за дальним лесом пока еще холодное солнце источало в небо свои лучи, в просторном салоне бегали по стенам желтые зайчики; когда же автобус круто поворачивал на очередном повороте, в лобовое стекло падал слепящий искристый свет. Заболотнов щурил глаза, надвигал фуражку на нос, внимательно следил за петлявшей, покрытой текучим песком дорогой.
В столь ранний час в деревне еще стояла глухая тишина; не было слышно ни петушиных криков, ни лая уставших собак, которые сладко спали после бессонной ночи, когда, не смыкая глаз, требовалось бдительно охранять хозяйство от посягательств воров и других, слабых на чужое добро деревенских проходимцев.
Журавлев с переднего сиденья, которое они занимали вместе с Орловым, пальцем указал водителю на приземистый дом, добротно обитый старой, но еще крепкой филенкой, с пристроенным к нему крылечком. Ограда отсутствовала, лишь стояли вкопанные недавно свежие обструганные столбы.
— Этот, кажется, его…
Выпятив нижнюю губу, Заболотнов сокрушенно мотнул головой, скупо обронил:
— И чего этому негодяю не хватает?..
— Дрына хорошего, — хмыкнул Орлов, недобро дернув небритой щекой.
Они с Журавлевым подходили к дому, когда заметили чье-то мелькнувшее за окном лицо. Потом коротко громыхнул засов, темная некрашеная дверь отворилась, и они увидели высокую, изможденного вида женщину в коричневой юбке, из-под подола которой торчал низ бязевой сорочки. Придерживая у груди края свалявшегося от долгой носки шерстяного платка, наспех накинутого на обнаженные костлявые плечи, она вышла на крыльцо.
Впалые щеки и скорбные складки в уголках ее плотно сжатых бесцветных губ придавали ее желтому лицу выражение невыносимых страданий. Глядя на милиционеров глубоко ввалившимися больными глазами, она спросила тихим, каким-то блеклым голосом:
— Аль случилось что?
— Сын ваш, Витек, где? — спросил ее в свою очередь Орлов, со скрытым сочувствием разглядывая женщину, хмуря брови, догадываясь, что она, по всему видно, неизлечимо больна. «Загремит этот упырь в тюрьму, на кого беспомощную мать оставит, — думал Клим, и ему невольно на память пришел образ его умершей матери, которая так его и не дождалась с фронта. — Не жалеем мы своих родителей».
— Н-нет его, — не сразу ответила женщина, качнулась и, чтобы не упасть, привалилась плечом к балясине, шаря воспаленными глазами по непроницаемым лицам милиционеров. — Опять где-то набедокурил?..
— Если бы… набедокурил… — буркнул Орлов и, повышая голос, поинтересовался: — А вы не знаете, где он?
— Еще позавчера взял с собой отцов пиджак и ушел… У барышни, наверное, он… — неуверенно предположила женщина.
— Что за барышня? — быстро спросил Журавлев.
— Да кто ж ее знает. Он с нами своими увлечениями не делится. Взрослый стал…
— Мать, кто там? — раздался глухой голос со двора, и невидимый глазу мужчина закашлялся, с мокротой отрывая от легких табачную слизь, вполголоса матерясь.
— Витьку спрашивают.
— Кто спрашивает?
— Милиция… кто ж еще.
Из-за угла дровяного сарая, крытого черной, слежавшейся за долгие годы ржаной соломой, вышел невысокого роста жилистый мужчина, облаченный в потертые галифе и в серую замызганную майку. В левой руке он держал острый плотницкий топор, на месте же правой болталась культя. Воткнув топор в колоду у сарая, он направился к приехавшим, оторвав черствыми пальцами с черными ногтями прилипшую к нижней губе цигарку, роняя пепел на грудь. За его босыми ногами на росистой мураве оставался молочный след.
— Нюра, ты иди, — приказал он жене, мотнув растрепанной после сна головой, и та, послушно откачнувшись от балясины, ушла в дом. Мужчина подошел, поглядывая исподлобья живыми желтыми глазами поочередно то на Журавлева, то на Орлова, спросил, дернув треугольным кадыком: — По какому делу, товарищи, пришли?
— Сына вашего разыскиваем, Витьку, — пояснил Орлов, стараясь не смотреть на его синюю бугристую культю.
— Зачем? — деловито осведомился мужчина, быстро докурил цигарку и бросил окурок себе под ноги, тщательно растер грязной пяткой. — Слушаю?
— Ваш сын подозревается в убийстве, — без обиняков сказал Журавлев.
— Да ну-у… Не-ет, — не поверил мужчина, по-петушиному вскинул голову, шаря растерянными глазами по неприступным лицам оперативников. — Похулиганить — это он, конечно, может. Но чтобы убить человека-а?.. Да такого быть не может!
— Это мы и хотим выяснить, — сухо ответил Орлов. — Так где же он?
— Позавчера как ушел из дому, так и не появлялся. А куда ушел, не могу сказать. У него одна дорога, а у догоняющего их сто… — Мужчина помолчал, задумчиво качая поникшей головой, потом вдруг с болью в голосе сказал, глядя вокруг тоскующими глазами: — Вы только это… товарищи милиционеры… бабе моей не говорите, что он в убийстве подозревается. Не выдюжит она, умрет раньше времени. Ей и так-то осталось жить всего ничего… рак у нее на последней стадии. А Витька… он ведь нам не сын, племяш… Сын Нюркиной родной сестры… Глафиры. Погибла она при бомбежке, когда станцию Кочетовка немцы бомбили… Путейцем работала. А батяня его, Григорий Пантелеевич, погиб смертью храбрых на Первом Украинском фронте. Хороший человек был, свояк мой. Царствие ему небесное. А в кого Витька таким непутевым вырос, ума не приложу. И учился ведь неплохо, и спортом занимался… железяки все какие-то ворочал… А надо же вот… Только я все равно не верю, что он убил человека… Ладно там украсть, но человека… Не такой он… А нам с Нюрой вот Бог не дал ребеночка.
Глава 15
— Ша! — Дверь распахнулась, и в отдел приблатненной походкой, держа руки в глубоких карманах широких диагоналевых брюк, вошел Журавлев. Низ чесучового распахнутого пиджака, собранного за спиной, он плотно прижал локтями, отчего его открытая, принаряженная в голубую рубаху грудь выпирала колесом. Бежевая кепка шестиклинка с пуговкой на макушке была ухарски сдвинута на бочок, во рту он гонял из угла в угол пренебрежительно кривившихся губ незажженную папиросу. Дойдя до середины помещения, Илья залихватски исполнил несколько коленец, высоко вскидывая коленки, с шумом ударяя ладонями по своим голяшкам, притопнул парусиновыми ботинками и выбросил руки в стороны. Хитро жмуря глаза, спросил с вызовом:
— Ну, как я вам? Похож на грозу женскому полу?
Капитоныч сокрушенно поворочал своей лысой головой, поскреб затылок и выставил большой палец.
— Даже мои пижонские туфли бледнеют с твоим нарядом. А уж я в этом деле толк знаю.
— Слов нет, — поддержал его и Васек Федоров, с завистью разглядывая гражданский наряд Журавлева, которого за два года совместной службы видел всегда в галифе да в гимнастерке. — Прямо другой человек. Сразу видно, что по обличью ты парень фартовый.
В отдел спиной вперед ввалился Заболотнов, неся перед собой в охапке какие-то тряпки. Он развернулся и, ни на кого не глядя, прошел к дивану, свалил на его потертую, в мелких трещинах, кожаную
