— Своего рода, — продолжал я уклоняться от прямых ответов.
— А что Ты забыл здесь, в Кайилиауке?
— Я здесь по делу, — сказал я, осторожно.
— И как много твоих преследователей? — внезапно спросил он.
— Преследователей? — опешил я.
— Готов поспорить, что Ты в бегах, — пояснил он. — Не поможешь мне с этими цепями? — Он наклонился, и откуда-то извлёк моток лёгких цепей, с пристёгнутыми к ним ошейниками. Он перебросил этот моток через левое плечо и подошёл ко мне, стоящему около последней на линии коленопреклонённой девушки, и вручил мне ошейник завершающий цепь. Я сжал его на шее ближней ко мне девушки. Он закрылся и с тяжелым металлическим щелчком замкнулся.
— Я не в бегах, — наконец, сделав дело, ответил я.
Девушка, оказавшись и на цепи, заскулила.
— Я вижу, — усмехался парень.
— С чего Ты решил, что я в бегах? — заинтересовался я.
— Такие навыки как у Тебя, здесь, в приграничье не приносят большой прибыли, — ответил он, и вручил мне следующий участок цепи с ошейником.
— О, — только и смог сказать я в ответ. Я посадил на цепь следующую девушку. Ошейники были снабжены кольцами в передней и задней части, шарнир был справа, а замок слева. Это — знакомая мне форма караванного ошейника. Длина цепи между ошейниками приблизительно три — четыре фута. Некоторые звенья цепи были закреплены к кольцам ошейника непосредственно и несъёмно, посредствам ковки, но некоторые из них были пристёгнуты карабинами. У другой стандартной формы караванного ошейника шарнир расположен спереди и замок сзади, как и обычного рабского ошейника, но у этого ещё есть одно дополнительное кольцо, обычно справа. Это кольцо крепится к протянутой вдоль всего каравана, обычно, единственной цепи. Девушки, ведомые на такой цепи, пристёгиваются карабинами с защёлкой. Преимущество первого вида караванных ошейников состоит в том, что цепь, если девушки добавлены или изъяты, может быть без сложностей удлинена или сокращена, добавлением ещё одного ошейника, лидо удалением лишнего. Цепь, которую легко несут пятьдесят рабынь, конечно, будет неподъёмно тяжела для пяти или шести. Преимущество второго типа состоит в том, что расстояние между девушками можно регулировать, ставя их, ближе или дальше друг от друга, и так же могут быть удобно удалены или добавлены в караван. То, какой вид караванных ошейников, является лучшим для каждого конкретного ассортимента девушек, зависит, прежде всего, от намерений и целей их владельца. Парень в широкополой шляпе выбрал, конечно, первый вариант. Это намекало мне о том, что он ожидал, что его собственность, по той или иной причине, будет вычтена из цепи.
— Даже если сейчас Ты не находишься в бегах, — сказал он, — Я советую Тебе рассмотреть такую возможность.
Я посмотрел на него, и он вручил мне ещё один ошейник с цепью.
— Ты должен покинуть город, и быстро, — посоветовал мне он.
Тем временем, я защёлкнул ещё один ошейник на горле следующей рабыни, включи её в караван.
— Почему?
— Хобарты — гордые ребята, — объяснил он, — и их тщеславие было сильно уязвлено этой ночью, да ещё и перед рабынями. Они вернутся за тобой, причём со своими дружками, а ещё с арбалетами и мечами. Они захотят утолить свою месть.
— Я их не боюсь, — ответил я, пожав плечами.
— Когда Ты намеревался покинуть Кайилиаук?
— Утром.
— Хорошо, мне не придётся менять свои планы.
— И меня нет никакого намерения, менять свои.
Военные забавы не были уместны с моём случае.
— Сажай на цепь следующую, — приказал незнакомец, вручая следующий ошейник.
Я добавил к каравану блондинку, и он сразу вручил мне следующий сегмент, скинув его с плеча.
— Каковы твои намерения? — спросил он меня, не отрываясь от дела.
— Я прикупил кое-какой товар, — отозвался я, также продолжая своё занятие. — А намерение моё — пойти в Прерии.
— Опасно, — заметил он.
— Это я уже услышал.
— Ты знаешь какой-либо из их языков?
— Даже не знаю, как будет «Нет» на языке краснокожих, — засмеялся я.
— Тогда, тебе стоит их избегать, — рассмеялся он в ответ.
А добавил следующую красотку к каравану, брюнетку с крепкими ногами и короткой стрижкой.
— Всё уже решено, — пояснил я.
— Будет трудно заплести эти волосы, — сказал парень, подняв кроткие волосы брюнетки, — ну да ничего отрастут.
Взяв у него очередной ошейник, я посадил на цепь следующую рабыню также брюнетку.
— Мне любопытно, — решился спросить я, своего неожиданного собеседника, — относительно причины выбора девушек, что Ты купил. Эти семь, хотя, конечно, довольно привлекательны, но как мне кажется, там, на прилавках были несколько других, покрасивее, но которых Ты не захотел купить.
— Возможно, — он усмехался, и вручил мне ещё одно звено цепи, скинув со своего плеча.
— Пожалуйста, не надевайте на меня в ошейник, — взмолилась седьмая варварка, смотря на меня полными слез глазами. Она говорила на английском языке. У неё были светло-коричневые волосы. Я поднёс ошейник к её горлу, и защёлкнул это. Для меня она была ничем, всего лишь ещё одним прекрасным компонентом в караване. И она опустила голову, подавляя рыдания.
— Ты действительно твёрдо настроен, пойти в Прерии?
— Да.
— Сколько у тебя кайил?
— Две, — ответил я, — одна, верховая, вторя вьючная, для товаров.
— Удачно, — отметил мой товарищ. — Белым не разрешается приводить в Прерии больше, чем двух кайил на каждого входящего. А также, если белых больше пяти, то не более десяти кайил.
— Это правила Кайилиаука?
— Нет. Это правила краснокожих.
— Тогда, — усмехнулся я, — получается, что только небольшие группы белых могут пойти в Прерии верхом, большой группе придётся передвигаться пешком, и они окажутся во власти жителей той местности.
— Точно, — подтвердил он мой вывод.
Двух рабынь с повязками на глазах и со связанными за спиной руками, впихнули в комнату. Надсмотрщик, держа их за руки, подвёл к нам, и затем, по указке моего собеседника, заставил встать на колени на желтую линию, перед, до настоящего времени стоявшей первой девушкой каравана. Обе явно были напуганы. Это были Джинджер и Эвелин.
— Кому нас продали? — простонала Джинджер.
— Куда нас привели? — спросила Эвелин.
Надсмотрщик ткнул Джинджер ботинком в бок, так что она упала на пол. Потом взял Эвелин за волосы левой рукой, а правой отвесил ей две пощёчины, наотмашь сначала ладонью, а затем тыльной стороной руки, от чего на губах девушки появилась кровь. После чего, вновь поставил обеих на колени, на жёлтую линию.
