Они прекрасно понимали, что сделает Бледный со своими врагами. Им попросту было плевать. Возможно, незадачливые киднепперы и заслужили такую судьбу. Возможно. Кто я такой, чтобы снимать их с крючка, на который они сами же себя и насадили? По крайней мере, ответ на этот вопрос я знал. Тот, кто может. И я решился.
– Девчонка, из-за которой Кроет так взъелся на Ориджаба, – это не просто ребёнок.
Икс и Слэп переглянулись.
– Хочешь нам что-то сказать, Эд?
– У неё тот же талант, что и у вас. Может, даже и больший. Она невидимка.
В комнате повисло молчание. Братья переваривали информацию. Пожалуй, стоит немного подтолкнуть их в нужном направлении.
– Я видел это сам, собственными глазами. Вы что, и впрямь хотите, чтобы у Бледного появился такой козырь? Если он заставит её работать на себя… Подумайте о последствиях.
– Почему ты не сказал нам раньше?
– А почему вы скрыли, на кого работаете? Откровенность за откровенность, парни.
Снова молчание.
– Да-a, это несколько меняет дело… – протянул, наконец, Слэп.
– Но не в отношении Ориджаба. Их всё равно надо найти. Кстати, зачем им девчонка? – осведомился Икс.
– Намеревались купить за её счет билет в богатую жизнь, чего тут непонятного. Самое смешное – они даже не подозревают о её способностях. Считают, она дочка какого-нибудь богатея или вроде того.
Следующие четверть часа братья потратили, стремясь тактично выставить меня из своего номера; я же развлекался, делая вид, будто ничуть не понимаю намеков. В конце концов, им пришлось ссудить меня некоторой суммой. А не пора ли задуматься о карьере шантажиста?
Выйдя из отеля, я присел на скамейку. Раннее утро – чудесное время: город был тих и красив особенной, хрупкой красотой. Ночью я проспал часа четыре, не больше; но этого оказалось достаточно – я вновь был бодр и полон сил. Такое случалось и прежде: события вдруг вскипали, подобно бурному потоку, и тело приноравливалось, стремясь остаться на плаву.
«Братьев-невидимок» поджидало ещё немало сюрпризов – начиная с того, что похищенная девочка вовсе не была ребёнком. Я не собирался открывать им все карты: их намерения всё ещё оставались туманными. Должно быть, сейчас, наедине, они как раз и обсуждают, что же делать дальше – строят планы, прикидывают стратегию. Скорее всего, они сойдутся на том, что девочка должна принадлежать им; монополия на невидимость – такой джокер бьёт любые козыри! Никому другому они её не доверят, а альтернативный вариант выглядит слишком уж мрачно. Всё же они не были законченными злодеями; убить ребёнка – это не в их стиле. Но рано или поздно (скорее – рано, это ведь не дурни Ориджаба) они поймут, что девчонка вполне взрослая и самостоятельная в поступках; и вот тогда… Тогда всё зависит от того, какую линию поведения она изберет. Я по-прежнему не знал, чего хочет Элин. Ладно, оставим это на будущее. Что сейчас?
Проныра Тук, вот что. Торговец информацией явно знал об этом деле куда больше, чем показывал; и самое время было вытянуть из него недостающие детали головоломки. Конечно, по доброй воле он ничего не скажет. Значит, выхода два: шантаж либо насилие.
– Общение с негодяями дурно влияет на тебя, Эд, – пробормотал я себе под нос и усмехнулся.
В прежние времена я брал с собой парочку мускулистых приятелей – и мы отлично разыгрывали из себя плохих парней, чтобы вытянуть интересующую меня информацию. В данном случае такой метод не прокатывал. Задействовать Слэпа и Икса я не хотел – не настолько им доверял; а все полезные знакомства остались далеко на севере, в Амфитрите. Значит, надо напугать его самому. Этот Тук – скользкий тип, но на храбреца не похож; к тому же наверняка числит меня в покойниках. Думаю, мой визит будет для него огромной неожиданностью. Осталось привнести один маленький штрих… Я вынул из карманов наличность и пересчитал. Слишком мало, чтобы приобрести пистолет. Значит, нож? Или что-нибудь подлиннее? Нет уж! Шататься по городу с мачете за пазухой слишком рискованно; тем более, полиция до сих пор меня разыскивает. Дубинка? Те же проблемы… И тут мне в голову пришла одна мысль.
Неподалёку от отеля я видел лавку игрушечных дел мастера – вернее, просто прилавок, втиснутый в крохотное полуподвальное помещеньице. Конечно, там всё ещё было закрыто – но хозяин уже не спал; а увидев потенциального клиента возле дверей, не стал долго раздумывать. Тем и хороши такие вот заведения: в любом мало-мальски крупном магазине мне пришлось бы дожидаться времени открытия. То, что я искал, нашлось сразу, будто по волшебству. При беглом взгляде оловянный, крашеный чёрной краской пугач походил на настоящий пистолет – мастер, похоже, был энтузиастом своего дела и не халтурил. В нём даже взводился курок – с громким, отчетливо слышным щелчком; а большего мне и не надо было. Положив игрушку в карман, я направился на встречу с коварным продавцом информации. Хотелось опередить «Братьев-невидимок»: полагаю, они достаточно быстро сообразят, откуда стоит начать поиски.
На улицах в этот ранний час было пустынно. Я почти уверился, что застану пройдоху-владельца на месте: ребята вроде него обычно жили там же, где работали, – в смежной комнате, дабы сократить расходы. Если нет… Что ж, придётся устроить засаду и дождаться хозяина. Искусство справляться с замками – неотъемлемая часть работы детектива; я был уверен, что не успел растерять навыков за эти два года. Но вскрывать замок не понадобилось. Кто-то уже постарался до меня: дверь была приоткрыта.
В душе сразу шевельнулись скверные предчувствия. Я замедлил шаг. Большой город – не то место, где забываешь запереть на ночь дверь; значит… Сжимая в кармане пугач – он был довольно увесистым, и в крайнем случае сгодился бы вместо кастета, – я шагнул внутрь.
Хозяин был дома. Правда, напугать его мне бы уже не удалось. Кто-то сделал это немного раньше – причём гораздо более качественно. Джемайю Тука подвесили к потолочной балке – таким образом, что ноги почти касались пола; под ним скопилась изрядная лужа крови. Живот был вспорот, а из глаз торчали два железных крюка, изогнутые в форме латинской «S» – одновременно и подпись, и послание совершившего это.
Старательно обойдя труп, я заглянул в соседнюю комнату. Похоже, Тук не жил здесь постоянно, а оставался время от времени; как, например, этой ночью… Себе на беду.
На месте преступления главное – расположение предметов. Они никогда не врут, в отличие от свидетелей. Тука прихватили там, где он спал, – на старом, продавленном диване. Похоже, убийца застал его сонным: сбросил на пол и связал руки за спиной; а потом выволок в контору, перекинул верёвку через брус – и… Крови натекло много – значит, сердце ещё работало какое-то время… Жуткая смерть.
Следов обыска не было. Либо
