- У тебя роман с моим братом? – по слогам прошептала Мелания. В её взгляде пылала ярость: - Как этот прохвост посмел использовать силу браслета так бессовестно!
- Нет, - я схватила Меланию за руку. Но тут же отпустила, опомнившись – общение с Альвианом не пошло мне на пользу. И уже спокойно пояснила, стараясь, чтобы подруги Мелании меня не услышали. – Это не любовная записка. Это шифр. Я пишу вашей семье, что с вами все хорошо. А господин Эрик лишь выражает беспокойство.
Мелания недоверчиво посмотрела на меня и еще раз прочла записку. На её лице отразилось понимание, и она даже улыбнулась.
- Напиши, что я их очень люблю, - она широко улыбнулась и позволила закончить мне письмо.
- У неё роман с одним из стражников отца. Не могут друг без друга и дня прожить, - услышала я, когда выходила. Мелания спешила поделиться с подругами придуманной новостью. А я лишь фыркнула. Ладно, пусть будет так. И закрыла дверь под хихиканье девушек.
На следующий день очень нервничала, дожидаясь, пока смогу отдать письмо Робину. Казалось, будто каждый встречный видит спрятанный конверт сквозь ткань одеяния и текст письма. Не то, чтобы меня беспокоило мнение об этом малознакомых мне людей. Но почему-то не хотелось, чтобы они говорили о том, чего на самом деле не было.
Робин подошел ко мне, когда мы с Меланией вышли на послеобеденную прогулку. Как назло, Альвиан сегодня решил прогуляться с ней. Я была рада за госпожу, но не тому, что рядом со мной на почтительном расстоянии от принца и леди прогуливался Виен. Сохраняя самое непроницаемое выражение лица, протянула письмо Робину. Но Виен выхватил его из моих рук.
- Эй! Ты чего делаешь? – возмутилась я.
- Я же должен знать, что ты не шлёшь ничего запрещенного. Моя задача – заботиться о безопасности во дворце и соблюдением правил девушками, - и развернул письмо. – Дорогой Илон, - начал он читать вслух. Ну что он за человек? Мои щеки пылали от стыда и гнева, а этот вредный телохранитель продолжал: - Твои сомнения разочаровывают меня. Но я рада, что ты не забываешь обо мне. У меня все хорошо. Люблю тебя. Алиша.
- Отдай, - не выдержала я и попыталась выхватить свое письмо. Но Виен лишь отдернул руку и улыбнулся, когда я снова попыталась забрать его.
- Отправишь это завтра, - Виен отдал моё письмо Робину. Вот же противный!
Я ничего не ответила. Альвиан и Мелания обернулись на шум, а мне стало совсем неловко. И я, глубоко вздохнув, приняла положенный мне вид – внимательный к Мелании и безэмоциональный к окружающим. Хотя внутри всё кипело. А в голове крутились мысли о мести Виену.
А на следующий день Робин снова нашел меня.
- Прости, Алиша, - виновато сказал он. – Господин Онсур запретил мне отправлять твое письмо. Прости. Я ничего не могу сделать.
И поклонившись, как если бы я была леди, убежал по своим делам.
Вот же гадкий Виен!
Я не столько была расстроена тем, что письмо не ушло к Эверсонам, сколько зла на Виена. Зачем он это сделал?
Весь день до самого вечера упорно игнорировала его. Притворялась ходячей мебелью, если встречались с ним в коридорах, или кустом, если мы виделись в саду. Пусть бы он провалился! Но я даже не подам вида, что его запрет на счет письма хоть сколько-то меня задел!
День прошел быстро. За своими мыслями, в которых Виен не единожды валялся в песке тренировочной площадки или страдал от моего равнодушия, которое так хорошо научила меня держать мать, я не заметила, как наступил вечер. Я уже собиралась идти в свой дом, придумывая, как и дальше буду игнорировать Виена, а может наконец выскажу всё, что думаю о нём, когда меня окликнула Мелания:
- Алиша! Подожди!
Я думала, что она захочет передать еще какие-нибудь слова семье, и уже хотела сказать, что Виен Онсур запретил отправлять мои письма. Но она схватила меня за руку и потащила куда-то по коридору. Страж, что должен был остаться возле её комнат на ночь, лишь удивленно посмотрел нам в след, но остался возле двери. Все правильно – пока телохранительница леди рядом, его помощь не нужна.
- Мы с девочками собираемся сегодня у Оливии. Нам нужна твоя помощь.
Мелания постучала в одну из комнат. А когда дверь открылась, проскользнула внутрь и затащила меня за собой.
