хватало. Нужно как-то перевести тему.
— Не совсем, приехала издалека, но это очень грустная история, а я не хочу грустить сегодня.
— Вы правы! Сегодня будем веселиться!
Слуга принес поднос с устрицами, я взяла раковину и одним движением выпила содержимое. Отлично приготовлено, приправлено каким-то кислым соусом, ножка уже подрезана, так что сочная мякоть по языку проскользнула в горло.
— Божественно!
— Это вы божественны! — польстил мужчина, глядя в глаза. Он прислонил свой бокал к моему, при этом хрусталь издал короткий мелодичный звук. — За вас!
Мы отпили по несколько глотков. В этот момент в зал вошел квартет музыкантов: две скрипки, контрабас и виолончель. Они расселись по бокам от девушки за фортепиано. Если до того музыка была лишь тихим фоном, то теперь мелодичные аккорды стали доминировать над другими звуками.
— Позволите? — он мягко забрал мой бокал и поставил его рядом со своим на столик, протянув руку. Я приняла приглашение, покосившись на подругу, ту уже обнимал за талию молодой человек, уводя в середину зала для танца. Мой партнер тоже сделал несколько шагов вглубь, увлекая меня за собой.
— Вы чудесно танцуете, — прошептал он в самое ухо, чуть касаясь мочки губами.
Он не был неприятен: от него хорошо пахло дорогим парфюмом, он вел себя учтиво и предусмотрительно, ни словом ни делом не намекая на мой вымышленный статус. И все же это оказалось слишком. Мягко отстранилась, чуть увеличив между нами дистанцию, мужчина понял намек и не стал давить. Похоже, это серьезный претендент на совершение сделки.
— Часто хозяин проводит такие вечера?
— Вполне. Регулярно, сударыня.
— Это ваш начальник? — решилась продолжить допрос.
— В каком-то смысле этого слова да, он здесь самый главный.
— Очень интересно было бы с ним познакомиться.
Человек издал звук, похожий на смешок. Пусть думает, что я ищу наиболее выгодную для себя сделку.
— Поверьте, я тоже весьма обеспеченный человек и могу позволить себе очень многое.
Только открыла рот, чтобы задать очередной наводящий вопрос, как мой собеседник посмотрел вверх, недовольно прошептав:
— Легок на помине.
На балконе второго этажа появился мужчина средних лет. В дорогом черном костюме, с модно уложенными длинными волосами и чисто выбритыми щеками. Он по-хозяйски осматривал помещение и танцующие пары, обводя взглядом каждого. Наконец дошел до меня и буквально замер, впившись в лицо колючими черными глазами. Две глубокие вертикальные морщины прочертили его лоб. Я застыла, не в силах унять дрожь. Одежда и прическа были другие, но эти глаза!..
На меня смотрел человек с портрета.
* * *
Похоже, Тося это тоже заметила, но ничего не успела мне сказать, только испуганно глянула. Сейчас я не чувствовала ничего, кроме страха. Как такое возможно? Неужели настолько точное фамильное сходство?
Увидев, что внимание главного направлено на меня, партнер по танцу поспешил откланяться. Как хищник уступает добычу более сильному противнику. Он спускался по лестнице, а я будто кожей чувствовала каждый шаг. Мужчина не отрывал взгляд от моего лица ни на миг. Ни разу не опустился ниже. Глаза в глаза. Я кролик, загипнотизированный огромной змеей. Все остальное: люди, звуки, запахи — остались где-то размытым серым фоном. Были только две бездонные пропасти черных глаз. И в какой-то момент показалось, что я падаю.
Он был похож на пана Тадеуша. Хотя тот выглядел… более реальным что ли. Со всеми несовершенствами, присущими обычному человеку. Этот же пугающе идеален. Кожа, волосы, одежда, даже аромат, который обволакивал, душил, не давал глубоко вдохнуть. Пропустила момент, когда он оказался на расстоянии половины локтя от меня.
Он протянул руку к моему лицу и чуть коснулся кончиками пальцев, сразу уронив кисть. Прикосновение обожгло почти физически. Я ощутила, как кожа сплошь покрылась мурашками. Во взгляде его сразу отразилось столько эмоций, что я не успевала их считывать: недоверие, изумление, обида, боль?..
— София? — он больше не делал попыток дотронуться. — Но… как это возможно?
Странная догадка промелькнула в мыслях. София — возможно, это женщина с портрета. Но я не могла раскрывать все карты, как и спрашивать напрямую — слишком опасно, поэтому пришлось нахмуриться.
— Вы меня с кем-то путаете, — голос дрожал и не хотел слушаться.
— Тогда кто же вы?
Я пожала плечами и подняла на уровень лица запястье с лентой, надеясь, что он поймет намек, и мне не придется мучительно объяснять цель пребывания на этом вечере.
Он чуть склонил голову на бок, на этот раз внимательно оглядывая меня с ног до головы. Задержался на груди, непроизвольно сглотнув. Он как будто нервничал. Странный гипнотический образ никак не вязался с выражением лица.
— Сегодня нельзя называть имена, — почти прошептала я.
— Бросьте, я сам выдумал это правило. Меня зовут Велислав. Как ваше имя?
При всем желании не могла соврать, глядя ему прямо в глаза, но и назвать настоящее — значит, выдать себя с головой. Хотя, кажется, я и так влипла по самые уши во что-то еще более нехорошее.
— Правила есть правила, их нельзя нарушать.
Он недовольно покачал головой, но не стал дальше спорить.
— Сколько вы хотите?
— Х-х-хочу? — я запнулась, не поняв, о чем он.
— Ну вы же здесь с определенной целью, — он взял меня за ту руку, на которой была лента.
— А, да… Я… не знаю, о цене должна договориться мадам… — снова сделала паузу, потому что не знала, как ее зовут, но мужчина понял, о чем я.
Он аккуратно потянул за завязки на ленте, стянув ее и поднес к лицу, вдыхая запах моей кожи, исподлобья глядя на меня. От этого взгляда подкосились колени. И вовсе не в романтическом смысле. Ужас сковывал изнутри.
— Цена не имеет значения, я буду ждать вас завтра здесь же.
Он сказал это таким тоном, что стало понятно: даже ищи я покровителя по-настоящему, выбора, по сути, меня лишили. Ни один из присутствующих не станет оспаривать желание достопочтимого мастера.
Он отступил, почти сразу же поднявшись обратно, откуда как хищная птица еще некоторое время продолжал наблюдать за своим «царством». Как только я разделила его непрестанное внимание с другими, смогла вдохнуть нормально. Вскоре он скрылся с глаз. Почти сразу подлетела Тося, обняв меня, несмотря на то, что на нас все еще смотрели другие гости.
— Все в порядке? — прошептала она.
— Не уверена, — ноги все еще подкашивались. —
