Высокие доходы, поступающие от энергетического экспорта, наполнили государственную казну и позволили Кремлю пополнить военный бюджет. В среднем его ежегодный рост достигал 25 % — с 14 до 38 миллиардов долларов. В международном контексте это был необычайно большой и быстрый прирост. Можно было ожидать, что Россия использует свои новые финансовые возможности для того, чтобы перевооружить собственную армию. НАТО смотрело на модернизацию обычных вооруженных сил и военных технологий сквозь пальцы. Находясь в рамках ДОВСЕ, Россия имеет право на вооружение своей армии. Сил на ведение войны за пределами собственной территории у России уже не хватало. Грузинский конфликт выявил в российских методах ведения войны большие недостатки. Так как армейское руководство не могло вечно ждать поступления нового оружия и снаряжения от отечественных производителей, оно начало покупать его во Франции (военный корабль-вертолетоносец класса «Мистраль»), в Израиле, а, возможно, в скором времени и в Германии (танки «Леопард»). Москва, тем не менее, не могла пойти на новый виток гонки вооружений из-за ограниченных финансовых возможностей. Перед Россией стояла задача провести модернизацию не только своей армии, но и экономики в целом.
В 2009 году Россия провела широкомасштабные оперативно-стратегические учения «Запад-2009» и «Ладога-2009». Они стали самыми крупными военными маневрами со времен холодной войны. 30 тысяч солдат и морских пехотинцев оттачивали свои военные навыки на российских и белорусских пограничных с западом рубежах, в Калининградской области и на Балтийском море. Хотя маневры «Запад-2009» и «Ладога-2009» формально проводились независимо друг от друга, они преследовали одинаковые учебные цели. Совместные российско-белорусские учения «Запад-2009» состоялись на территории Беларуси. Войска были оснащены танками, бронетранспортерами, артиллерийскими орудиями, ракетными пусковыми установками, боевыми самолётами, вертолетами и боевыми кораблями. Манёвры были ориентированы на воздушную оборону и включали в себя обстрел вражеской боевой авиации зенитными ракетами С-200. С военной точки зрения эти маневры носили оборонительный характер. Целью учений была отработка методов отражения атаки НАТО на Белоруссию. Примерно столько же войсковых соединений и единиц оружия было задействовано в маневрах «Ладога-2009». Во время этих военных учений впервые после начала армейской реформы проводилась проверка новой командной структуры российской армии. В маневрах на Балтийском море принимали участие представители морской пехоты других флотов. Учения подобного рода стали самыми крупномасштабными за последние 30 лет. Как уже упоминалось, воображаемой целью маневров была война против НАТО.
Балтийские страны и Польша сразу забили тревогу. Они истолковали манёвры как предупреждение им из-за их военного участия в НАТО и потребовали от государств-членов НАТО дополнительных гарантий безопасности. В данной напряжённой ситуации Россия повела себя не очень разумно. Вскоре после учений последовали необдуманные высказывания российского министра обороны о возможном военном присутствии России для защиты Балтийского газопровода. Вдобавок российский Генштаб выразил свою готовность охранять от террористических актов не только сам газопровод, но и буровые вышки на побережье Калининграда, а также экспортные маршруты нефти в Балтийском море. Польша, Швеция и государства Балтии таким образом получили в свои руки аргументы, с помощью которых могли сорвать «Северный поток». Неоспорим тот факт, что русский военно-морской флот получил от «Газпрома» задание оказать содействие при очистке морского дна от мин времен Первой и Второй мировой войны вдоль участка строительства трубопровода. Из-за разногласий заказ по очистке балтийского дна перешел к частной британской фирме. Российский флот не получал никаких приказов относительно охраны «Северного потока».
