацию. Неужели никто с этим не справится без координатора?
Салима частенько сетовала на беспомощность правителей. Вместо того, чтобы быстро решить проблему, они ждут кого-то, кто
