А при чем здесь Булатов?
— По информации задержанных, именно он нанял их для изъятия документов, — я скривился от своего канцелярского тона, — опознали по карточке.
— Скажите, ваше высочество… — начал Авдей Станиславович, — это же из-за винодельни?
Я согласно прикрыл веки.
— Что ж, господа, — продолжил он. — Болезненное желание получить чужое сыграло в этот раз с нашим дорогим Виталией Захаровичем злую шутку.
— А Семен Игнатьевич? — спросил Юрий Дмитриевич. — Его-то почему вызвали?
— Он же у нас по финансам, — задумчиво произнес старик, — значит, должен был быть в курсе.
Стараясь изо всех сдержать улыбку, я поднялся.
— Прошу меня извинить, господа, мне нужно пройтись.
Все закивали и начали обсуждать известные подробности. А я уже получил что хотел. Нужно не забыть Зурову послать ящик вина.
Я вышел из уютного закутка и отправился на открытую террасу. Несмотря на лето, температура уже прилично опустилась. Прохладный ветер забрался под пиджак и приятно холодил тело.
Не таким я планировал триумфальное возвращение в обществе, но все равно был доволен. С Булатовым покончено. Да, возможно, меня еще неоднократно вежливо пригласят в канцелярию для уточнения деталей, но это уже не так важно.
Главное, что мои близкие в безопасности. Ведь до их приезда осталось всего ничего. Во вчерашней почте я видел письмо матушки. Она писала, что осталось одно платье, и они пакуют чемоданы.
Они вернутся, замок наполнится прежней жизнью, а я посвящу свое время военной службе.
Мысль перескочила на сорванную церемонию. Я скривился и мягко ударил кулаком в перила террасы.
— За что вы так с ними? — раздался чей-то мелодичный голос.
Я повернулся и увидел роскошную светловолосую девушку в темном платье с подозрительно знакомыми цветными вставками. Да это же такая же ткань, что и на моем костюме!
— Не имею честь быть представленным, — напряженно сказал я прищурившись.
— Где же мои манеры! — ответила она. — Простите, ради святых наместников! Эльза Мамаева, ваше высочество! Увидела, что вы тут один, бьете ни в чем не виноватые перила и решила подойти.
Да это же одна из тех кандидаток в невесты, которых мне подсунула матушка! Да уж, портрет не идет ни в какое сравнение с оригиналом.
— Как я понимаю, меня вы знаете, — я выразительно окинул взглядом ее наряд, чуть задержавшись на откровенном вырезе.
— Наслышана, — захлопала она глазами. — Так почему вы тут один?
— Предаюсь праздному отдыху.
Цвет вставок на платье недвусмысленно намекал, что мы пара. Ох, лиса! Заранее все продумала. Я восхитился ее задумкой, но в то же время сразу же разозлился. Не люблю, когда мне навязывают чужие правила игры.
— Итак, уважаемая баронесса, вижу, вы меня искали?
— С чего бы это? Я просто вышла подышать свежим воздухом! — невинно улыбаясь, ответила она.
Но глаза так и сверкали лукавством.
— Прекрасно платье, — сказал я.
— Вам нравится? По последней зарубежной моде! Говорят, единственное в своем роде!
— Да, я заметил, — глухо проговорил я, так как Эльза провела рукой по краю выреза.
— Немного тесный, конечно. Никак не вдохнуть полной грудью.
«Дорогой Владимир, против нас выдвинули тяжелую артиллерию.»
— И чего вы добиваетесь, баронесса?
— А чего еще может добиваться девушка? — дернув бровками, спросила она. — Вы привлекательны…
— Вы чуть больше привлекательны, — добавил я.
— … что же нас должно останавливать? — закончила она свою фразу.
Я развернулся к ней лицом и выдохнул ей в самые губы:
— Не люблю быть пешкой в чьей-то игре, — и отстранился.
Зеленые глаза сверкнули в свете горящих ламп.
— Тогда давайте рассуждать, как будущие партнеры!
— Возможные будущие партнеры, — поправил я.
— Допустим! — с вызовом сказала она, тяжело задышав. — У вас титул, у меня деньги. Что еще нужно⁈
— Доверие? Вы предлагаете только лишь деньги, а мне нужен надежный человек за спиной.
Она хотела фыркнуть, но осеклась. Выражение ее лица вдруг изменилась, и Эльза наклонила голову к плечу. Ее рука осторожно провела по краю моего бокала и пальцам. Это прохладное прикосновение мгновенно вскипятило кровь.
— Наверное, мы не с того начали, — затянутая корсетом грудь вздымалась от частого дыхания. — Давайте переиграем?
— С какого момента? — с улыбкой уточнил я.
Эльза отшагнула, низко поклонилась, демонстрируя всю глубину своего выреза, и улыбнулась.
— Ваше высочество, не правда ли, чудесный вечер сегодня? — проворковала она. — Не предложите даме шампанского?
Я поймал взглядом одного из официантов, и он мигом принес нам новые бокалы.
— Что вы задумали, баронесса? — спросил я.
— Никаких тайных смыслов, ваше высочество. Просто два одиноких сердца на скучном приеме богатеев.
Надо запомнить ее это выражение лица. Именно с ним она мне будет лгать в будущем. Если это будущее будет.
— Увы, поверить я вам не могу, — я покачал головой и тут же добавил, — но прекрасно провести вечер согласен.
— С этого и нужно было начинать! — звонко рассмеялась она. — А я уж думала, что вы один из тех, кто всегда ходит с угрюмым выражением лица.
— Это я для приема специально хмурю брови, — усмехнулся я. — Никого здесь не знаю.
— О, с этим я могу помочь!
Она ловко подхватила меня под локоть и развернула к залу. Там царила праздничная атмосфера: дамы и их кавалеры постоянно перемещались, беседуя друг с другом, щедро лился алкоголь, а оркестр без устали выдавал одну мелодию за другой.
— Посмотрите вон на ту красотку в темно-синем платье. Графиня Думская. Ее супруг владелец хлопковой фабрике где-то на юге. Постоянно торчит в командировках. Но все прекрасно знают, что у него там вторая семья. На публике стараются держать лицо. Удивительно, что она вообще пришла. Я ее не видела уже пару месяцев. Неприлично появляться замужней даме на людях без супруга.
Эльза повела бокалом правее и кивнула на мужчину в черном костюме и алой рубашке.
— А это князь Лаунд, его сфера — недвижимость. Может продать старую хибару по цене элитного дома. С ним лучше не связываться, — она запрокинула голову и выдохнула в самое ухо. — Если только вы не желаете от чего-нибудь избавиться. Он виртуоз в плане сделок. Сами святые наместники ноги переломают, пока разберутся в его договорах.
Я не смотрел на этого