Комната была другая, а вид тот же – девушки сидели на полу в платьях для сна и халатах. Разве что теперь их вместе с Меланией, которая опустилась на ковер рядом с другими, было всего четверо. Одна из леди-подруг госпожи Эверсон покинула отбор сегодня утром.
Гадая, зачем я им понадобилась, я встала возле стены, как и полагается телохранительнице.
- Садись, - Мелания похлопала по пустому месту рядом с собой. Не иначе, им нужен кто-то пятый для какой-нибудь игры. Раненые стражники в нашем маленьком тайном лазарете тоже иногда звали меня поиграть в карты, если им не хватало людей.
Я села на пол рядом с девушками. На задворках сознания билась мысль – посиделки с леди не закончатся для меня ничем хорошим.
- Вот, - одна из девушек положила передо мной записку. Я испугалась, что Мелания проболталась им о моем способе общения с её родственниками, и подруги леди попытаются передать привет и в свои семьи. Но строки, написанные витиеватым подчерком, каким пишут лишь благородные лорды, имели совсем другое содержание.
- Я нашла её в своей комнате еще вчера, - призналась Мелания, пока я перечитывала послание.
- Мы думали, что Альвиан хочет встретиться с Меланией. Но она и так фаворитка отбора. К чему эти тайные встречи? – тихим голосом сказала одна из девушек.
- За весь день принц даже вида не подал, будто знает о записке, - добавила другая.
– Потом решили, что кто-то из завистниц хочет поставить Меланию в неловкое положение. Ведь там её может ждать совсем не Альвиан.
- Леди не должна ходить на встречу, - холодно сказала я. Время встречи – сегодня в полночь. Место – беседка возле утиного пруда. Ровно там, где Мелания впервые гуляла с Альвианом.
- Есть еще кое-что, - сказала девушка, которую я не раз видела на стрельбище. Странно, что такая, как она, вообще нашла общий язык с леди, далекими от подобных увлечений. – Мы знаем, что во дворце время от времени появляются подосланные кем-то убийцы. И думаем, что эту записку прислал кто-то из них.
Я обвела девушек взглядом. Было явно видно, что они задумали что-то, что выходит за рамки здравого смысла. Как служанка, которая не может противиться воле леди, я не могла отговорить их от задуманного.
- Мы должны поймать убийцу, - тем временем продолжала воинственная леди. – Императорские стражи осторожничают. Я знаю, что они пытаются оградить нас от происходящего и ненужных беспокойств. Но пока мы закрываем глаза на опасность, никогда не узнаем, кто за всем этим стоит.
- Мелания пойдет на встречу, привлечет внимание убийцы. А мы предупредим стражу, и те поймают его, - добавила та, что с тихим голосом.
- Леди Мелания не должна ходить на встречу, - повторила я. – Это слишком опасно.
- Поэтому с ней и должна пойти ты! - третья подруга Мелании даже подскочила от волнения. – Пока стража поймает преступника, ты будешь защищать Меланию.
Я обвела всех четверых взглядом. Вроде взрослые леди, а пытаются так обмануть дерзкого убийцу, которого не могут поймать всем гарнизоном дворца вот уже несколько дней? Я хотела встать и уйти, но засомневалась: вдруг леди решатся на эту авантюру не зависимо от того, соглашусь я или нет? В конце концов, вместо меня может пойти её воинственная подруга. И тогда тем более не известно, чем закончится дело.
- Алиша, пожалуйста. Ни принц, ни стражники ни за что на это не согласятся, - произнесла Мелания, пока я раздумывала об умственных способностях леди. Раньше они не казались мне глупыми. – Но мы не можем бесконечно сидеть сложа руки и трястись от страха. Мы должны сделать хоть что-то. Ты сильная, справишься с ним. Ведь ты смогла тогда остановить оборотня.
Она положила свою ладонь на мою руку. Я опустила взгляд от неожиданности, и он уперся в браслет, надетый на запястье этой руки. Ведь я не могу позволить себе отказать ей без риска быть раскрытой. Что сделает со мной Альвиан, когда узнает о том, кто я? И простит ли он мне, что я рискую жизнью его невесты? Пусть, он не любит Меланию, но я слышала, что именно она лидирует сейчас в отборе, а её подруги только что это подтвердили. Я на миг представила: что, если я не справлюсь и не смогу защитить её? Я уже будто наяву видела, как клинок убийцы пронзает грудь Мелании, и её платье окрашивается алым. От увиденной картинки внутри все сжалось. Пусть сила браслета не навредит мне, но тем хуже. В любом случае, для меня это будет конец.
