превращённая в груду дымящегося мусора.
Это был методичный, холодный, почти будничный расстрел. Я не давал им ни секунды на передышку, ни мгновения на то, чтобы осознать происходящее. Мои корректировщики, юркие и быстрые неко, занявшие позиции на окрестных склонах, работали безупречно. После каждого залпа они тут же вносили поправки, передавая их флажками на батарею.
«Правее на полградуса! Взять выше на пять шагов!»
И следующий снаряд летел уже точнее, ещё смертоноснее.
Эльфы на стенах пришли в себя. Их паника сменилась яростью. Маги, одетые в длинные, расшитые серебром балахоны, выбежали на стены и начали что-то отчаянно кричать, воздевая руки к небу. Через мгновение в нашу сторону полетела ответка. Огненные шары, сгустки тьмы, какие-то зелёные, кислотные плевки. Но всё это было бесполезно. Они просто не могли добросить. Заклинания, рассчитанные на дистанцию в двести-триста метров, лопались в воздухе где-то на полпути, не причиняя нам никакого вреда. Это было похоже на то, как ребёнок бросает камни в проезжающий мимо бронепоезд. Жалко и абсолютно бессмысленно.
— Идиоты, — прокомментировал я вслух, наблюдая за этим представлением. — Они всё ещё не поняли. Они пытаются драться на дуэли, а я провожу ковровую бомбардировку. Эссен!
— Здесь, командир! — мой адъютант подскочил ко мне, его глаза блестели от восторга.
— Осадные машины на стенах подавлены. Теперь нужно вырвать им клыки. — Я ткнул пальцем в карту. — Вот эта башня, и вот эта. Они обеспечивают фланговый обстрел подступов к центральным воротам. Если мы пойдём на штурм, они зальют нас огнём с двух сторон. Они нам не нужны.
— Уничтожить, командир? — с готовностью спросил он.
— Хуже. Демонтировать. Шестое, седьмое, восьмое орудия! Цель — южная фланговая башня! Бить по основанию! Три залпа, беглый огонь!
Три пушки рявкнули почти одновременно, слившись в один протяжный, раскатистый громовой удар. Три снаряда, как три стальных кулака, врезались в основание башни, выбивая из неё огромные куски чёрного камня. Затем ещё и ещё. Башня, содрогнувшись множество раз, накренилась, по её телу побежали уродливые трещины, но она устояла.
— Ещё залп! Той же цели! — скомандовал я.
Снова грохот. Снова три чёрные точки в небе. На этот раз снаряды легли ещё кучнее. И башня не выдержала. Она начала оседать, медленно, почти нехотя, как уставший старик, опускающийся на колени. Раздался чудовищный, перемалывающий кости скрежет камня о камень, а потом она просто сложилась внутрь себя, как карточный домик, подняв в небо огромное облако чёрной пыли и обломков. Я видел, как несколько эльфийских стрелков, стоявших на её вершине, камнями полетели вниз, их крики утонули в грохоте обвала.
Не дожидаясь, пока осядет пыль, я уже отдавал следующий приказ, перенося огонь на вторую башню. Моя армия, стоявшая в долине, молчала. Солдаты, которые ещё час назад краснели от стыда, теперь стояли с открытыми ртами. Они смотрели не на меня, а на холм, где работала моя артиллерия. Смотрели на эти десять грохочущих чудовищ, как на новых, страшных богов. Богов, которые, в отличие от старых, отвечали на молитвы немедленно. И очень громко.
Даже осаждающие, высыпавшие из своих палаток, стояли и молча смотрели на это представление, забыв про свою похлёбку и вшей. Их лица, до этого апатичные и безразличные, теперь выражали смесь зависти и надежды.
Когда вторая фланговая башня превратилась в такую же груду дымящихся обломков, я понял, что подготовительный этап закончен. Крепость была изуродована, лишилась своих главных козырей. Она была похожа на старого, беззубого волка, который всё ещё скалится, но укусить уже не может.
— Прекратить огонь! — скомандовал я.
Грохот стих. В наступившей тишине был слышен только вой ветра и треск догорающих остовов осадных машин в лагере. Я опустил трубу и посмотрел на крепостную стену. Она всё ещё стояла, высокая, чёрная, неприступная. И я знал, что даже сейчас, после всего, что они увидели, они всё ещё верят в неё. В её магию, в её толщину, в её несокрушимость.
— Ну что ж, — сказал я сам себе. — Время для последнего урока.
— Батарея! Цель — центральный участок стены, между главными воротами и руинами южной башни! Ширина цели тридцать шагов! Беглый огонь! Мы делаем дверь!
Расчёты работали с лихорадочной, дьявольской скоростью. Они уже не ждали отдельных команд. Они знали, что делать. Лязг затворов, глухой стук досылаемых снарядов, короткие, гортанные выкрики гномов-командиров.
Это была уже не хирургия. Это была работа мясника с топором. Десять «Молотов» начали методично, с интервалом в несколько секунд, вбивать снаряд за снарядом в один и тот же участок стены. Я стоял, не отрывая трубы от глаз, и смотрел, как древняя, магическая кладка превращается в крошево.
Первые снаряды просто выбивали из неё куски камня, оставляя уродливые, белёсые оспины. Но с каждым новым попаданием эффект становился всё более разрушительным. Трещины, сначала тонкие, как волос, начали расползаться во все стороны. Стена стонала. Я слышал этот звук даже отсюда, низкий, утробный, полный боли и отчаяния. Это был стон умирающего гиганта.
Под этим непрекращающимся стальным градом магия, защищавшая стену, начала сдавать. Руны, до этого тускло мерцавшие, вспыхивали и гасли, как догорающие угли. Защитный барьер над крепостью замерцал, пошёл рябью и с хлопком, похожим на лопнувшую струну, исчез.
И в этот момент стена рухнула. Огромный кусок шириной метров в пятнадцать, если не больше, просто исчез, испарился, открыв нашему взору внутренний двор крепости. Я увидел ошарашенные лица эльфов, которые прятались за стеной, их искажённые ужасом глаза за мгновение до того, как их накрыло лавиной из камня и стали.
Я опустил рупор. В ушах звенело во рту был привкус пороховой гари.
— Приказ к штурму, командир? — спросил Эссен, его голос был полон трепета.
Я посмотрел на огромный, дымящийся пролом в стене. На мечущихся в панике эльфов. На свою армию, замершую в ожидании.
— Нет, — ответил я. — Ещё не время. Пусть немного посидят в этом аду. Пусть поймут, что их дом превратился в их могилу. Артиллерии перенести огонь. Создать огненный занавес за проломом. Отрезать их от цитадели. Пусть знают, помощи не будет…
Глава 13
Мой приказ, брошенный в оглушённый, звенящий воздух, был не просто командой. Это был приговор. Окончательный и не подлежащий обжалованию. Приговор, который выносится не людям, а самой идее неприступности этой крепости. Я не просто делал в ней дыру, я превращал её из цитадели в большой каменный гроб.
Артиллерия,