Еще до начала учений Путин и Медведев подлили масла в огонь, угрожая в ответ на размещение элементов американской ПРО в Польше и Чехии разместить в Калининградской области защитные ракеты. Во времена холодной войны Калининградская область представляла собой чистой воды военный гарнизон и была полностью изолирована от внешнего мира. В Калининграде располагалась штаб-квартира Балтийского флота, а регион занимал позицию линии фронта по отношению к НАТО. В регионе размещалось более 100 тысяч солдат и морских пехотинцев. Там была высокоразвитая военная промышленность. После окончания холодной войны ситуация резко изменилась. Калининград стал отделенным от основной территории страны анклавом внутри ЕС, а российская армия была вынуждена испрашивать разрешение на полеты военной авиации и транспортировку оружия у Польши и Литвы. От военного бюджета России минувших лет осталась лишь бледная тень. Число наземных войск было сокращено на 85 %, вся тяжелая военная техника, включая авианосцы, миноносцы и подводные лодки, была оттуда выведена. По своей мощи Балтийский флот сравнялся с боевым флотом Германии и Швеции. Теперь в акватории Балтийского моря он по мощи в 10 раз уступал НАТО. Но и после реструктуризации российского военного бюджета Балтийским флотом пренебрегли. Россия расставила другие приоритеты и сначала взялась за модернизацию Черноморского флота. В Балтийском море не было угрозы конфликтов, и только ссора с США из-за размещения противовоздушных ракет привела к пополнению военного бюджета средствами на перевооружение Балтийского флота. Кроме того, в Калининградской области должны были открыться новые авиабазы и развернуться ракетные комплексы «Искандер». Сам собой напрашивался вопрос, не лучше ли было установить эти оборонительные системы на южных границах России?
Из-за своего особого географического положения Калининград стал чувствительным местом в европейской архитектуре безопасности. После того, как в конце 90-х годов ЕС проявил особый интерес к Калининграду, Москва отнеслась к этому с недоверием. Кремль беспокоил вопрос целостности региона, который многие уже называли «четвертой Балтийской республикой». Евросоюз проявлял интерес в отношении Калининграда, так как экономическая ситуация там постоянно ухудшалась, усиливалось влияние организованной преступности. При Путине экономическая ситуация в Калининграде улучшилась. Его теща была оттуда родом. Но регион так и не стал раем для инвесторов, как об этом было заявлено Кремлем. Когда наступил финансовый кризис, Кремль был вынужден сократить трансфертные платежи в Калининградскую область. Это повлекло за собой массовые протесты в регионе, которые пришлись на время финансового кризиса в стране. Впервые на улицах появились демонстранты с антипутинскими плакатами. Кремль испугался и снял с должности губернатора области.
Пришлось так подробно остановиться на учениях «Запад-2009» и «Ладога-2009», чтобы донести, что на первом месте в России стояла модернизация армии, а не политика запугивания Запада. Во время маневров наземные войска испытали электронные способы ведения войны с применением спутниковой связи, компьютерного моделирования и беспилотных летательных аппаратов нового поколения. Российские воинские части решали боевые задачи в составе маленьких мобильных боевых групп, которые, ориентируясь по цифровым картам, управляемым навигационной системой «Глонасс», под прикрытием военной авиации с разных сторон приближались к противнику. Между тем, любому российскому военному стратегу было ясно, что НАТО ведёт войны «бесконтактно». Случись конфликт между Россией и НАТО, не танки будут вести обстрел, а важные объекты противника будут уничтожаться точечными ударами. Учения «Запад-2009» завершились имитацией применения ядерного оружия, когда якобы никакими другими способами вторжения НАТО на российскую территорию не сдержать. Россия понимала, что с помощью своего традиционного военного искусства ей не удастся одержать победу в Третьей мировой войне против НАТО. Ядерное оружие оставалось последним средством.
Несмотря на это, учения не являлись демонстрацией угрозы по отношению к Западу. Между прочим, спустя некоторое время НАТО провело подобные учения на российской границе, репетируя подавление восстания одного из прибалтийских меньшинств, которое, в свою очередь, снабжалось оружием извне. Было нетрудно догадаться, кто в этом случае являлся врагом: Россия и российские меньшинства в государствах Балтики. Оба учения, как российское, так и НАТО, служили одной внутренней цели. НАТО продемонстрировало солидарность с потерявшими уверенность прибалтами. Российское военное руководство искало новые основания для увеличения армейского бюджета. Поэтому в российской военной доктрине 2010 года НАТО было представлено как самая большая угроза для России, хотя в действительности большую озабоченность у России вызывали терроризм и распространение оружия массового поражения.
